An Nam đã mơ thấy tương lai của Thành phố Tự do: nhờ vào loại quả Chính Tâm được trồng trọt, mọi người đều có thể trở thành chiến binh, pháp sư, hoặc những người học cả ma thuật lẫn võ nghệ. Tất nhiên, vì Thành phố Tự do không hề có cây Chính Tâm, nên An Nam cũng chỉ có thể mơ mà thôi.

Trong tay An Nam chỉ còn lại bảy mươi bảy quả Chính Tâm; việc đưa mười quả cho Đạt Đức có lẽ sẽ chẳng mang lại kết quả gì, nhưng dù khả năng thành công rất thấp, ông vẫn phải thử một lần.

Việc lựa chọn giữa một túi tiền và một mỏ vàng chưa được khai thác là điều khá dễ dàng… Nhưng cây Chính Tâm mới chính là tương lai của họ. An Nam thu hồi ánh mắt xa xôi, quay trở lại với hiện tại.

Ormeado đứng trước bản đồ lớn của vùng tây Trung Địa.

Phía nam Thành phố Tự do là những dãy núi rừng và các lãnh chúa lớn ở phía bên kia những dãy núi đó; phía đông là biên giới của đế chế và hàng loạt phe nhỏ nằm trong tình trạng bị kìm kẹp; còn phía bắc là Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc – những “đồng minh” thực chất chỉ là những kẻ phục tùng họ mà thôi.

Ánh mắt Ormeado hướng về đường ranh màu xám đại diện cho tường thành thành phố. Hiện tại, chỉ có phía bắc công quốc mới bắt đầu xây dựng tường thành; hai hướng còn lại vẫn còn trống rỗng.

Người ngoài có thể nghĩ rằng Ormeado đang suy nghĩ về các vấn đề chiến lược, nhưng thực ra bà đang lo lắng về việc tạo việc làm cho hơn một trăm nghìn người thất nghiệp ở Thành phố Tự do. Những nông dân đang khai phá đất đai ở Vịnh Ngọc Thạch, các nhà máy và bến cảng cũng không thể tiếp nhận quá nhiều người; cách tốt nhất vẫn là xây dựng tường thành.

Vì vậy, Ormeado đã gửi thư đến các phe lân cận, đề nghị Thành phố Tự do sẽ cung cấp vật liệu và lao động miễn phí để họ xây dựng tường thành, chỉ cần họ chi trả chi phí xây dựng là được.

Nhưng ngay cả với điều kiện “lỏng lẻo” này, tất cả các phe lân cận đều từ chối. Không ai trong số họ sẽ ngu ngốc đến mức dùng tiền của mình để xây dựng những bức tường thành vô ích đó.

Fermi đã đề nghị tự nguyện tham gia, cam kết có cách để thuyết phục các phe này đồng ý.

“Thôi đi, tôi vừa nói với sinh viên của vương quốc rằng việc ổn định tình hình là điều quan trọng nhất… Giờ mà đi làm những việc liên quan đến quyền lực thì thật là…”

An Nam không muốn gây ra sự hoang mang xung quanh; ai mà biết được nếu đế chế biết chuyện này, họ có thể sẽ coi đây là cơ h

Rất nhanh chóng, những lời mời được phát đi với cái cớ “bảo vệ an ninh khu vực tây Trung Thổ”.

Ngôi nhà hình nấm thứ ba đang được xây dựng, Pháp Sư Tháp cũng liên tục được thi công, các cánh đồng ở Vịnh Ngọc Bích ngày càng mở rộng… Mỗi ngày đều có những thay đổi mới mẻ xảy ra, trong khi đó, trong thành phố còn có một sự kiện quan trọng mà không nhiều người biết đến: Kacey đã được Y Đế Lị Á nhận nuôi và chính thức được ban cho họ Lý Duy Tư.

Dân số của gia tộc Lý Duy Tư – vốn đã suy giảm – bỗng tăng vọt 33%, từ chỉ ba người lên thành bốn người.

“Chị Y Đế Lị Á, chị Rella ơi, con có bố rồi!” Kacey hét lên vui mừng khi ôm chặt lấy chị gái mình.

“Ừm… con cứ gọi tôi là anh trai đi.”

Dù sao thì Kacey cũng chỉ nhỏ hơn An Nam mười tuổi mà thôi.

Trước khi được nhận nuôi, ba anh em này đã quen biết Kacey khá rõ ràng; vì vậy, ngoại trừ Kacey vì cuối cùng cũng có được gia đình mà khóc không ngừng, những người khác đều đơn giản là tụ tập lại với nhau để thưởng thức một bữa ăn gia đình.

