“Hei—xiu! Hei—xiu! Hei—xiu!” Ánh mắt của An Nam vẫn đang theo dõi đoàn xe kỳ lạ bị tán cây che khuất; phía cuối con đường lại vang lên những tiếng hô vang dội.

Còn có gì càng thú vị nữa không?

An Nam theo tiếng hô đó nhìn lại, và đầu tiên cô thấy hàng chục con chuột khổng lồ đang khiêng một chiếc giường gỗ nặng trĩu, tiến về phía họ từ xa.

Chúng hô vang khẩu hiệu, theo sau hai hàng linh mục chuột lông xám đi đầu đến ngã tư đường.

Trên chiếc giường gỗ được che bằng rèm, có thể nhìn thấy một con chuột khổng lồ với thân hình cực kỳ to lớn, như một ngọn núi thịt, toàn thân được trang trí bằng những vật liệu vàng óng ánh, xuyên qua lớp rèm.

An Nam nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, càng lúc càng không thể hiểu nổi:

“Chuyện gì đây? Tại sao cung đình của Vua Tiên lại mời cả loài người chuột này…?”

“Từ xưa đến nay, các lễ hội của người tiên chưa bao giờ mời những sinh vật bẩn thỉu như thế này.” Giọng nói của Ngải Lị Anna vang lên bên cạnh. So với loài người chuột, cô cảm thấy An Nam dễ nhìn hơn nhiều.

“Tôi nghĩ đây không phải là điều tốt đâu… Các bạn đang thay đổi quá nhanh; những thay đổi quá mức sẽ gây ra rạn nứt trong bộ tộc mình… Ồ? Ngải Lị Anna?”

……

Vài phút sau, An Nam bị đưa trở lại căn lều huấn luyện.

Vừa bước vào trong, cô lập tức phản đối mạnh mẽ với Ngải Lị Anna: “Tôi là chủ nhân của Thành Phố Tự Do, là đồng minh tương lai của cung đình, là bạn của các bậc lão thành tiên… Sao cô lại không hề tôn trọng tôi chút nào!”

Ngải Lị Anna không nói gì, chỉ bước ra ngoài và thậm chí còn không đóng cửa lại.

Nhớ lại những gì vừa mới chứng kiến, An Nam đóng cửa lại, trở về chiếc giường tre và bắt đầu thiền định cho ngày hôm đó.

Đêm tối, rừng Aldor mang một vẻ đẹp khác biệt.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi xuống khu rừng sâu thẳm, mơ hồ vẽ nên bóng dáng của một cái gì đó trên tán cây gần căn lều huấn luyện.

Ngay cả một con người mới đến đây cũng có thể nhận ra điều đó. Vậy tại sao Ngải Lị Anna và những người tiên khác, cùng các bậc lão thành lại không nhận ra được chứ?

Trong cung điện của Vương gia, có người đang cố tình kích động tình hình… Nhưng cô ấy chỉ là một giáo viên thôi. Dù các bậc trưởng lão sắp xếp như thế nào, cô ấy cũng chỉ cần tuân theo mệnh lệnh mà thôi.

Vào buổi sáng sớm, An Nam kết thúc việc thiền định và bước ra khỏi căn lều nhỏ.

Ngải Lị Anna dường như đã đến từ lâu rồi; cô đứng trên khoảng đất trống, mái tóc vẫn còn ẩm ướt vì sương mai.

An Nam đưa chiếc khăn tay cho cô ấy, nhưng cô ấy phớt lờ và nói: “Hãy chuẩn bị cho buổi tập luyện.”

Buổi tập bắt đầu ngay lập tức, và không hề nhàm chán chút nào; dù sao thì An Nam chỉ cần liên tục bắn tên thôi là được.

Cuối cùng, sau khi thành công trong việc bắn trúng mục tiêu cách 10 mét đúng 10 lần liên tiếp, An Nam nắm chặt nắm tay và nói: “Tôi cảm thấy mình đã nắm bắt được bí quyết rồi!”

Để trở thành một hiệp sĩ lang thang, cần phải qua bao nhiêu bước? Bước đầu tiên, phải có một cây cung và những mũi tên. Bước thứ ba, phải kéo cung ra. Và bước cuối cùng, phải bắn trúng mục tiêu.

“Tốt lắm, giờ bạn đã học được những kỹ năng cơ bản về việc sử dụng cung tên rồi. Tiếp theo, hãy thử những kỹ thuật nâng cao,” Ngải Lị Anna nói. Cô lấy cây cung dành cho trẻ em của An Nam, rút hai mũi tên trên mục tiêu ra, đặt chúng lên cung và bắn.

Đo đo—

Hai mũi tên gần như cùng lúc đâm trúng tâm mục tiêu, cách nhau vài mét.

An Nam ngẩn ngơ vài giây, rồi nói: “Việc này cũng không khó chút nào đâu. Tôi có một người bạn, anh ta có thể nhìn vào hai hướng khác nhau cùng lúc.”

Ngải Lị Anna lại rút thêm ba mũi tên nữa, không suy nghĩ gì nhiều mà kéo cung và bắn.

Đo đo đo—

“Không chỉ ba mũi tên đâu… Tôi có một người bạn, nó có tận tám con mắt!”

Lần này, Ngải Lị Anna chỉ rút ra ba mũi tên, và chỉ đặt một mũi tên lên cung… Nhưng ngay sau khi bắn, cô lại nhanh chóng bắn thêm hai mũi tên nữa.

Điều khiến An Nam sững sờ xảy ra: Mũi tên thứ ba đâm trúng mũi tên thứ hai, mũi tên thứ hai lại đâm trúng mũi tên thứ nhất… Mũi tên thứ nhất với tiếng vang chói tai, đâm trúng tâm mục tiêu ở xa nhất, phần đuôi tên vẫn còn rung động không ngừng.

