“Bạn lo lắng quá thế, thà giúp đỡ anh ta nhiều hơn một chút đi.” An Nam lắc đầu: “Tôi đâu phải kẻ ngốc đâu. Nếu can thiệp quá sâu, tôi sẽ bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh của vương quốc. Khi ấy, nếu người chuột tấn công, chúng ta rất dễ bị lôi vào cuộc.”

An Nam có thể chấp nhận sự liên minh và một số sự giúp đỡ, thậm chí cả việc nợ nần, nhưng không thể chấp nhận việc thành phố Tự Do bị kéo vào bùn lầy của chiến tranh.

Hiện nay, thành phố Tự Do có hơn ba trăm nghìn công dân và hàng nghìn người làm nghề; các trường học đang được mở rộng. Những thu nhập từ cuộc chiến trước đủ để họ sống thoải mái trong vài năm, vì vậy không thích hợp để bắt đầu bất kỳ cuộc chiến mới nào.

Nói đến đây, Ormedo nhớ ra một chuyện: “Công tước Giraldi lại đến thành phố Tự Do rồi.”

“Khi nào vậy?”

“Chưa lâu sau khi chúng ta trở về, ông ấy đã đến đây.”

Thật xứng đáng với biệt danh “Công tước Chuột sóc”.

Vị công tước này, cũng giống như Vitalig, được thành phố Tự Do trực tiếp hỗ trợ để lên nắm quyền tại Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc. Không hiểu do bị ảnh hưởng bởi “Công tước Chó điên”, hay vì quá yêu thích thành phố Tự Do mà ông ấy luôn muốn sáp nhập công quốc vào đây.

Nếu không phải vì An Nam từ chối, có lẽ ông ấy đã làm như vậy thật.

Điều này khiến cho Công tước Giraldi phải gánh chịu hậu quả thay cho An Nam – những người dân của công quốc nhìn thấy sự giàu có và hạnh phúc của người dân thành phố Tự Đoan bên kia bức tường thành, đều tự hỏi tại sao không cho phép thành phố Tự Do sáp nhập công quốc vào lãnh thổ của mình.

Các quý tộc thì không bị ảnh hưởng gì cả. Họ có tiền, mang theo của cải đến Vịnh Ngọc Đá để mua nhà, và tự nhiên họ trở thành công dân của thành phố Tự Do.

Người dân bình thường cũng có những cách thông minh riêng của mình; ngoài việc lén lút di cư bằng nhiều phương tiện khác nhau, thì cách thông minh nhất chính là việc di chuyển những cột mốc biên giới ở Vịnh Ngọc Đá về phía công quốc, mặc dù điều này thường bị phát hiện.

Nếu không phải những thương nhân đi qua tình cờ phát hiện ra rằng các cột mốc này đã bị dịch chuyển về phía công quốc, thì bây giờ Vịnh Ngọc Đá đã có thêm vài làng mạc mới.

Mỗi khi Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc than phiền về thành phố Tự Do, thì bên ngoài lại càng tin tưởng vào họ hơn – những thế lực mới nổi khác đều muốn kiểm soát mọi thứ xung quanh như những con chó đực đang trong giai đoạn động dục, nhưng thành phố Tự Do thì hoàn toàn không hề bị áp lực đó.

Chính vì lý

An Nam đâu có ngốc đến thế. Nếu người chuột tới, hắn sẽ là người chạy trước tiên… Chạy trốn, hắn cũng sẽ là người đầu tiên bỏ chạy.

Nhưng việc tăng thêm hơn ba trăm nghìn công dân mới quả thực là một vấn đề khó giải quyết…

An Nam vuốt râu và tự hỏi: “Liệu Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc có quan tâm đến những người bảo vệ không nhỉ?”

Ôr Međo vỗ tay vào bàn tay của An Nam đang lục tung lung tung: “Cậu muốn xây dựng một công quốc à?”

“Họ ở phía bắc chúng ta. Nếu người chuột tiến về phía nam, họ hoặc sẽ đi vòng qua Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, hoặc sẽ chiếm đóng nơi này… Sau đó chỉ còn lại những vùng đất bằng phẳng, và cuối cùng chính là công quốc của chúng ta.”

Việc hỗ trợ Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc cũng quan trọng không kém gì việc hỗ trợ Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, thậm chí còn quan trọng hơn nữa.

Thành phố Tự Do hiện nay được coi là thành phố thương mại hàng đầu; khi đã có người và có tiền, thì không có thứ gì quan trọng hơn việc phát triển kinh tế. Việc đi chiến tranh để người khác làm, còn kiếm tiền thì phải tự mình… Họ thậm chí còn phải biết ơn chúng ta vì đã giúp đỡ họ trong lúc khó khăn.

“Quyết định như vậy thôi… Giraldi đang ở đâu?”

“Tại quán rượu Bình Minh.”

……

Không hiểu sao, quán rượu Bình Minh lại không mấy nổi tiếng trong dân gian, doanh thu cũng kém hơn nhiều so với quán rượu Sáng Gió bên cạnh – nơi những người biết đến An Nam thường lui tới. Có lẽ bởi vì họ nghe nói rằng An Nam đã bắt đầu sự nghiệp của mình tại đây?

Buổi trưa bên bờ biển luôn rực rỡ ánh nắng… An Nam bước vào quán rượu Bình Minh, nơi các cửa sổ được che bằng gỗ.

Chủ quán Ngũ Đức đang lau bàn ở quầy, trong khi phó chủ quán Martin đang làm ca đêm. Bên trái quán là các bàn chơi bài, bên phải cũng vậy.

An Nam đến quầy trước: “Một ly nước cốt chanh.”

“Ngay thôi.” Ngũ Đức vui vẻ quay người đi chuẩn bị.

