Nơi nào có sự sinh trưởng, ở đó cũng có sự tàn lụi. Nơi nào có những ngọn núi cao vút, ở đó cũng tồn tại những hố sâu thẳm.

Nơi nào có việc rèn luyện… ở đó cũng có những cuộc kiểm tra.

Cảm thấy cơ thể mình tràn ngập sức mạnh, tâm trí đầy niềm tin, An Nam cầm cây cung dành cho trẻ em và bước ra khỏi căn lều huấn luyện.

Anh nhìn thấy hai linh hồn đang đứng ở khoảng đất trống; An Nam gật đầu chào họ, rồi liếc quanh một vòng, cảm thấy rừng ngày hôm nay có vẻ hết sức nhộn nhịp… Phải chăng đó chỉ là ảo giác?

“Lại là bắn tên vào mục tiêu à?” An Nam hỏi.

“Không.”

Ngải Lị Anna nhìn vào mắt một trong những linh hồn đó; người này đang đứng cách khoảng 25 mét, cầm trên tay một quả táo và giơ nó lên.

“Nếu bạn bắn trúng quả táo đó, bạn sẽ vượt qua được vòng kiểm tra đầu tiên.”

An Nam từ chối: “Tôi không thể đánh đổi mạng sống của đồng loại mình.”

“Họ chỉ là những ảo ảnh thôi.”

Ảo ảnh?

An Nam cảm nhận một lát và thực sự không phát hiện thấy bất kỳ cảm xúc phức tạp nào ở người linh hồn đó.

“Vậy thì việc này khá đơn giản rồi.”

Anh yên tâm cung tên; cây cung màu xanh lá cây gần như đã được kéo hết cỡ.

An Nam nín thở, nhắm một mắt lại, sau vài giây, anh buông tay.

“Xiu!”

Mũi tên lao đi, trở thành một đường bay mờ ảo và đâm trúng chính xác mục tiêu ở xa.

Bên ngoài khu vực huấn luyện, có những tiếng thì thầm lặng lẽ vang lên:

“Có vẻ như không phải là anh ta…”

“Vậy thì là ai đây?”

“Chẳng lẽ có kẻ phản bội…”

“Có thể họ đang giả dạng…”

“Phập!”

Quả táo rơi xuống đất, lăn đi vài vòng; người linh hồn bị mũi tên đâm trúng trán ngã ngửa ra sau.

“Thế nào rồi?”

Nhìn thấy người linh hồn đó biến mất như bong bóng tan biến, An Nam tự hào báo cáo với Ngải Lị Anna.

“Bạn đã bắn trúng cái gì vậy?” Ngải Lị Anna nhìn anh một cách lạnh lùng.

“Đó là điểm yếu của kẻ thù mà! Nếu không, khi chiến đấu tôi có cần bắn vào quả táo sao?”

“An Nam Hãy cứ tự tin và đúng đắn đi.”

Ngải Lị Anna nhìn chằm chằm vào An Nam trong vài giây rồi gật đầu: “…Em đã vượt qua bài kiểm tra kỹ năng bắn cung cơ bản, tiếp theo là bài kiểm tra thực chiến.”

Ngay khi lời nói vang lên, một trận pháp triệu hồi xuất hiện trên sân tập. Những bộ phận bằng thép được quấn quanh bởi dây leo rải rác khắp nơi, sau đó như bị cơn lốc cuốn lên và tự động ghép lại thành một sinh vật cao lớn.

“Đây là Quái vật Ma thuật Tối thượng, hãy đánh bại nó!”

An Nam ngước nhìn con quái vật đang dần cao lên, không do dự mà kích hoạt phù trợ: “Hãy giúp tôi với, Ngài Vua Xương!...”

Vua Xương, lúc đó đang có chuyến thăm tại cung điện, hơi ngạc nhiên nhưng vẫn không chống lại trận pháp ma thuật xuất hiện dưới chân mình. Khi vừa xuất hiện bên cạnh An Nam, cậu ta lập tức trốn sau lưng Vua Xương. Vua Xương nhìn con Quái vật Ma thuật Tối thượng vừa mới được tái tạo và vung cây phép của mình. Những tia sáng ma thuật bắn ra khiến con quái vật lại biến trở thành những bộ phận rải rác.

Ngải Lị Anna nhìn Vua Xương rồi lại nhìn con Quái vật Ma thuật Tối thượng đã tan vỡ. An Nam bước ra từ sau lưng Vua Xương và nói: “Việc buộc các pháp sư không được sử dụng phép thuật để chiến đấu, hay bắt các linh hồn phải từ bỏ cung tên và cho orc chiến đấu bằng tay không, thì có gì khác nhau chứ?”

Vua Xương ngẩng đầu lên, và những linh hồn xung quanh lần lượt xuất hiện, thể hiện sự tôn kính dành cho nó. An Nam ngạc nhiên nhìn xung quanh, hóa ra nơi này thật sự rất nhộn nhịp…

“Em đã vượt qua rồi.”

Sau một khoảng lặng dài, Ngải Lị Anna lên tiếng.

Trong ánh mắt lưu luyến của An Nam, trận pháp ma thuật một lần nữa xuất hiện và thu gom những bộ phận của Con Quái vật Ma thuật Tối thượng lại. Cậu ta tự hỏi liệu có thể yêu cầu nhận nó làm “chiến lợi phẩm” không…

Những linh hồn đang “xem trận” lần lượt rời đi.

“Hãy theo tôi.”

“Ngải Lị Anna nói rồi bước đi phía trước.

Skull King và An Nam – người vừa được giải thoát – cũng theo sau cô ra ngoài.