“Huấn luyện viên Anna, tôi bỗng nhiên cảm thấy mình vẫn còn rất nhiều điều chưa hiểu về kỹ thuật bắn cung cơ bản…”

Anna mỉm cười.

Cuối cùng cũng vượt qua được buổi huấn luyện ban ngày, vào buổi tối, An Nam đã đợi đến Irielance.

Anh không hỏi người hướng dẫn thuộc tộc tiên đã làm gì: “Nhóm người mang theo xương người hôm qua thuộc về phe phái nào?”

“Đó là một nhóm tín đồ của một giáo phái xấu xa… An Nam, hãy tránh xa họ.”

“Rõ rồi.”

Sau đó, họ nhìn thấy đoàn người chuột do Vua Chuột của Thị Tộc Serein dẫn đầu.

Trong nội bộ tộc chuột, sự phân cấp rất rõ ràng. Ở đỉnh cao nhất là các vị thần của các thị tộc, những con chuột có sừng lớn. Tiếp theo là các vị đại tư tế duy nhất của mỗi thị tộc – những người có thể trực tiếp trò chuyện với các vị thần chuột. Dưới đó là Vua Chuột, các bậc trưởng lão và các tu sĩ của tộc chuột.

Thành tựu quan trọng nhất của liên quân Đế quốc tại Vạn Lý Trường Thành phía Bắc chính là tiêu diệt một Vua Chuột của Thị Tộc Mạch Khẳng Ân.

“Triều đình Tiên Vương thậm chí còn mời cả tộc chuột đến… Họ đang muốn làm gì vậy?”

Irielance lắc đầu, cho biết cô cũng không biết.

“Em có thể liên lạc với Taidel không?” An Nam hỏi. Khi nhận được câu trả lời tích cực, anh nói: “Hãy mang một câu chuyện này đến cho cô ấy.”

……

“Có một lần, một thị trưởng mới đến sống tại một thị trấn nhỏ. Ông chứng kiến sự nghèo khó và u ám của người dân nơi đây, và quyết tâm thay đổi tình hình: phát thức ăn cho người nghèo, tìm việc làm cho những người thất nghiệp, và cung cấp chỗ ở cho những người vô gia cư. Nhưng hành động của ông đã khiến những người giàu có trong thị trấn bất mãn. Bởi chỉ khi thị trấn này tiếp tục tồn tại trong tình trạng yếu ớt như hiện tại, họ mới có thể tiếp tục thu thập của cải và mở rộng quyền lực của mình.”

“Tuy nhiên, những người giàu có không muốn đối đầu trực tiếp với thị trưởng, vì vậy họ đã sai người đi gây rối. Những kẻ đó lẫn vào hàng người nghèo, vu cáo rằng thức ăn phát thức ăn có cát, kích động họ phá hoại nơi phát thức ăn. Khi có người đến tuyển dụng lao động, những kẻ cố tình lười biếng trong số những người thất nghiệp đã làm xấu danh tiếng của thị trấn. Ngay sau khi những người vô gia cư được cung cấp chỗ ở, lại có người dùng giấy tờ nhà đất để tố cáo họ.”

“Cuối cùng, vị thị trưởng mới đó đã bị buộc phải rời đi. Thị trấn trở lại với trạng thái yên bình như trước đây: nghèo khó, u ám, và tiếp tục bị những người giàu có bó

Hãy nói với anh ấy rằng không cần phải lo lắng. Dù Hoàng cung của các linh hồn đã thịnh vượng suốt bốn mươi nghìn năm, nhưng chúng tôi sẽ không vì những chuyện nhỏ nhặt này mà xảy ra bất đồng.”

Khi nói những lời này, Taidel toát lên vẻ tự hào đặc trưng của tất cả các linh hồn.

Mặc dù loài người là những kẻ được ưu ái trong thời đại mới này… nhưng chúng tôi cũng đã từng thịnh vượng suốt bốn mươi nghìn năm. Những năm tháng dài đã khiến chúng tôi trải qua và chứng kiến mọi điều.

……

Irielanze mang tin tức trở về cho An Nam. An Nam chỉ gật đầu; dù sao thì những gì có thể làm, ông ta đã làm hết rồi.

Có lẽ lời của Trưởng lão Taidel là đúng. Các linh hồn quả thực rất kiêu ngạo, nhưng họ có cơ sở để tự hào. Không chỉ Hoàng cung của các linh hồn, ngay cả nếu Thành phố Tự do có thể tồn tại được một nghìn năm, An Nam cũng sẽ tự hào lắm đấy.

Chỉ trong chốc lát, An Nam đã ở lại căn nhà huấn luyện suốt một tuần.

Ban ngày, anh ta luyện tập bắn cung và học các nghi thức lễ nghi; ban đêm, anh ta theo Irielanze đến cửa vào để quan sát đoàn sứ giả. An Nam nhận thấy rằng Ngải Lị Anna luôn ở bên cạnh mình, chỉ là mỗi khi Irielanze có mặt, cô ấy lại không xuất hiện.

An Nam và cô ấy cũng đã thiết lập một thỏa thuận ngầm: dù Ngải Lị Anna có lén trốn đi vào ban đêm, An Nam cũng sẽ không tiếp cận cái lều cây để gặp gỡ các linh hồn khác một mình.

Nếm thử quả cuối cùng mà Ngải Lị Anna đã đưa cho mình, An Nam vứt vỏ quả vào miệng một cách không lãng phí rồi vỗ tay nói: “Tôi có thể kết thúc việc huấn luyện được chưa?”