Ngôi nhà nấm đã không còn ai nữa, anh ấy là người cuối cùng.

Sau khi dọn dẹp xong bàn luyện kim, McCall tháo bỏ đồ bảo hộ và mặc lại quần áo thông thường, rồi bước ra khỏi phòng luyện kim.

Ban ngày, ngôi nhà nấm rất nhộn nhịp; nhưng vào ban đêm, nó trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo. Hành lang trống trải không có bóng dáng người nào, tiếng bước chân vang vọng xa xôi, như thể có ai đó đang theo sát sau lưng anh.

Môi trường quen thuộc này khiến McCall cảm thấy bất an một cách kỳ lạ. Anh tăng tốc bước đi, đến cửa ra vào, và khi mở cánh cửa ra, tiếng gió mưa nhẹ bên ngoài ùa vào trong.

McCall cảm thấy yên tâm trở lại, quay lại khóa cửa và bước xuống các bậc thang, đi trên con đường đầy vết nước, tiến về phía nơi ở của mình.

Có lẽ vì trời đang mưa, nên trên đường không có bóng dáng người qua kẻ lại. Ánh đèn đường le lói yếu ớt, làm cho bóng dáng của anh trở nên dài và rung động, như thể có điều gì đó đang ẩn náu trong bóng đó…

“Hừ…”

McCall bỗng nhiên quay đầu lại, nhưng phía sau không hề có ai cả. Tuy nhiên, anh cảm thấy rõ ràng có ai đó đã thổi một hơi vào tai mình… Có lẽ chỉ là gió lạ trong ngõ hẻm thôi… McCall nghĩ vậy, nhưng bước chân của anh lại trở nên nhanh hơn nhiều, anh liếc nhìn xung quanh, hy vọng sẽ tìm thấy một người nào đó cũng về muộn như mình.

Anh tìm thấy họ, chỉ cách vài mươi mét phía trước – một bóng dáng thấp bé đứng yên lặng ở đó. Khuôn mặt của McCall không hề thoải mái chút nào, ngược lại còn trở nên căng thẳng hơn.

Tại sao bóng dáng đó lại như vậy…?

“Bụp…”

Đột nhiên, những chiếc đèn đường phía xa tắt đi một cách bất ngờ, khiến bóng dáng kỳ lạ đó biến mất trong bóng tối. Cảm giác bất an dâng trào trong lòng McCall; khi những chiếc đèn đường tiếp tục tắt đi, bóng tối lan rộng về phía anh, và nỗi lo lắng của anh đạt đến đỉnh điểm.

McCall quay người chạy đi, và trong nỗi hoảng sợ, anh nhận ra rằng những chiếc đèn đường ở phía bên kia cũng đang lần lượt tắt dần. Bóng tối nuốt chửng con đường từ hai bên, và cuối cùng chỉ còn lại chiếc đèn đường trước ngôi nhà nấm là vẫn sáng.

Khi chạy đến cửa ngôi nhà nấm, McCall vội vàng lấy chìa khóa mở cửa, nhưng đôi tay run rẩy của anh không thể đưa chìa khóa vào ổ khóa được.

“Kẹt…”

Cuối cùng, anh cũng đưa chìa khóa vào ổ khóa và mở cửa. Và đúng vào lúc đó, chiếc đèn đường trước ngôi nhà nấm cũng tắt đi…

“Hi hi…”

Trong bóng tối, gần như ngay bên tai anh, vang lên một tiế

Còn McAll thì đã chạy trốn về phòng luyện kim, dùng bàn ghế đẩy chặn cửa ra vào, sau đó cẩn thận áp sát vào cửa để lắng nghe tiếng động bên ngoài.

“McAll, em ở đâu? Đừng trốn nữa đi…”

Họ biết tới em, họ đang tìm kiếm em…

McAll run rẩy và không tự chủ được mà cúi đầu xuống; trong chốc lát, đồng tử của anh ta co lại đột ngột.

Anh ta nhìn thấy những dấu chân lầy lội, ướt át, kéo dài từ bên ngoài cửa vào chỗ anh ta đứng…

Bị tuyệt vọng chiếm lĩnh hoàn toàn, McAll gần như không thể thở được; nhưng khi liếc thấy tủ quần áo dùng để cất đồ bảo hộ, anh ta lại hy vọng trở lại, vội vàng bước tới đó, rồi lại lùi lại, sau đó chạy đến cửa sổ mở nó ra, ném đôi giày ra ngoài, và chạy trần chân vào tủ quần áo để ẩn mình bên trong.

Sự yên tĩnh bao trùm khắp mọi nơi, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển và tiếng tim đập.

Vào một lúc nào đó, McAll nhìn qua kẽ hở cửa tủ thấy tay nắm cửa phòng luyện kim từ từ xoay tròn, sau đó cùng với những đồ vật chặn cửa, bị đẩy sang một bên… Như thể bóng tối có hình thức cụ thể đang lan tràn vào bên trong.

McAll ẩn mình bên trong tủ, nhìn ra ngoài, hy vọng rằng bóng dáng kia sẽ bị cửa sổ mở ra thu hút sự chú ý.