‘Cảm ơn sự hướng dẫn của huấn luyện viên Anna.’

Lời khen ngợi của An Nam không nhận được phản hồi nào. Anh ta cũng không quan tâm, thậm chí còn thẳng thắn hỏi Skull King xem có những sứ giả nào đã đến đây.

‘Con người, orc, người lùn, loài rồng, bất tử, người chuột, người biển… Rất nhiều sứ giả đã xuất hiện tại Green City.’

An Nam liếc nhìn bóng dáng của Ngải Lị Anna phía trước rồi hỏi: ‘Chị có nhận thấy điều gì bất thường không?’

Đôi mắt của Skull King lấp lánh ánh hồng, dường như đang nhìn chằm chằm vào An Nam: ‘Tôi không tham gia lễ kỷ niệm lần trước… Nhưng có vẻ như cảm nhận của bạn là đúng. Lần này, Tòa án của Vua Tiên đã mời rất nhiều khách mời mà lẽ ra không nên có mặt trong danh sách.’

‘Tôi đã cảnh báo họ… Họ tự tin cho rằng điều đó không quan trọng… Có lẽ đó chính là sức mạnh mà bốn mươi nghìn năm lịch sử đã mang lại cho họ?’

Không biết liệu có chịu đủ những lời chỉ trích từ An Nam hay không, Ngải Lị Anna bỗng dừng lại.

‘Chúng ta đã đến nơi rồi.’

An Nam nhìn về phía trước – chỉ là một khu rừng bình thường thôi. Ngẩng đầu lên, những tán cây cao vút che khuất hoàn toàn ánh nắng mặt trời.

Chưa kịp hỏi ý nghĩa của điều này, Ngải Lị Anna bất ngờ bước đi, như thể đã vượt qua một loại bariêr nào đó, và biến mất trong những gợn sóng trên mặt nước.

An Nam và Skull King tiếp tục đi qua những gợn sóng ấy… Sau khoảnh khắc biến đổi đó, làn gió ấm áp thổi qua khuôn mặt họ.

Họ mở mắt ra… Và cũng giống như tất cả những người lần đầu tiên nhìn thấy nơi này, họ đều ngạc nhiên đến mức đứng im không thể nói nên lời.

Ngải Lị Anna đứng trước một mũi đất không xa, nhìn ra phía trước – vùng lãnh thổ trung tâm của Tòa án Vua Tiên – và nói với giọng đầy tự hào:

“Chào mừng các bạn đến với Thành phố Xanh tươi, Ewanas.”

Trước mắt là một thung lũng rộng lớn được những ngọn núi ôm ấp nhẹ nhàng, tựa như một viên ngọc bích lấp lánh được gắn vào mặt đất. Cỏ xanh trên những sườn đồi bị gió thổi tung tóe thành từng gợn sóng. Rừng xa xôi rì rào trong gió, xanh um tùm; những cây cổ thụ cao vút với tán lá um tùm như những tòa tháp sống động, lấp lánh ánh sáng. Những cây dây leo, cành cây và những thân gỗ to lớn tạo nên những cây cầu và sàn đứng nối liền từng cái cây với nhau, tạo thành một thành phố rừng ba chiều.

Những con suối trong vắt uốn lượn qua khắp khu vực này; giữa những bụi cây um tùm, còn có những công trình kiến trúc bằng gỗ và đá tinh xảo cùng những tháp cao ẩn mình trong đó.

Ánh nắng mặt trời tạo nên những vệt sáng rải rác trên khắp thành phố xanh tươi này; ánh sáng vàng óng ánh hòa quyện cùng với màu xanh của thảm thực vật, tạo nên một bản giao hưởng ánh sáng và bóng tối.

Nhưng chính thành phố tuyệt đẹp này lại trở nên kém sức hấp dẫn khi so sánh với điều gì đó tồn tại ngay phía trước nó…

Ngay ở trung tâm của thung lũng, Cây Thế giới đứng vững ngay đó.

Mọi thứ dường như đều trở nên vô nghĩa trước sự hùng vĩ của nó. Nó cao bao nhiêu? Vài nghìn mét? Hay vài vạn mét? An Nam chỉ biết rằng Cây Thế giới mọc sâu vào lòng đất, tán lá của nó che phủ toàn bộ Thành phố Xanh tươi và thung lũng này, như thể chạm tới bầu trời; những cành lá um tùm đến nỗi ngay cả những huyền thoại cũng phải thừa nhận sự nhỏ bé của mình.

“Tôi phải thu hồi những lời nói trước đây…” An Nam tự nhủ, “Chừng nào Cây Thế giới còn tồn tại, ngườiTinh Linh vẫn có lý do để tự hào trước tất cả các chủng tộc khác…”

Lực lượng nào có thể phá hủy nó? Ngay cả loài người chuột cũng cần hàng vạn năm mới có thể ăn hết nó.

Anh không khỏi tự hỏi, nếu ngườiTinh Linh không giấu Cây Thế giới đi, liệu mình ở Miền Trung có thể nhìn thấy tán lá của nó hay không?

An Nam thậm chí còn cảm thấy xấu hổ… Trước đây, anh nghĩ rằng việc Liên minh giữa Thành phố Tự do và Hoàng cung ngườiTinh Linh chỉ là một sự may mắn cho mình; nếu được thêm vài chục năm phát triển nữa, chưa chắc ai sẽ là người nắm quyền lực. Bây giờ anh mới nhận ra mình đã sai lầm đến mức nào…

Mình thật sự giống như một con kiến cố gắng mang theo đôi chân sau của con dế quý giá nhất của mình để đi đón một con rồng cổ đại…