“Đừng cố tỏ mạnh…”, chị gái anh hiện rõ vẻ lo lắng; con quái vật bằng thép to lớn như vậy, nếu mất kiểm soát thì sẽ rất nguy hiểm…

“Cứ yên tâm, tôi biết mình đang làm gì.”

An Nam mỉm cười và bước vào buồng lái, đặt chân lên các bàn đạp được thiết kế sẵn.

Chiếc đầu máy tàu hỏa do An Nam vẽ ra trông hoàn toàn mới, nhưng lại gợi lên những ký ức xưa cũ trong lòng anh.

“Chỉ cần kéo cái này là nó sẽ hoạt động… Anh có làm được không? Nếu không, để tôi thử.”

Tiếng gọi của McEl từ bên ngoài khiến anh tỉnh táo lại.

An Nam hít một hơi thật sâu, nắm lấy tay điều khiển và kéo mạnh.

Những biểu tượng ma thuật bên trong máy móc lập tức được kích hoạt. Những nguyên tố ma thuật đã bị giam cầm suốt hàng vạn năm bỗng nhiên phát huy sức mạnh, giúp những bánh răng được sắp xếp thành một hệ thống phức tạp trên tường bắt đầu quay tròn với tốc độ nhanh.

Hệ thống ma thuật hoạt động, hấp thụ năng lượng từ những viên đá ma thuật được chất đống bên cạnh.

Tiếng động của những bánh răng quay tròn nghe rất du dương, êm ái hơn cả lần thử nghiệm đầu tiên. Khi chiếc bánh răng lớn nhất bắt đầu quay chậm rãi như kim giờ trên đồng hồ—

Chiếc đầu máy dưới chân anh đột nhiên rung lên, sau đó bắt đầu di chuyển về phía trước một cách chậm rãi nhưng vững vàng.

An Nam bỗng nhiên cảm thấy một điều gì đó… Cứ như thể trước đây, tất cả những gì bên ngoài cửa sổ xe đều là những đám sương mù không thể tan biến; nhưng khi con quái vật bằng thép này tiến lên với tiếng gầm rú, mọi sương mù đều bị xé toạc, để lộ ra bầu trời xanh trong trẻo phía trước.

Anh đã bỏ qua thời đại hơi nước và tất cả những công nghệ xuất hiện sau đó, để bước lên một con đường hoàn toàn mới.

Con đường ấy vô cùng xa lạ, nhưng cũng đầy quyến rũ, khiến người ta không thể không muốn khám phá nó…

“Đừng tự mãn, An Nam… Anh không phải là người duy nhất trên con đường này…”

An Nam thì thầm với bản thân mình.

Đế chế người lùn cổ đại, các pháp sư thời Wilhelm, và cả người lùn thời hiện đại đều đã từng bước trên con đường này.

Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, họ hoặc là thất bại, hoặc là không coi trọng con đường này, hoặc chỉ đi được vài bước rồi dừng lại không tiến lên nữa… Tại sao mình không thể tiếp nhận di sản của họ để mạnh mẽ hơn?

Tuy nhiên, điều mà An Nam cần phải suy nghĩ bây giờ là… Liệu nên gọi nó là “tàu hỏa” hay “xe ma thuật”?

Đúng lúc đó, đầu tàu vốn đang di chuyển chậm rãi bỗng dừng lại, khiến An Nam trượt ngã một cái, may mắn nắm được tay vịn mới đứng vững được. Đầu tàu dừng im tại chỗ, những biểu tượng ma thuật bên trong máy móc ma thuật cũng trở nên tối đi, không sáng bóng nữa. Liệu máy móc này có phải bị quá nhiệt không? Hay là vô tình lạc ra khỏi đường ray?

An Nam nhô đầu ra từ buồng lái và hỏi McEl đã đuổi kịp: “Chuyện gì vậy?”

“Tôi cũng không biết, hãy kiểm tra xem trước!”

Anh ta lên đầu tàu, điều chỉnh vị trí rồi nhảy xuống để đến bên cạnh chị gái và Ormedo.

“Tại sao vậy?” Ormedo tỏ vẻ không hiểu.

Lúc này, đoàn tàu ma thuật chỉ có một đầu tàu thôi, chưa được trang bị thêm hàng tá toa xe chở hàng, nhưng điều đó vẫn khiến cô ấy cảm thấy bối rối. Cô đã từng thấy máy móc ma thuật trước đây, đó chỉ là những biểu tượng ma thuật và những viên đá ma thuật thông thường mà thôi, làm sao chúng có thể khiến một thiết bị nặng hàng nghìn pound hoạt động được?

“Em nên ở lại trường học một thời gian.” An Nam nhân cơ hội này trả đũa cho việc Ormedo trước đây đã chế giễu mình, “Vấn đề này liên quan đến lý thuyết về lực. Nói một cách đơn giản, em cần rất nhiều sức lực để làm cho một chiếc xe đẩy bắt đầu di chuyển, nhưng để chiếc xe đẩy đó tiếp tục di chuyển thì lại không cần nhiều sức lực lắm.”

