Khách quý mà nói đến chính là những người thuộc Thị Tộc Stuern. Người ngoài chỉ nghĩ rằng việc An Nam kết liên với người chuột chỉ là trò đùa, nhưng chỉ có những người trong phe mới biết ông ta thực sự nghiêm túc đến mức nào.

Trong mắt An Nam, người chuột và tiên không hề khác biệt gì nhau: bất cứ điều gì có thể được thay đổi thông qua những yếu tố bên ngoài đều không được coi là khuyết điểm.

Hãy nhìn Maria và Cái Nhĩ, cũng như Miller – người đã được nhận nuôi sau khi mất răng – tất cả họ đều là người chuột, nhưng lại hoàn toàn không mang những khuyết điểm đặc trưng của loài này… Trừ việc mọi người luôn cho rằng Miller có hành vi lén lút; nhưng dù sao thì người chuột cũng sinh ra như vậy mà, họ đâu có phải đang phân biệt chủng tộc đâu.

An Nam cũng muốn mọi người coi người chuột và tiên như nhau.

Tuy nhiên… định kiến không thể hình thành trong một sớm một chiều. Người dân miền Bắc chẳng quan tâm đến việc họ gọi họ là “người chuột Stuern” hay “người chuột McKennan”; đối với họ, tất cả chỉ là những con chuột đáng ghét mà thôi. Cũng giống như việc người Druid không phân biệt người miền Nam hay miền Bắc; tất cả họ đều là những con người đáng ghét.

Điều này đòi hỏi không chỉ sự cố gắng từ phía người chuột, mà còn cần sự hiểu biết từ phía người dân của Thành Phố Tự Do nữa.

Nhưng nói về những điều này vẫn còn quá sớm; An Nam và những người thuộc Thị Tộc Stuern mới chỉ có cuộc gặp gỡ đầu tiên mà thôi.

Ngoại ô, nơi không có ánh đèn đường, một nhóm người với những bóng dáng uốn lượn bắt đầu xuất hiện từ bóng tối.

Cái Nhĩ mặc chiếc áo choàng đen, đi đầu nhóm, khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện rõ dưới ánh sáng; phía sau cô là hai nhóm người im lặng, với thân hình gần giống như An Nam, toàn thân được che khuất bởi áo choàng, lưng họ cong queo như thể đang gù.

An Nam cúi đầu chào theo nghi thức quý tộc: “Chào mừng các vị khách của Thị Tộc Stuern đến Thành Phố Tự Do!”

Nhóm người trong bóng tối không ai đáp lại lời chào; chỉ có những ngọn đuốc họ cầm trên tay phát ra tiếng “tích-tách”, giống như một nhóm người theo đạo ngoại đạo vậy.

Cái Nhĩ bước lên phía trước và giới thiệu: “Tất cả họ đều là những người thợ làm việc cho dòng dõi Thánh, được chọn lọc kỹ lưỡng.”

“Làm tốt lắm.” An Nam nói với giọng nhẹ nhàng, rồi hỏi: “Các bạn đã ăn gì chưa?”

**Hai mươi phút sau, An Nam dẫn chúng đến biệt thự, rồi bảo Loxi đi thông báo cho mọi người về bữa tiệc.**

“Có ổn không?” Loxi hỏi nhỏ.

“Việc những kẻ của Địa Ngục Thấy lũ chuột người… có gì khác với việc đặt Rồng Vàng và Rồng Đen cùng một chỗ chứ?”

“Tại sao lại không ổn? Chúng đã từng chiến đấu cùng nhau với Đoạn Răng mà.” An Nam hiểu được lo lắng của Loxi, nhưng không nghĩ đó là vấn đề gì lớn.

Loxi tuân lời và truyền tin đó cho Fermi cùng Black Widow.

Fermi triệu tập thuộc hạ và nói với giọng nghiêm túc: “Nghe kỹ này, lát nữa khi những vị khách chuột người do An Nam mời đến, các ngươi phải giấu cẩn thận cái ‘trứng’ của mình lại!”

