Thực tế là họ làm rất tốt; Ormedo, người giám sát tiến độ công việc trong đường hầm hôm nay, cho biết việc sử dụng 100 con người chuột đã làm tăng tốc độ khai quật gần gấp đôi so với hai ngày trước.

“Nếu chúng thực sự hiệu quả như vậy, chúng ta có nên yêu cầu Sturm, phe người chuột, gửi thêm 100 thợ người chuột nữa không?” An Nam đề xuất một cách thận trọng.

“Cần gì phải thuê nhiều người chuột đến thế? Nếu nói về hiệu suất, thì các con quái vật bằng đá và những sinh vật liên quan đến nguyên tố đất cũng không kém chúng đâu.” Không ai ở miền Bắc lại có thiện cảm với người chuột cả; ngay cả Ormedo cũng không muốn thành phố Tự Do có quá nhiều người chuột.

“Nếu anh vội vàng, tại sao không sử dụng chúng?”

An Nam lắc đầu: “Nếu dùng các con quái vật bằng đá và những sinh vật liên quan đến nguyên tố đất để làm việc, thì công nhân của chúng ta sẽ làm gì đây?”

Việc thuê thêm 100 thợ người chuột sẽ không chiếm chỗ của công nhân, nhưng nếu dùng các con quái vật bằng đá thì lại không chắc chắn; giống như chiếc máy kéo sợi do Susan chế tạo vào lúc đó…

Việc sử dụng chi phí thấp hơn để đạt được hiệu suất cao hơn chắc chắn không phải là điều tồi tệ, nhưng nếu làm điều đó vào thời điểm sai lầm thì lại hoàn toàn ngược lại: Việc nâng cấp vội vàng có thể khiến số lượng người thất nghiệp tăng vọt, và điều đó sẽ gây ra nhiều bất ổn.

Thành phố Tự Do có khả năng nuôi sống họ, nhưng không thể dung túng cho sự xuất hiện của những kẻ lười biếng. Vì vậy, chỉ khi thành phố Tự Do gặp phải tình trạng thiếu người lao động, lúc đó mới là thời điểm thích hợp nhất để nâng cấp.

“Hãy quan sát thêm vài ngày nữa,” Ormedo nói, “Chúng ta cần xem xét thái độ của người dân đối với chúng.”

“Vậy thì theo ý anh đi.”

……

Vào ngày hôm đó, còn có một sự kiện khác xảy ra: Lễ hội của người tiên, mà An Nam đã theo dõi một cách kín đáo, đã chính thức kết thúc.

Ngoại trừ những tin đồn về việc kết minh và một số vụ tấn công hiếm gặp, lễ hội này không khác gì những năm trước – chỉ là hầu hết các phe lực lượng đều không đủ điều kiện để tham gia hai lần.

Vụ tấn công đã bị cả Hoàng cung Tiên và Vương quốc Paem hạ nhẹ, biến thành câu chuyện về việc Ngải Đan Vương Tử, vì căm ghét người tiên, đã gây ra nhiều hành động xấu xa trong lễ hội và cuối cùng bị truy tố pháp luật, xác của ông ta được gửi trở về vương quốc.

Vì cả hai bên đều đã hòa giải, vấn đề tranh chấp cũng không còn nữa.

Còn về An Nam… vai tr

Dù vậy, điều đó cũng tốt hơn so với những gì Hoàng gia đã làm – họ không hề liên lạc với An Nam, cũng chẳng cho bất cứ thứ gì; ngay cả Taidel cũng không hề liên lạc với ông ta, và cũng chẳng mang lại bất kỳ sự giúp đỡ nào… Sự kiêu ngạo của họ đã đạt đến mức tột cùng, thậm chí không hề cho bất cứ thứ gì!

  An Nam chỉ có thể thầm nghĩ trong lòng: Ba mươi năm trên bờ đông sông Planni, ba mươi năm trên bờ tây sông Planni…

  Các vị khách bắt đầu hành trình trở về, và Vua Xương cũng không ngoại lệ; ông ta còn “đặc biệt ghé qua” Thành Phố Tự Do nữa.

  “Nó đã ăn bao nhiêu người rồi?” Vua Xương ngước đầu nhìn lên cây Thế Giới Kỳ Lạ – hiện tại, ông ta phải ngước cao mới nhìn thấy nó được.

  Cây Thế Giới Kỳ Lạ “xào xạc” lay động các cành lá; An Nam nói: “Ngài nói như vậy thật không hay chút nào… Nó sẽ không vui đâu.”

  Ánh lửa trong mắt Vua Xương “dõi theo” cây Thế Giới Kỳ Lạ: “Nó đã phát triển ý thức riêng rồi sao?”

  “Thực ra, không thể gọi đó là ý thức… Nó giống như một con vật nhỏ, có thể phản ứng với hành động của ngài.” An Nam vươn tay ra, và cây Thế Giới Kỳ Lạ liền buông xuống một cành lá vào lòng bàn tay ông ta; cảm giác mềm mại khiếm chế không nổi nụ cười trên môi ông.

