Ba trăm nghìn dân số phải nuôi gần ba mươi nghìn binh sĩ; với tỷ lệ một phần mười như vậy, những người cai trị họ hoặc là những kẻ buôn chiến tranh, hoặc ít nhất cũng không khác gì những kẻ đó. Tuy nhiên, An Nam có đủ lý do để biện minh: tám phần mười binh sĩ của họ chỉ là những người bình thường, chỉ biết sử dụng Ma Pháp Hỏa Thương mà thôi.

Nếu tính cả các lực lượng vũ trang tư nhân do quý tộc nuôi dưỡng và lực lượng dân quân địa phương ở các vùng lãnh thổ khác, con số này cũng sẽ không kém gì so với thành phố tự do này.

Hơn nữa, An Nam hoàn toàn có khả năng chi trả cho điều đó. Không chỉ ba mươi nghìn binh sĩ; ngay cả khi toàn dân đều trở thành binh sĩ, An Nam vẫn có tiền để chi trả. Nếu các bạn không thể làm được điều đó, có lẽ bạn nên suy ngẫm xem liệu mình đã cố gắng phát triển lãnh thổ của mình đủ chưa.

“Chị gái, bản thuyết trình của em đâu rồi?”

“Vẫn ở trong phòng đọc sách của em mà.”

An Nam vội vàng chạy lên lầu và phát hiện ra rằng bản thuyết trình đã bị ai đó để quên trên bàn trong phòng nghỉ ngơi. Cô lập tức mang nó đến trường học và vui mừng khi thấy ngôi trường mới đã được hoàn thành.

Thực ra, vẫn còn một số lớp học chưa kịp hoàn thiện và sẽ mất vài ngày nữa mới xong, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc giảng dạy, vì vậy An Nam quyết định tổ chức lễ khai giảng vào cùng ngày đó.

Thành phố tự do mới, được thiết kế bởi Y Lợi · Phương pháp xây dựng bằng đá vụn, đã chứa đựng quá nhiều tham vọng, khiến cho chi phí vượt quá ngân sách dự kiến. Diện tích cần thiết cũng liên tục được mở rộng, thậm chí vượt qua phạm vi bay của ba hạt năng lượng ma thuật.

Điều này xảy ra sau khi họ buộc phải loại bỏ các khu ký túc xá. Kết quả là trường học chiếm diện tích lớn hơn cả khu công nghiệp, trở thành khu vực lớn nhất của thành phố tự do, và vẻ ngoài của nó thực sự giống như một tác phẩm nghệ thuật.

Y Lợi · Phương pháp xây dựng bằng đá vụn đã thiết kế riêng cho từng học viện: sáu tòa nhà cao tầng được xếp thành hình vòng cung, hướng về phía Thành Chủ Phủ ở xa xôi, như thể đang bảo vệ trái tim của thành phố tự do này.

Học viện Ma Pháp ở phía bên trái giống như một lâu đài cổ kính. Những tòa tháp cao vút chạm tận mây trời; khi đứng ở cửa trường và ngẩng đầu lên, bạn có thể thấy Pháp Sư Tháp như là một phần không thể tách rời của học viện đó.

Học viện Chiến Binh bên cạnh được xây dựng bằng đá granite màu x

Bức tường được bao phủ bởi những giàn dây leo và rêu xanh mướt; ngay cả một con suối nhỏ cũng uốn lượn chảy qua trước cổng trường học.

Học viện Chính trị uy nghi và hoành tráng, với nền đá cẩm thạch màu trắng làm chất liệu chính; hai bên cửa chính có hàng cột cao vút, và ngay trước cửa là một tác phẩm điêu khắc hình bản đồ thế giới Allen World khổng lồ.

Học viện Quân sự giống như một cuốn sách được mở ra, vì vậy nó có một sân vận động rộng lớn hơn tổng diện tích của tất cả các học viện cùng nhau.

Còn Học viện Sinh hoạt thì… giống như một con phố thương mại ba chiều, với những cửa hàng mở ra ở các hướng khác nhau, phòng luyện kim, thư viện, những căn nhà kính, những khu đất canh tác trên mái nhà, những ngôi nhà được xây dựng từ gỗ mọc lên từ lòng đất… Thậm chí còn có cả một đầu máy tàu hỏa sử dụng năng lượng ma thuật… Điều này khiến An Nam liên tưởng đến những ngọn đồi chồng chất ở Montreuil.

Sáu học viện này cùng nhau tạo thành Trường học Tự do mới, với khả năng chứa đến sáu nghìn sinh viên cùng lúc tham gia các lớp học.

Thật khó tin rằng chỉ trong vòng ba tháng, công việc xây dựng đã hoàn thành – hiệu quả luôn là ưu thế của Thành phố Tự do.

Hàng trăm giáo viên và học sinh của trường cũ đứng trên khoảng đất trống, nhìn An Nam bước lên bục phát biểu tạm thời được dựng lên.

An Nam lấy bài diễn văn ra, nhìn qua một cái rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua đám sinh viên, và dừng lại ở Kacey – người đang đứng ở hàng ghế đầu tiên.

“Lại…”

Cô ta nhéo mép miệng về phía An Nam.

An Nam hạ mắt xuống và đọc bài diễn văn mà mình đã chuẩn bị từ tối hôm trước:

“Chiếc đầu máy tàu hỏa sử dụng năng lượng ma thuật mang tên Thành phố Tự do đang đưa tất cả chúng ta tiến về phía tương lai (thật là một con tàu lớn!). Các bạn là những sinh viên của Thành phố Tự do (tôi không muốn trở thành sinh viên), giống như ánh nắng buổi sáng (tôi không muốn dậy), đại diện cho hy vọng (tôi không nghĩ vậy)... Các bạn...”