An Nam ngước nhìn xung quanh, và khi nhìn thấy tấm biển “Người cứu rỗi loài ma cà rồng” treo ngay phía trên tủ rượu, anh ta dừng lại một chút.

“Cảm giác trở thành một anh hùng thì như thế nào nhỉ?”

“Rất tuyệt!” Ngũ Đức đặt ly nước cốt chanh trước mặt An Nam, những bong bóng nước thoang thoảng bay lên, mang lại cảm giác mát mẻ như mùa hè… Anh ta tiếp tục nói: “

Ngũ Đức không hề trở thành chủ nhân của những người đó chỉ vì đã hiến dâng máu của mình để thực hiện nghi lễ đầu tiên; điều này thật tốt. Đối với Ngũ Đức, cũng như đối với những người kia, đều vậy.

Sau khi kể lại vài câu chuyện xưa, An Nam hỏi: “Giraldi đang ở đây à?”

“Cái kia kìa.”

Anh ta chỉ về phía bàn chơi bài ở bên phải.

Giữa bàn rượu, Đại công Giraldi, người mặc trang phục quý tộc, đang vui vẻ chơi bài cùng mọi người.

An Nam bước tới và vỗ nhẹ vào vai Giraldi, người vẫn còn tỏ ra thất vọng sau khi thua cuộc.

“Nói chuyện một chút được không?”

……

“Tôi thích nơi này – chỉ có ở đây, họ mới không quan tâm đến địa vị của tôi, thoải mái đánh bại tôi, rót rượu cho tôi, kéo tôi đi tìm… những thứ khác…” Giraldi nói trong giọng nồng nàn vì rượu.

Ở góc quán rượu, An Nam và Giraldi ngồi đối diện nhau.

An Nam đẩy ly nước chanh về phía anh ta: “Đã quên về công quốc rồi sao?”

Giraldi ngập ngừng, xoay ly nước chanh trong tay liên hồi, như một cậu bé đang cảm thấy bị ức chế: “Tôi cảm thấy mọi người đều nhìn tôi bằng ánh mắt lạ lẫm… Họ nghĩ tôi chỉ là một con rối…”

“Và vì thế mà bạn từ bỏ bản thân?”

Giraldi cúi đầu xuống, An Nam thở dài nhẹ: “Bạn vẫn chưa đủ tự tin.”

“Tự tin ư?”

“Đúng vậy. Nếu kẻ thù phản đối bạn, điều đó chứng tỏ bạn đang làm đúng. Nếu họ ủng hộ bạn, thì bạn càng làm đúng hơn. Nếu bạn bè ủng hộ bạn, cũng chứng tỏ bạn đang làm đúng. Còn nếu bạn bè phản đối bạn, thì họ thực sự là kẻ thù. Nếu người lạ ủng hộ bạn, điều đó càng chứng tỏ bạn đang đi đúng hướng. Còn nếu họ không ủng hộ bạn, thì họ chính là kẻ do kẻ thù cử đến.”

“Nếu kẻ thù, bạn bè, ngay cả những người qua đường đều ủng hộ bạn, điều đó chứng tỏ bạn đang đi trên con đường đúng đắn.”

“Thật… thật sao?” Giraldi tỏ ra bối rối.

“Bạn nghĩ tôi thành công được nhờ cái gì?” An Nam dang rộng hai tay, “Vài năm trước, tôi chỉ là một người nhỏ bé ở vùng nông thôn phía Bắc… Nhưng bây giờ, tôi là khách mời quý báu của đế chế, là đồng minh tương lai của các linh hồn, là người đã đánh bại Rukan.”

Dù lời nói này còn nhiều thiếu sót, nhưng người đang đứng trước mắt anh ta chính là minh chứng cho điều đó.

Giraldi vốn dĩ luôn muốn nghe theo ý kiến người khác; anh ta tin rồi: “Liệu tôi… cũng có thể giống như bạn không?”

“Tại sao không được chứ? Cậu đã thấy rồi đấy phải không?” An Nam chỉ vào quầy và nói.

Giraldi nhìn sang bên và thấy biểu ngữ “Người cứu tinh của loài ma cà rồng” đang treo phía sau lưng Ngũ Đức, người đang gật đầu mỉm cười về phía họ.

Quay lại, An Nam chỉ vào bản thân mình và nói: “Tôi chính là kẻ tiêu diệt những kẻ hèn nhát.”

“Vấn đề của cậu là các quý tộc trong công quốc chỉ ngoài mặt tuân theo lệnh của cậu, nhưng thực sự thì không làm theo. Nếu vậy, tôi có thể cung cấp cho cậu một nhóm người máy hoàn toàn tuân lệnh cậu…”

An Nam ca ngợi những người máy như thể họ mới chính là những người nắm giữ quyền lực trong công quốc vậy.

Ánh mắt khao khát trên khuôn mặt Giraldi cho thấy ông ấy đã thành công một nửa, nhưng sự lúng túng tiếp theo lại cho thấy rằng ông ấy vẫn chưa thành công: “Tôi chưa bao giờ quan tâm đến việc công vụ, cũng không biết công quốc này có bao nhiêu tiền… Có lẽ là không đủ.”

“Không sao đâu, những quý tộc kia thì giàu có. Cậu có thể chọn vài kẻ gây rối để tịch thu tài sản của họ, hoặc dùng tài nguyên khoáng sản để đổi lấy… Thậm chí cậu còn có thể vay tiền trước cũng được…”

“Cậu thật tốt bụng…” Giraldi cảm động nói.

An Nam vỗ vai anh ta và nói: “Dù sao chúng ta cũng là đồng minh ruột thịt mà.”