Bóng dáng đó đi đến cửa sổ, nhưng lại rời đi, từ từ bước đi trong phòng luyện kim…

Khi bóng đó càng lúc càng tiến gần, McAll nín thở, cố gắng không để phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Tách – tách – tách –

Tiếng bước chân rùng rợn đi qua trước mặt anh ta, không hề dừng lại. Vừa muốn thở phào nhẹ nhõm, cánh cửa tủ bỗng nhiên bị mở ra, bóng tối và hơi lạnh ập vào!

McAll há miệng, la lên thành tiếng hét như một cô gái nhỏ.

“Ááá—“

McAll nằm ngửa trên bàn luyện kim, bỗng nhiên tỉnh giấc.

Ngoài cửa sổ, mưa phùn rơi nhẹ, thỉnh thoảng có hơi ẩm được gió cuốn vào phòng.

Phải mất vài giây, anh ta mới tỉnh táo lại.

“Chắc là ngủ quên mất rồi…”

McAll nhìn đồng hồ, đã khá muộn rồi, đến lúc nghỉ ngơi thôi.

Anh ta bắt đầu dọn dẹp bàn luyện kim bừa bộn.

Ồ? Khoảnh khắc này…

Trong lúc mơ màng, bên ngoài phòng luyện kim bỗng nhiên vang lên tiếng “tách tách tách” của bước chân…

McAll sờ xung quanh nhưng không tìm thấy gì, bỗng nhiên nhớ ra rằng kể từ khi gia nhập Ngôi Nhà Nấm, anh ta đã lâu lắm không cầm lấy người bạn cũ của mình nữa…

Tiếng bước chân dừng lại bên ngoài cửa, xen kẽ với tiếng “gõ cửa” vang lên.

Bóng tối lạnh lẽo từ từ tràn vào phòng luyện kim thông qua cánh cửa đang được mở ra; McAll, vẫn ch

……

Trên bàn luyện kim, một ngọn lửa không rõ nguồn gốc đang cháy. Nếu quan sát kỹ, có thể thấy ngọn lửa này hoàn toàn được tạo thành từ những ký hiệu ma thuật đang nhấp nháy.

“Đây là các ký hiệu ma thuật dùng để tạo ra lửa…” An Nam nói khẽ với vẻ thành kính đáng ngưỡng mộ.

McCall không hề tỏ ra hứng thú: “Bạn đến tìm tôi vào lúc này muộn như vậy, chỉ để giải thích cho tôi biết đó là cái gì sao?”

“Các ký hiệu ma thuật này có thể được sử dụng lại. Nói cách khác, sau khi được tiêu hao hết, chúng vẫn có thể hấp thụ các nguyên tố ma thuật xung quanh để tái nạp năng lượng. Điều đó có nghĩa là nguồn năng lượng của chúng phụ thuộc vào mana… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

McCall lắc đầu.

Những ký hiệu ma thuật trên bàn vẫn tiếp tục cháy, nhưng đã yếu đi một chút so với trước đó.

“Bạn còn nhớ chiếc máy hơi nước mà tôi đã nói không? Nó sử dụng nhiệt để đun sôi nước, tạo ra hơi nước và đẩy pít-tông.”

Lần này, McCall đã hiểu: “Bạn muốn đặt những ký hiệu ma thuật này vào chiếc máy hơi nước để đun sôi nước à?”

“Đúng vậy! Không… Chúng ta không cần đến nguồn năng lượng lỗi thời như hơi nước nữa, mà là sử dụng năng lượng ma thuật!”

An Nam, người luôn thích thay đổi mới mẻ, tiếp tục giải thích: “Chúng ta sử dụng nhiên liệu để đun sôi nước, sau đó dùng hơi nước để đẩy pít-tông – đó chính là máy hơi nước. Còn bạn thì chỉ cần thay nhiên liệu bằng các ký hiệu ma thuật mà thôi… Vậy thì… nếu chúng ta sử dụng năng lượng ma thuật trực tiếp để đẩy pít-tông, thậm chí là trực tiếp điều khiển bộ phận chính của thiết bị, thì sao?”

Không có sự tiêu hao năng lượng trong quá trình chuyển đổi, bao nhiêu mana được đưa vào thì sẽ tương ứng với bao nhiêu công suất được tạo ra!

Giống như những con quái vật ma thuật, nhưng lại đơn giản hơn nhiều. Dù sao thì những con quái vật ma thuật cũng cần phải lắp đặt rất nhiều ký hiệu ma thuật và các mô-đun phức tạp, đồng thời phải tránh xảy ra xung đột giữa các ký hiệu đó; trong khi đây, chỉ cần hai lệnh đơn giản là tiến lên và dừng lại là đủ.

Hơn nữa, có loại nhiên liệu nào có thể sánh bằng nguyên tố ma thuật – nguồn năng lượng vô tận chứ?

McCall suy nghĩ một lúc, rồi đáp lại theo sự mong đợi của An Nam: “Không khó đâu, tôi có thể hoàn thành trong vòng ba ngày.”