An Nam dừng lại, bởi vì phần sau bài diễn văn đã bị những hình vẽ kỳ quặc do Kacey tạo ra che khuất.

An Nam đặt bài diễn văn xuống, nhìn quanh lớp học: “Ước mơ của tôi là xây dựng Thành phố Tự do, nơi mỗi người đều có thể sống yên bình và hạnh phúc, và các bạn… chính là những người sẽ giúp tôi thực hiện ước mơ đó.”

“Tiếp theo, xin mời Phó Hiệu trưởng của chúng ta, Sử Ngoã La, lên phát biểu.”

An Nam nhường chỗ cho ông __TERM

Sử Ngoã La Ngài nhìn họ một cái rồi, kéo lấy chiếc áo choàng của mình, bước lên bục phát biểu như một con dơi lớn: “Lãnh chúa của các bạn đã lãng phí quá nhiều thời gian; tôi tuyên bố buổi phát biểu kết thúc. Mọi học sinh hãy đến trường mới vào sáng mai để làm thủ tục.” Các học sinh nhìn nhau ngơ ngác, rồi cùng nhau vỗ tay.

“Katie!”

Sau khi buổi họp kết thúc, An Nam đã giữ lại Katie đang muốn chạy trốn.

Katie, với cổ áo bị giật mạnh, trông như thể cổ họng mình bị siết chặt; chỉ có đầu là lộ ra ngoài, cô bé nhìn An Nam với vẻ đáng thương: “Không phải lỗi của Katie đâu… là… là Ivana dạy tôi làm vậy!”

Bên cạnh, Ivana thở dài nhẹ không ai nghe thấy được: “An Nam Ngài ơi, chính là tôi.”

“Ngài nghĩ tôi sẽ tin sao? Ivana thông minh như vậy, làm sao lại làm chuyện như vậy được… Hãy theo tôi về nhà, để chị gái tôi xử lý cô ta!”

An Nam kéo Katie – người đang giả vờ khóc nhưng thực ra đang cười toe toét – đi về phía Thành Chủ Phủ.

Ivana ôm chiếc gương ma thuật, đứng yên một mình, nhìn theo bóng dáng của An Nam và Katie đi xa…

Đột nhiên, An Nam dừng lại, quay trở lại bên cạnh Ivana, nắm lấy tay cô bé: “Chị gái tôi hôm qua còn nhắc đến em đấy… Em cũng hãy theo chúng tôi về nhà đi.”

Vừa về đến Thành Chủ Phủ, Katie liền kéo hai đứa trẻ chạy thẳng đến văn phòng của Y Đế Lị Á.

“Y Đế Lị Á Chị gái ơi!”

An Nam giao hai đứa trẻ cho chị gái mình, rồi lấy tờ thông báo tuyển sinh của Trường Tự Do Mới ra đọc.

Buổi tối, sau một ngày chơi đùa, Katie và Ivana ngủ thiếp đi trên ghế sofa trong phòng nghỉ, trong khi An Nam và chị gái mình ngồi bên cạnh, lắng nghe báo cáo về số lượng người đăng ký nhập học trong ngày đầu tiên.

Học viện Chiến binh và Học viện Hiệp sĩ có số lượng người đăng ký nhiều nhất, lần lượt là 663 người và 511 người; tiếp theo là Học viện Quân sự với 359 người, trong khi Học viện Chính trị và Học viện Ma thuật có số lượng người đăng ký ít hơn một chút: 114 người đối với Học viện Chính trị và chỉ 68 người đối với Học viện Ma thuật… Dù sao thì ma thuật cũng đòi hỏi có năng khiếu đặc biệt mà.

“Còn 13 người nữa đăng ký vào Học viện Sinh hoạt.”

“130 người à?” An Nam lên tiếng.

“Chỉ có 13 người thôi… Mọi người dường như không mấy quan tâm đến Học viện Sinh hoạt…”

Không chỉ ba học viện cấp cao nhằm đào tạo các chuyên gia nghề nghiệp, ngay cả các học viện chính trị hay quân sự cũng đều có mục đích đào tạo quan lại; còn Học viện Sinh hoạt thì… mọi người đều không biết rằng ở đó có thể học được những gì.

Nhưng thực ra, Học viện Sinh hoạt mới là nơi phức tạp nhất – từ lĩnh vực thương mại cho đến những kiến thức cơ bản, tất cả đều được đề cập đến trong chương trình đào tạo của học viện này.

An Nam suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta vẫn còn rất nhiều nông dân mà, phải không? Sau mùa thu hoạch xong, hãy đưa họ đến đó đi.”

……

Khi các quan chức mang danh sách đăng ký đến tìm Hunter và Jack, hai người đứng đó sững sờ không biết phải làm gì.

Hunter không hề phản ứng gì; còn Jack thì thử hỏi: “Thưa ngài, con chỉ muốn trở thành một nông dân thôi… Tại sao con lại cần phải biết đọc biết viết nữa ạ?”

“Học hỏi chính là con đường dẫn đến sự tiến bộ.”

“Vậy nếu con học xong, con sẽ trở thành quý tộc sao ạ?”

“Không… Nhưng con sẽ trở nên khác biệt hơn.”

“Khác biệt thế nào ạ?”

“Sẽ trở thành một nông dân biết đọc biết viết.”