“Nhưng vẫn còn thiếu 99% so với con số 2 triệu pound mà em nói đấy.” Ormedo phản pháo.

“Máy móc ma thuật loại thử nghiệm này chỉ sử dụng những biểu tượng ma thuật thông thường do các học trò của các pháp sư làm nhanh trong thời gian rảnh rỗi, những viên đá ma thuật cũng do họ tự chế tạo, và các mạch ma thuật cũng được họ thiết kế trong thời gian rảnh. Phiên bản chính thức sẽ sử dụng những biểu tượng ma thuật tinh xảo hơn nhiều.”

“Chúng ta có đủ học trò pháp sư như vậy sao?”

“Điều đó thì em không biết đâu. Tôi đã yêu cầu binh sĩ của Lực lượng Trừng phạt mỗi người phải dẫn theo một học trò pháp sư.”

An Nam thắng cuộc trong cuộc tranh luận này, liếc nhìn chị gái đang mỉm cười nhìn họ cãi vã, sau đó quay lại đầu tàu và hỏi McEl: “Có tìm ra vấn đề chưa?”

“Ừm, những tấm bảng ma thuật mà tôi sử dụng để tạo thành mạch ma thuật đã bị hao mòn do phát ra quá nhiều năng lượng ma thuật.”

“Không hiểu lắm.”

“Vật liệu không phù hợp, cần phải thay thế bằng loại khác.”

“Hiểu rồi, thử sử dụng bạc ma thuật xem sao?”

Bạc ma thuật còn được gọi là kim loại ma thuật, một loại vật liệu

Năm ngày sau, An Nam một lần nữa đến góc công trường để chứng kiến ba lần thử nghiệm với đoàn tàu sử dụng năng lượng ma thuật.

McCall vặn cần điều khiển; điểm thay đổi rõ ràng nhất của đoàn tàu này là tốc độ khởi động đã nhanh hơn nhiều – chỉ mất chưa đầy mười giây từ trạng thái đứng yên đến khi đạt tốc độ bước chân của con người.

Ngoài ra, McCall còn “bổ sung” thêm chức năng lùi; cách thực hiện là tháo bỏ thanh điều khiển, đổi hướng và lắp lại vào đúng vị trí, sau đó đoàn tàu sẽ có thể di chuyển theo hướng ngược lại.

Đường ray chính chỉ dài khoảng một trăm mét; nếu không áp dụng biện pháp này, việc di chuyển đoàn tàu sẽ rất phiền phức.

Sau nhiều lần thử nghiệm, đoàn tàu hoạt động khá ổn định, nhưng lại xuất hiện một vấn đề mới.

Giống như các con quỷ khổng lồ, những thiết bị sử dụng năng lượng ma thuật cũng gặp phải tình trạng thiếu hụt năng lượng ma thuật.

Mặc dù lượng phép thuật tiêu hao không quá nhiều, nhưng nếu tích lũy nhiều phép thuật lại với nhau, lượng năng lượng tiêu hao sẽ trở nên rất lớn; những viên đá ma thuật liên tục bị cạn kiệt, và không kịp thời bổ sung.

Ngay cả khi cho Deng Buli ít tham gia hơn trong việc cải tiến các phép thuật này, thì cũng chỉ giúp kéo dài thời gian sử dụng được vài phút mà thôi, không mang lại nhiều hiệu quả.

Rõ ràng, điều này không phù hợp với kỳ vọng của An Nam… Làm sao một đoàn tàu lại chỉ có thể hoạt động được vài mươi phút mỗi lần, sau đó phải nghỉ vài giờ mới tiếp tục chạy?

Vì vậy, hoặc là cần phải nâng cao chất lượng của những viên đá ma thuật, hoặc là tăng số lượng chúng…

Khác với các con quỷ khổng lồ – vì lý do thẩm mỹ… không, vì nhu cầu chiến đấu, chúng không thể mang theo những viên đá ma thuật cồng kềnh để bổ sung năng lượng – nhưng đoàn tàu sử dụng năng lượng ma thuật thì hoàn toàn có thể!

Đối với đoàn tàu này, chỉ cần sử dụng một toa riêng biệt để chứa những viên đá ma thuật là đã đủ rồi.

Điều này có gì khác biệt so với việc sử dụng một toa riêng biệt để chứa than cho đoàn tàu hơi nước chứ?

Khi đang muốn chia sẻ ý tưởng này với McCall, An Nam thấy anh ta đang ngẩn ngơ nhìn đoàn tàu sử dụng năng lượng ma thuật.

“Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang suy nghĩ xem liệu có thể cải tạo hệ thống ma thuật sao cho lượng năng lượng tiêu hao trở nên đều đặn hơn, qua đó kéo dài thời gian sử dụng của những viên đá ma thuật không.”

“Ý tưởng tuyệt vời!”

“Hơn nữa, đoàn tàu này đang di chuyển, không thể dừng lại ở một chỗ; nếu chúng ta