Cái Nhĩ phối hợp với những nghi thức ma thuật đen để loại bỏ chúng, chỉ để lại một con người chuột bị mất kiểm soát tiểu tiện và nằm dài trên đất, co giật liên hồi.

An Nam không cảm thấy thương hại cho nó chút nào. Người lính canh nói rằng chính con này hung ác nhất, suýt nữa đã cắn nát bà chủ tiệm bánh mì.

Anh ta tiến đến gần nhóm thợ làm việc từ người chuột và hỏi: “Ai là thủ lĩnh của các bạn?”

“An Nam là người được các bậc trưởng lão tín nhiệm; lời nói của anh ấy cũng giống như lời nói của tôi,” giọng nói của Cái Nhĩ vang lên từ phía sau.

Một bóng dáng trong số những người chuột bước ra. So với các bộ lạc khác, người chuột Sturm có thân hình gần giống con người hơn, ngoại trừ những thợ làm việc từ người chuột luôn ở dưới lòng đất. Có thể nói, người chuột Sturm đi theo con đường của dòng máu; chúng kết hợp với các chủng tộc khác tùy theo nhu cầu về sức mạnh, sau đó thông qua việc sinh sản liên tục để lựa chọn những gen tốt nhất…

Maria chính là sản phẩm của hệ thống này; những thợ làm việc từ người chuột cũng vậy, nhưng Cái Nhĩ thì không hoàn toàn như vậy, vì vậy cô ấy vẫn giữ được nhiều đặc điểm của người chuột. Khi không còn chiếc áo choàng che đậy, những cánh tay to lớn, gần như biến dạng của những thợ làm việc từ người chuột hiện ra trước mắt mọi người; cơ bắp của họ gần như chèn ép hết cái đầu của họ.

“Những thứ do con người tạo ra…” Giọng nói cao vút đặc trưng của người chuột cũng trở nên trầm ấm hơn khi nói ra điều này.

“Tôi tên là An Nam.”

“An Nam… thú vị quá…”

An Nam luôn có sự khoan dung cao đối với những người có năng lực; ông không phiền lòng vì cách họ gọi mình, mà chỉ mỉm cười hỏi: “Tên của bạn là gì?”

“Không… Tôi không có tên.”

An Nam hỏi tiếp: “Bạn đã dẫn những người chuột này ra ngoài để làm những việc xấu xa phải không?”

Người đứng đầu nhóm thợ làm việc từ người chuột lắc đầu.

“Nếu không phải bạn, tại sao bạn không ngăn chúng lại?”

“Tại sao… phải ngăn chúng lại chứ?” người đứng đầu đáp lại.

“Bởi vì…”

An Nam không biết phải nói gì, và cũng không tiếp tụcTruy hỏi về vấn đề đó.

“Đây là lãnh địa của con người; bạn hẳn biết rằng con người và người chuột không giống nhau. Chẳng hạn, chúng tôi không tấn công lẫn nhau, cũng không tranh giành đồ đạc của nhau…”

“Ngay cả loài người chuột cũng không làm vậy.”

“Vậy tại sao các người lại…?”

“Bởi vì các người là những sinh vật thuộc loài người mà.” Người đứng đầu bọn thợ người chuột bỗng nói một cách trôi chảy.

An Nam không biết phải nói gì, thậm chí muốn Cái Nhĩ tiếp tục nói.

“Lần này thì thôi, vì các người chưa hiểu gì cả. Nhưng nếu sự việc tương tự xảy ra lần nữa, luật pháp của Thành Chủ Phủ sẽ được áp dụng… Tôi tin rằng Cái Nhĩ và các bậc trưởng lão cũng sẽ đứng về phía tôi.”

Cái Nhĩ kịp thời đến bên cạnh An Nam, nhìn xuống những con chuột lông nâu hèn mọn này với vẻ kiêu ngạo.

Những thợ người chuột này đã thể hiện sự phục tùng.

“Luo Xi, cử người đi kiểm kê những cửa hàng bị hư hỏng, để họ yêu cầu Thành Chủ Phủ bồi thường.”

An Nam lại hỏi những thợ người chuột: “Các người có biết mình cần phải làm gì không?”

Người đứng đầu bọn thợ người chuột lắc đầu.

“Tôi vẫn chưa nói cho chúng biết.” Cái Nhĩ trả lời.

“Vậy thì hãy theo tôi đi trước.”

Đúng lúc này, mọi người vừa ăn xong bữa sáng, An Nam liền dẫn họ đến khu rừng núi. Trong vài tháng tới, những thợ người chuột này sẽ phải ở lại đây.

“Nơi các người sắp đến chính là lý do tôi mời các người đến đây… Đó là một dự án bí mật của Thành Chủ Phủ, hãy giữ bí mật nhé.” An Nam nói với những thợ người chuột.

An Nam không biết trong số họ có ai là gián điệp được các bậc trưởng lão người chuột cài vào hay không, nhưng để khiến họ làm việc một cách tự nguyện, cần phải cho họ biết rằng họ đang tham gia vào một dự án bí mật. “Các người sẽ được trả lương hàng ngày từ 2 đến 3 đồng bạc, mỗi ngày được nghỉ 12 giờ, điều duy nhất cần lưu ý là phải tuân thủ luật pháp của Thành Chủ Phủ.”

Trả lương – đó là quyết định tạm thời của An Nam. Việc trả thêm lương cho 100 người cũng không tốn nhiều tiền, nhưng điều đó sẽ khiến những người người chuột này phải tiêu tiền, và việc tiêu tiền đồng nghĩa với việc họ phải tiếp xúc với loài người, và chỉ thông qua việc tiếp xúc với loài người, họ mới có cơ hội được Thành Chủ Phủ thay đổi.

