Điều này khiến Ormedo cảm thấy rất khó hiểu.

Cô hiếm khi thấy An Nam dành nhiều tình cảm như vậy cho một việc gì đó.

“Vì cái máy hơi nước kia à? Nó có ích lợi gì chứ?”

“Nó có thể giúp chúng ta tăng tốc độ vận chuyển.”

“Chúng ta đã xây dựng một con đường rồi mà, phải không? Ngoài ra còn có bến cảng và một đường hầm đang được xây dựng nữa.”

“Khác nhau đấy.” An Nam lắc đầu, “Hãy tưởng tượng nếu có một con tàu, tốc độ của nó từ 100 đến 200 dặm/giờ, có thể vận chuyển 1000 tấn hàng, tức là hai triệu pound, hoặc chở được hàng ngàn người… Bạn sẽ nghĩ sao?”

“Máy hơi nước mà bạn nói có thể làm được điều đó ư?”

“Đúng vậy!”

An Nam hào hứng xé một tờ giấy trắng ra và vẽ một bản thiết kế.

“Đây là… con rắn à?”

“Đây là đường ray, dùng để chạy ‘tàu hỏa’, giống như nước biển vậy.” An Nam tiếp tục vẽ phần đầu tàu và các toa xe: “Đây chính là ‘tàu hỏa’, tức là con tàu mà tôi đang nói đến. Phần đầu tàu kéo các toa xe sau, di chuyển trên đường ray.”

“Máy hơi nước cần phải lớn đến mức nào mới có thể kéo được số lượng hàng hóa lớn như vậy?”

“Không cần phải quá lớn đâu.”

Ormedo tin An Nam, nhưng cô không thể tin rằng một cỗ máy không sử dụng phép thuật lại có thể vận hành được một con tàu lớn như vậy.

An Nam không trách cô; con người thường khó có thể tưởng tượng được những thứ họ chưa từng thấy.

“Khi nó được chế tạo thành công, bạn sẽ hiểu thôi.”

An Nam mơ tưởng về thành phố Tự Do trong tương lai: nơi có đủ loại phương tiện giao thông, mọi người có thể thoải mái đi tàu, tàu hỏa, Không Đĩnh【Không Đĩnh〕, hay cổng truyền tải để đến thành phố Tự Do.

Thành phố Tự Do đã có tầm ảnh hưởng rất lớn; ít nhất là nhiều nơi ở Trung Thổ đều đã nghe nói đến nó. Nhưng chỉ nghe nói thôi là chưa đủ; họ cần phải được chứng kiến nó bằng chính mắt mình. Đó chính là điều mà con phố thương mại đang cố gắng thực hiện… Và cách tốt nhất để làm điều đó là để mọi người được đặt chân đến đất đai của thành phố Tự Do.

Nhưng thế giới Allen quá rộng lớn; đến nỗi quê hương của các chủng tộc chính như Wilhelm cũng chỉ là một “hòn đảo trong thế giới” mà thôi, còn lục địa Allen cũng chỉ là một phần lớn của thế giới này mà thôi.

An Nam muốn tiến hành giao thương với những người bạn ở xa xôi thì cũng phải mất hàng tháng trời mới thực hiện được.

Để thực hiện những khát vọng trong lòng, hoặc là phải sử dụng cổng truyền tải, hoặc là phải giảm bớt khoảng cách giữa các người với nhau.

Với Pháp Sư Tháp của Thành phố Tự do, thì điều đầu tiên chưa thể thực hiện được, còn việc thứ hai thì An Nam đang làm ngay lúc này.

Cuối cùng, đến ngày thứ ba, An Nam__【An Nam】 đã đến ngôi nhà nấm để tìm McEl. Lần này, anh ta không còn trốn tránh nữa, mà đã chế tạo ra một chiếc “động cơ hơi nước” thực sự… hay nói đúng hơn là một thiết bị sử dụng năng lượng ma thuật?

Bỏ qua phần sử dụng hơi nước, thiết bị này có hình dạng gọn gàng hơn nhiều, giống như một cái hộp kim loại; bên trong hộp có vài biểu tượng ma thuật, những biểu tượng này được đặt song song với các thanh đẩy, và các thanh đẩy này lại được kết nối với các bánh răng.

Khi sử dụng thực tế, các bánh răng sẽ quay để đẩy các bánh xe.

Trước mặt An Nam__【An Nam】, McEl đã kích hoạt các biểu tượng ma thuật đó: Những biểu tượng phức tạp và đầy bí ẩn bắt đầu phát sáng, sau đó phóng ra lực để đẩy các thanh đẩy, khiến chúng quay và làm cho các bánh răng chuyển động, từ đó thiết bị bắt đầu hoạt động ổn định.

An Nam__【An Nam】 hào hứng vung tay lên.

McEl không hiểu tại sao An Nam__【An Nam】 lại tỏ ra hào hứng đến vậy, cũng không hiểu rằng thiết bị này có ích lợi gì, nhưng ít nhất thì nó dễ sử dụng hơn nhiều so với chiếc động cơ hơi nước trước đây…

“Những biểu tượng ma thuật này là gì vậy?”

“Đó là các biểu tượng tạo ra lực đẩy.”

“Còn có loại biểu tượng ma thuật như thế này nữa à?”

“Bạn biết nhiều loại biểu tượng ma thuật như vậy sao?” McEl hỏi lại.

An Nam__【An Nam】 không biết phải trả lời thế nào, và quay lại chủ đề về các biểu tượng tạo ra lực đẩy.