Bên cạnh, Black Widow cũng đe dọa: “Ai dám đối xử tồi tệ với khách của An Nam, ta sẽ đá nát trứng của họ! Các ngươi đều biết ta làm được điều đó mà!”

Khi tiếng động bên ngoài hội trường tiệc vang lên, hai người lập tức trở lại vẻ ngoài “vô hại”, rồi đi theo tiếng động đó.

An Nam cùng người phụ nữ chuột người và một đám chuột người mặc áo choàng xuất hiện bên ngoài hội trường.

“Chúc các bạn có một bữa tiệc vui vẻ.” An Nam nói với họ.

Cái Nhĩ nói bằng ngôn ngữ của lũ chuột người và vẫy tay, sau đó chúng mới tản ra.

An Nam nhìn thấy chúng tụ tập bên cạnh bàn ăn sau khi binh sĩ đã rời đi và bắt đầu ăn uống no nê, liền gọi một người hầu gái và lấy hai ly nước ép trên đĩa, trong lúc đưa nước ép cho Cái Nhĩ, cô thì thầm hỏi: “Chúng có người theo dõi từ phía các bậc trưởng lão không?”

“Cô hỏi tôi à?”

“Tôi không hỏi ai khác đâu.”

An Nam nói một cách tự nhiên, như thể Cái Nhĩ mới là người của mình vậy.

Cái Nhĩ vẫn chưa kịp phản ứng thì An Nam đã nói tiếp: “Thôi, đừng bận tâm về chuyện đó nữa… Nhưng em cũng biết rằng tôi không thích sự định kiến hay những hành động xấu xa…”

  “Tôi…”

   Cái Nhĩ bỗng cảm thấy lo lắng, không muốn An Nam hiểu lầm, liền vội vàng giải thích: “Tôi cũng không rõ lắm, nhưng ngài trưởng lão đã bảo tôi yên tâm…”

  “Vậy thì tốt rồi… Còn điều gì nữa không?”

  “Còn điều gì nữa ạ?”

  “Ngài trưởng lão của bọn chuột không muốn thông qua em để nói chuyện với tôi sao?”

   Cái Nhĩ lắc đầu: “Ngài chỉ khen tôi làm tốt, rồi ra lệnh cho bọn chuột…”

   Cái Nhĩ vội vàng im lặng lại. An Nam không hỏi thêm, mà quay sang nhìn những người thợ chuột kia.

  Chúng dường như đã đói lâu rồi; hoặc có lẽ vì bản tính tham lam, chúng ăn uống ngấu nghiến như những tên trộm đang chất vàng bạc vào túi vậy. Thức ăn do các cô hầu gái mang đến cứ được bày ra từng đĩa một, nhưng dường như vẫn không đủ cho chúng.

  Các binh sĩ thuộc hai đại quân đoàn đều rất ngoan ngoãn. Mặc dù họ giữ khoảng cách với nhau, nhưng không hề xảy ra xung đột nào cả.

  Đêm khuya, bữa tiệc kết thúc. Bọn chuột để lại sau lưng mình một mớ hỗn độn. Cái Nhĩ dẫn chúng trở về đại sứ quán, trong khi An Nam lên tầng ba và thấy chị gái mình đang ngồi trong phòng nghỉ, đắp một tấm chăn lên đầu gối.

  “Em vẫn chưa ngủ à?” Giọng An Nam trở nên nhẹ nhàng hơn trong đêm khuya.

  “Em không yên tâm…”

  An Nam hiểu rõ ý của chị gái mình, rồi ngồi xuống bên cạnh Y Đế Lị Á và nói: “Em quen Maria, cũng quen Cái Nhĩ… Và cả Đoạn Răng nữa; chúng đều không xấu, phải không?”