Đến công trường đang hoạt động sôi nổi này, Y Lợi đã dẫn những người lao động xây dựng xong các lều tạm thời.

Sự xuất hiện của những con chuột này khiến các công nhân tò mò và quan sát, bởi vì họ đã được thông báo trước đó rằng sẽ có một nhóm đồng nghiệp là loài chuột đến đây. Y Lợi – người có vẻ ngoài giống như một gốc cây – đang đi về phía này; khi nhìn thấy bóng dáng người bên cạnh ông ấy, An Nam bỗng nhiên ngạc nhiên và hỏi:

“Tiểu Smo à?”

“An Nam ngài…” Tiểu Smo đáp lại và chào hỏi.

“Tại sao em lại ở đây?” An Nam nhớ rằng Tiểu Smo trước đây đã ở lại tổ chức “Lưỡi Dao Tự Do”; chị gái ông ấy cũng rất đánh giá cao khả năng lãnh đạo của cậu bé, nên đã cho cậu vào học tập trong trường.

“Em thấy mình thích cảm giác làm việc trong các hang động này lắm.” Tiểu Smo cười e thẹn.

An Nam muốn nói rằng việc đào hầm và khai thác mỏ không giống nhau, nhưng suy nghĩ kỹ lại, có lẽ cũng không khác biệt mấy. Một người đứng đầu tổ chức “Lưỡi Dao Tự Do” như Tiểu Smo, lại mặc đồ lao động và đến đây làm công việc vất vả… An Nam bắt đầu nghi ngờ rằng cậu ta có thể đang mắc chứng căng thẳng sau sang chấn…

Nhưng Tiểu Smo lại trông rất vui vẻ và hạnh phúc với công việc này. Khi chắc chắn rằng cậu ta hoàn toàn bình thường, An Nam liền giao những con chuột này cho Y Lợi và tự mình đứng nhìn quá trình đào hầm diễn ra.

An Nam rất tò mò không biết những người thợ làm từ loài chuột này sử dụng phương tiện gì để đào hầm; chúng không có móng vuốt sắc nhọn, liệu có thể dùng cách cắn xé không?

Rồi ông ta thấy những người thợ chuột đó đi đến những chiếc giỏ mà chúng mang theo, mở tấm vải che và lần lượt lấy ra những đôi găng tay được trang bị ba chiếc đầu mút bằng kim loại sắc nhọn, đeo vào tay, sau đó đứng trước vách đá và dùng chúng để cạo bỏ từng lớp vật liệu, với tốc độ đáng kinh ngạc.

Tốc độ đào hầm của một trăm người thợ chuột này có thể sánh ngang với tám trăm người lao động loài người… Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, họ chỉ là những người thợ lành nghề thuộc tộc chuột chứ không phải những người lao động vất vả; việc họ có những kỹ năng nhất định cũng là điều bình thường thôi.

Chiều rộng của đường hầm có hạn, nhưng thấy những người thợ chuột này làm việc rất hiệu quả, Y Lợi đã quyết định điều động tất cả họ vào làm công việc chính, tập trung vào việc đào hầm; trong khi đó, các công nhân loại người thì phụ trách vận chuyển cát sỏi và mở rộng, gia cố đường hầm.

Các công nhân được chia thành ca ngày và ca đêm; với sự tham gia của những người thợ chuột, Y Lợi cam kết với An Nam rằng trước mùa thu hoạch, binh lính của Thành phố Tự do sẽ có thể đến được lãnh thổ Frank ngay lập tức.

“Đừng nói như vậy, lãnh thổ Frank là đối tác thương mại của chúng ta,” An Nam phản bác.

Nhìn những giỏ đá vụn được vận chuyển ra khỏi đường hầm, An Nam không khỏi thèm muốn… Những người tài năng như vậy… thực sự nên thuộc về Thành phố Tự do!

……

Ánh mắt háo hức tương tự cũng xuất hiện trên khuôn mặt của cậu bé Smo nhỏ. Trong khi anh ta chăm chú quan sát những người thợ chuột, những người bạn lao động cùng anh ta trong vài ngày qua cũng đang nhìn anh ta chằm chằm.

“Smo nhỏ, cậu… cậu thật sự có thể nói chuyện với ngài An Nam sao?”

“Khi tôi còn ở trong vương quốc, tôi đã từng giúp đỡ ngài An Nam,” Smo nói một cách khiêm tốn, coi đó là niềm tự hào chứ không hề khoe khoang.

Nhưng điều đó đã đủ để khiến các công nhân xôn xao, thán phục.

Họ còn muốn hỏi gì nữa chứ? Y Lợi bước đến và nói: “Tôi giao cho cậu một nhiệm vụ – cậu có thể chăm sóc những người thợ chuột không?”

“Tôi ư?” Smo chỉ vào bản thân mình.

“Cậu không phải rất tò mò về họ sao? Đây là cơ hội để cậu quan sát họ.” Y Lợi rõ ràng biết rằng dưới trướng mình có một cựu chỉ huy của phe Tự do, và cũng nhận thấy sự tò mò của anh ta.

“Cậu có thể làm được chứ?”

“Hãy để tôi lo!” Smo nói.

Y Lợi đồng ý và nhắc nhở Smo: “Trước khi đi, hãy thay đổi bộ đồ của mình trước đã… Người chuột khá… kén chọn; nếu cậu mặc giống như người dân bình thường, họ sẽ không nghe theo lời cậu đâu.”