Hình thức ban đầu của thiết bị sử dụng năng lượng ma thuật đã được tạo ra, bước tiếp theo là liên tục cải tiến nó để nó đáp ứng được nhu cầu của An Nam__【An Nam】.

Chẳng hạn như làm cho nó lớn hơn, mạnh mẽ hơn, và sử dụng nhiều biểu tượng tạo ra lực đẩy hơn… Điều này khá dễ thực hiện, bởi vì các biểu tượng tạo ra lực đẩy không phải là những biểu tượng ma thuật phức tạp, thậm chí còn dễ chế tạo hơn cả những thiết bị “sử dụng năng lượng ma thuật” mà An Nam__【An Nam】 yêu cầu. An Nam__【An Nam】 đã ở xưởng rèn suốt cả ngày, và với giá hai thùng rượu distilat, ông đã yêu cầu Copperbeard cùng một số thợ thấp bé khác chế tạo ra các thiết bị sử dụng năng lượng ma thuật, đầu máy hỏa chạy và đường ray sắt theo yêu cầu của mình.

Về mặt danh nghĩa thì đây là phiên bản thử nghiệm, nhưng kích thước của nó hoàn toàn giống với phiên bản chính thức; đặt nó trong phòng luyện kim thì trông giống như một chiếc hộp đen khổng lồ… Giống hệt chiếc cỗ máy yêu tinh do McEl thiết kế trước đây.

Khi McEl kích hoạt các rune đẩy, bánh xe quay cùng với răng cưa, tạo ra những chuyển động đẹp đẽ và có quy luật… Nhưng niềm vui ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. An Nam, say mê với sự chuyển động của những bộ phận này, nhận ra rằng chúng đang ngày càng chậm lại cho đến khi hoàn toàn dừng hẳn.

“Đã qua bao lâu rồi?”

“Ba phút.”

“ Sao lại chỉ có vậy thôi?”

“Bạn có thể mong đợi rằng các rune ma thuật có thể lưu trữ bao nhiêu năng lượng ma thuật chứ?”

Đúng là vậy; nếu các rune ma thuật có thể hoạt động không ngừng nghỉ, thì đã không cần đến việc con người phải sáng tạo ra chúng nữa.

Vì vậy, vẫn cần một nguồn năng lượng bổ sung để cung cấp năng lượng cho các rune ma thuật.

“Chúng ta có thể lắp đặt những viên tinh thể có khả năng lưu trữ năng lượng ma thuật để cung cấp năng lượng cho chúng.”

“Tinh thể ma thuật ư? Chúng không ổn định lắm.”

Đến nỗi những viên tinh thể ma thuật sản xuất tại Thành phố Tự Do đều được sử dụng làm bom, hoặc để tăng sức mạnh cho các khẩu pháo bằng đồng.

“Chắc chắn sẽ có cách để làm cho chúng ổn định hơn.”

An Nam không muốn tự mình bắt đầu từ đầu trong lĩnh vực khoa học kỹ thuật, hay nói cách khác là trong lĩnh vực “Cây Ma Thuật”… Anh ta không tin rằng Wilhelm – người đã có thể luyện chế ra những thứ tuyệt vời như “Hạt Nhân Phép Thuật” – lại không thể tạo ra những viên tinh thể ma thuật ổn định.

Nếu không thành công, thì việc sử dụng đá ma thuật cũng là một lựa chọn khác; cái nào có hiệu suất cao hơn thì sẽ chọn cái đó.

An Nam đi tìm Wilhelm để mua hàng, và thật vậy, người buôn bán đó có bán những viên tinh thể ổn định hơn, nhưng chúng vẫn không bằng đá ma thuật.

Ưu điểm của tinh thể ma thuật là có thể lưu trữ một lượng lớn nguyên tố ma thuật và có thể lựa chọn việc giải phóng chúng một cách từ từ hoặc một lúc hết; trong những tình huống khẩn cấp, chúng còn có thể được sử dụng như những phép thuật để tấn công kẻ thù. Nhược điểm là sau khi giải phóng, chúng hoặc sẽ trở thành những viên tinh thể thông thường, hoặc cần phải trải qua quá trình luyện kim phức tạp để tiêm vào chúng năng lượng ma thuật.

Ưu điểm của đá ma thuật là có thể sử dụng đi sử dụng lại nhiều lần, thậm chí có thể khắc các rune lên chúng để tự động phục hồi năng lượng; nhược điểm là lượng năng lượng lưu trữ có hạn, và khi b

Vào giữa tháng Sáu, McCall đã cử người thông báo với An Nam rằng mọi thứ đã sẵn sàng.

Hết sức hào hứng, An Nam đã gọi chị gái và Ormendo đến công trường để chứng kiến lúc chiếc tàu hỏa đầu tiên của Thành phố Tự do được ra đời.

Ở một góc công trường, có một thiết bị kỳ lạ khiến An Nam nhớ đến quê hương, trong khi Ormendo và những người khác không hiểu nổi nó là cái gì…

Bởi vì bánh xe của nó quá nhỏ, và nó được đặt trên hai đường ray kéo dài hàng chục mét; hơn nữa, làm sao lại có thể có một chiếc xe hoàn toàn được làm từ kim loại, trông giống như một con quái vật bằng thép?

“Nó có an toàn không?” An Nam hỏi McCall.

“Ai ở Thành phố Tự do có thể làm hại đến bạn chứ?”

“Đúng là vậy.” An Nam hỏi cách vận hành chiếc xe đó, sau đó, trước sự ngạc nhiên của chị gái và Ormendo, ông đã lên chiếc tàu hỏa đó.

An Nam muốn tự mình điều khiển lần xuất hành đầu tiên của “con quái vật bằng thép” này.