  “Chúng không xấu, nhưng điều đó không có nghĩa là những bộ lạc đứng sau chúng cũng tốt đẹp.” Y Đế Lị Á nói nhẹ nhàng.

“Có một loài sinh vật như thế này – chúng cực kỳ kỳ thị người ngoại lai, tin tưởng mạnh mẽ vào thuyết dòng máu; đã xây dựng nên một nền văn minh rực rỡ; trước đây từng đoàn kết chặt chẽ, nhưng giờ đây đã bắt đầu có dấu hiệu phân chia…”

Y Đế Lị Á nói: “Chẳng lẽ anh không biết những điểm mạnh của loài tiên sao…”

An Nam cười và đáp: “Tôi đang nói về loài người chuột.”

Y Đế Lị Á ngạc nhiên, và An Nam tiếp tục: “Giống như câu nói tôi thường nhắc đến: ‘Tôi đã từng chứng kiến những kẻ hèn nhát nhất, cũng như những người cao quý nhất’. Các bạn chỉ thấy người chuột là những sinh vật bẩn thỉu, xấu xí, tham lam không biết đủ, luôn có những khát vọng vô tận… Nhưng tôi thấy rằng chúng lại có những đặc điểm riêng biệt: giỏi sinh sản và luôn có ý chí tiến lên không ngừng.”

Y Đế Lị Á cười nhẹ: “Những điều anh nói này, liệu người chuột có biết không?”

“Tôi sẽ khiến chúng nhận ra những điểm sáng trong bản thân mình,” An Nam nói, rồi nhún vai. Thấy chị gái mình che miệng và ngáp, anh liền đi lấy tấm chăn để đưa chị lên chiếc xe lăn đang đợi bên cạnh.

Y Đế Lị Á nhìn kỹ khuôn mặt bên của An Nam; “Em trai ruột” của mình thật tuyệt vời… chỉ có điều, em luôn mang trong mình một tinh thần tích cực, rực rỡ như ánh nắng mặt trời…

“Ồ, chị gái ơi, chị dường như nặng hơn rồi!”

……

An Nam rất tự tin rằng mình có thể cải tạo được 100 con người chuột đầu tiên, nhưng không ngờ ngay sáng hôm sau, chúng đã gây ra rắc rối.

An Nam biết rằng người chuột luôn cần ăn uống; anh cũng biết rằng chúng hoàn toàn thiếu ý thức về trật tự… Nhưng anh không ngờ chúng dám kết hợp cả hai điều đó tại thành phố Tự Do, và vào buổi sáng sớm đã chạy ra ngoài cướp bóc, xông vào các tiệm bánh mì và cửa hàng trang sức để ăn uống và lấy đồ.

May mắn thay, các lính canh mới được bổ sung đã đến kịp và bắt giữ chúng hết.

Tổng cộng là 100 con… không sót một con nào.

Ai nói rằng loài người chuột không đoàn kết chứ?

Lục Tây hỏi An Nam phải xử lý chúng như thế nào.

An Nam không trả lời, mà quay sang nhìn Cái Nhĩ: “Cái Nhĩ, chính em là người mang chúng đến đây; vì vậy, trừ khi chúng vượt qua giới hạn được đặt ra, tôi sẽ không can thiệp vào việc trừng phạt chúng.”

“Tôi hiểu rồi…”

Khuôn mặt của Cái Nhĩ trở nên tức giận; những con chuột lông nâu này đã làm ô uế danh dự của cô và của bộ tộc Thánh…

Năng lượng ác liệt bùng phát từ người cô, biến thành một tia sét xanh lam đánh trúng con chuột đầu đàn, làm cho nó bị siết chặt bởi những gai nhọn, đau đớn khủng khiếp.

Lông của con chuột đó cuộn lại, nó la hét dữ dội và run rẩy; đến lúc suýt bị giết chết, An Nam vội vàng ngăn cản.

“Tôi không có ý đó đâu… Thôi đi, cho tôi một chút thời gian để nói chuyện với chúng được không?”