“An Nam ạ, anh cũng không còn trẻ nữa…”

Khi Y Đế Lị Á đang muốn nói điều gì đó, An Nam đã ngắt lời: “Tôi bỗng nghĩ ra là cây thế giới kia quên tưới nước rồi!”

Và rồi An Nam vội vàng chạy đi, trong khi tiếng nói vang lên phía sau lưng anh ta.

“Chị ơi, anh ấy không phải đã tìm một người phụ nữ thuộc tộc tiên sao?”

“Người tiên rất khó sinh con…”

…

Vào giữa tháng Tư, những thế lực nhận được lời mời lần lượt đến Thành Phố Tự Do.

“Đó là Tử tước Sumant; phía sau ông ấy là những quý tộc lớn của đế quốc.”

“Đó là Hiệp sĩ Bernard, người quản lý một lãnh địa hiệp sĩ.”

“Đó là chủ nhân của gia tộc Gemma; lãnh địa của họ là một bán đảo được bao quanh bởi nước ở ba phía, và họ có rất nhiều hoạt động thương mại với chúng ta…”

An Nam và Ormedo đứng bên cửa sổ, cùng nhau tìm hiểu về các thế lực xung quanh Thành Phố Tự Do.

“Còn người kia thì sao?” An Nam hỏi, ánh mắt nhìn về phía một chàng trai mặc trang phục hiệp sĩ.

Vẻ mặt của anh ta có phần khác biệt so với những người khác, mang theo vẻ kiêu ngạo.

“Người của Aenius Francus chính là những lãnh chúa lớn ở phía tây dãy núi rừng.”

An Nam Có vẻ như tôi còn nhớ, lãnh thổ của gia tộc Francus ở phía tây có dân số gần bằng vùng Vịnh Đá Quý hiện nay.

“À đúng rồi, bữa tiệc này được tổ chức dưới danh nghĩa của ai vậy?”

“Không phải của ngài đâu.” Ormendo đáp.

“Vậy thì tốt rồi…”

Buổi chiều, bữa tiệc bắt đầu.

Ngoại trừ các sứ giả từ lãnh thổ Francus, hầu hết các phe lực lượng khác đều có các thủ lĩnh cá nhân hoặc con cháu của họ đến tham dự.

Họ đều khen ngợi vẻ đẹp và sự tuyệt vời của Thành Phố Tự Do, nhưng liệu điều đó có phản ánh sự thành thật hay không thì khó mà biết được. Vào giữa buổi tiệc, An Nam lại nhắc đến việc Thành Phố Tự Do “giúp” họ xây dựng tường thành.

Các lãnh chúa quý tộc này bắt đầu lưỡng lự.

“Các ngài đều biết rằng, vào đầu năm nay, chúng ta đã chấm dứt cuộc chiến với vương quốc kia. Lúc đó, loài chuột người đã bắt đầu hoạt động mạnh mẽ, và với sự phát triển ở miền bắc, chúng có thể sẽ xâm lược về phía nam bất cứ lúc nào… Chúng ta cần tường thành để bảo vệ bản thân.”

“Đế quốc sẽ bảo vệ chúng ta…”

“Nếu không có tường thành để trì hoãn thời gian, ngay cả khi Đế quốc đến, cũng sẽ quá muộn để can thiệp.”

An Nam Nói ra điều này một cách chân thành, khiến một số phe lực lượng bắt đầu suy nghĩ, nhưng nhìn quanh thấy không ai dám lên tiếng, họ cũng im lặng theo.

Sự phản bội của ngườiTinh Linh đã ảnh hưởng không thể tránh khỏi đến họ: các phe lực lượng xung quanh Thành Phố Tự Do không coi trọng lời nói của An Nam.

“Tên anh là gì?”

“Tôi tên là Bro, là sứ giả của lãnh chúa An Nam,” chàng hiệp sĩ trẻ từ lãnh thổ Francus trả lời.

An Nam cố gắng duy trì cuộc đối thoại: “Anh cũng nghĩ như họ sao? Bro, loài chuột người và quỷ dữ đang ở phía bắc.”

“Tôi chỉ đến tham dự bữa tiệc thay cho lãnh chúa mà thôi, không có quyền đưa ra bất kỳ quyết định nào,” chàng hiệp sĩ nói một cách kiêu hãnh, nhìn thẳng vào mắt An Nam.

An Nam dần cau mày: “Anh không hề tôn trọng tôi chút nào.”

Một áp lực vô hình ập đến, khiến Bro cảm thấy khó thở. Lúc này, anh chợt nhớ ra rằng, dù không liên minh với ngườiTinh Linh, chàng trai trước mắt này vẫn là người đã đánh bại một vị lãnh chúa mạnh mẽ của một vương quốc.

Thái độ của anh trở nên khiêm tốn hơn, anh cúi đầu xuống: “Tô