  Ai lại có thể từ chối một cái cây thuộc về mình, và luôn sẵn sàng gần gũi với mình chứ?

  “Ngài không định giấu nó đi sao?”

  “Không cần thiết đâu… Tôi nghĩ các nàng tiên sẽ không phản ứng nhanh đến thế đâu. Đến khi chúng phát hiện ra, Thành Phố Tự Do cũng sẽ không còn sợ hãi chúng nữa.”

  “Ngài đã quyết định rồi à?”

  An Nam vừa định hỏi mình đã quyết định điều gì, thì chợt nhớ lại cuộc trò chuyện trước khi chia tay.

  “Ai mà biết được chứ… Không có kẻ thù vĩnh viễn, cũng không có bạn bè vĩnh viễn… Nếu sau này các nàng tiên sẵn lòng quỳ gối trước mặt tôi, van xin sự tha thứ của tôi… tôi cũng không loại trừ khả năng xem xét đâu.”

  Trước khi rời đi, Vua Xương yêu cầu An Nam cho mình vài chiếc lá Thế Giới Kỳ Lạ để nghiên cứu.

  An Nam cũng có một việc muốn nhờ Vua Xương: “Nếu ngài có dịp lại gần Dị Văn Thành, hãy thử xem liệu có thể triệu hồi được thương nhân Thế Giới Kỳ Lạ nữa không.”

  Dù sao thì cây Thế Giới Kỳ Lạ cũng không phải sinh vật bản đ

Chẳng hạn như những cánh cổng dịch chuyển xuyên qua lục địa.

  ……

  Một ngày mới bắt đầu, tiếng ồn ào cũng trở lại.

  Nhưng sau khi nghe quen, thậm chí cậu bé Smo còn thấy thú vị với tiếng động phát ra từ những chiếc găng tay được treo trên đá; kết hợp với những tia lửa bất ngờ bùng nổ, ngay cả vào ban ngày, họ vẫn có thể “nhìn thấy bầu trời đêm”.

  Thỉnh thoảng, cậu bé cũng giúp các thợ làm việc với loài chuột này mang đèn ma thuật, nhưng công việc chủ yếu của cậu là mang thức ăn cho chúng và suy nghĩ xem tối nay sẽ đưa chúng đi chơi ở đâu.

  Rạp hát quả là một địa điểm tốt. Cậu bé Smo vẫn không thể quên được cảm giác choáng ngợp khi lần đầu tiên xem những bộ phim ma thuật. Vé vào rạp chỉ có giá 1 đồng bạc, có vẻ hơi đắt một chút, nhưng hầu hết mọi người ở Thành phố Tự do đều có thể đến rạp vào cuối tuần để giải trí, hoặc đến quán rượu uống nước chanh và xem những vũ công mê hoặc nhảy múa.

  Các thợ làm việc với loài chuột này e là không thể đến quán rượu được; không phải vì họ sợ đánh nhau với khách hàng, mà là bởi vì lưng rộng lớn của họ có lẽ sẽ không thể chui qua cánh cửa.

  Để những thợ làm việc với loài chuột này có thể cùng nhau vào rạp trong cùng một buổi chiều, vào giờ ăn trưa, cậu bé Smo đã đặc biệt đến Rạp hát Lớn của Thành phố Tự do.

  May mắn thay, người làm việc tại rạp chính là một cựu thành viên của Nhóm Kiếm Tự Do. Sau khi nghe xong lý do của cậu bé, anh ta cam đoan sẽ dành riêng một khoảng thời gian vào buổi tối cho họ.

  Lấy ra túi tiền, cậu bé Smo trả một đồng vàng.

  “Loài chuột này giàu có đến thế sao?” Người cựu đồng đội của cậu nói trong khi đưa tay nhận tiền.

  “Tôi vừa nhận được một khoản tiền thù lao khi chấm dứt hợp đồng.”

  Người làm việc tại rạp ngay lập tức dừng lại và không chịu nhận tiền nữa.

  “Hãy cầm lấy đi, tiền thù lao của tôi còn nhiều hơn bạn nữa.”

  Cuối cùng, người làm việc tại rạp mới nhận lấy tiền và hứa sẽ đảm bảo rằng những con chuột này sẽ cảm thấy như đang ở nhà khi bước vào rạp…

  “Tốt hơn hết là đừng để chúng cảm thấy như đang ở nhà…” Cậu bé Smo không khỏi nhắc nhở.

  Sau một ngày bận rộn, cậu bé Smo, giống như hôm qua, dẫn những con chuột đến rạp.

  Kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi chúng mua đủ thức ăn bên ngoài rạp, họ mới bước vào bên trong.

  “Tổng chỉ huy, nên cho chúng xem bộ phim gì nhỉ? ‘