Môi trường trong ngục tối tốt hơn nhiều so với tưởng tượng của anh.

Vào bữa tối, phó quản ngục – người đã thay đổi thái độ sau khi nghe nói rằng An Nam không ngủ được – đã mang đến cho anh những đống cỏ khô và vô vị. Sau khi phải chịu đựng sự ẩm ướt và lạnh lẽo, việc nằm trên những đống cỏ đó thực sự giúp anh cảm thấy thoải mái như đang tắm dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều vậy.

Bữa ăn mỗi ngày cũng không còn chỉ gồm bánh mì và thịt nữa; thêm vào đó là một đĩa salad rau củ, một tô canh nấm thơm ngon và một ly rượu vang nhỏ.

Tốc độ kiếm tiền ở đây thật khó tin. 500 đồng vàng An Nam có thể mua được mười lăm cái máy kéo sợi, gia đình bà Susan sẽ kiếm được số tiền đó trong suốt 400 năm… Nhưng ở đây, số tiền đó chỉ đủ để mua một con gà nướng thôi.

Vào bữa tối, sau khi hỏi Black IronLôi Sĩ liệu anh ta có muốn mua thêm không, kẻ thương nhân độc ác này đã kìm nén lại ham muốn tiêu tiền của mình, lùi vào góc khuất… nhưng anh ta không thể nuốt nổi “bữa ăn” ban đầu nữa.

Trong căn ngục tối tăm và ẩm ướt này, An Nam ngồi trên “ngai vàng” làm từ đống cỏ, và trước tiên anh đã chia một nửa thức ăn cho Kada Linna.

Ly rượu vang đó bị bỏ qua vì cả An Nam lẫn Kada Linna đều không uống rượu.

Cầm ly lên, An Nam nhìn về phía góc ngục tối và nhẹ nhàng hỏi: “Black IronLôi Sĩ, anh có muốn không?”

“Tôi… không.”

Tiếng trả lời yếu ớt vang lên từ bóng tối.

Con gà nướng đó đã giúp anh tỉnh táo hơn nhiều – cả về mặt cảm giác đói bụng lẫn ví tiền của mình.

“Thật sao? Ly rượu vang này, sản xuất tại Grogda, chỉ cần…” An Nam không hề bóc lột Black IronLôi Sĩ quá mức; anh chỉ đưa ra một mức giá tương đương với một miếng bánh mì lớn: “100 đồng vàng.”

“Ông không lừa tôi chứ?”

Sau khi hỏi xong, Black IronLôi Sĩ nhận ra câu hỏi của mình thật ngớ ngẩn và vội vàng đáp: “Tôi muốn!”

Chỉ với số tiền có thể mua được cả một kho rượu, anh ta lại phải biết ơn Vua phương Bắc vì đã ban tặng cho mình ly rượu vang này.

“Stilkin, đừng bắt nạt anh ta khi anh ta đang ăn.” An Nam hy vọng cuộc giao dịch này sẽ diễn ra ổn định và liên tục.

Stilkin tiến lại gần và nhún vai, sau đó quay trở lại bên cạnh thức ăn của mình.

Black IronLôi Sĩ cầm ly rượu, kiềm chế ham muốn và nhấp một ngụm nhỏ… Thưởng thức hương vị ngọt ngào nhưng hơi chát của ly rượu vang đó.

“Grogda ở đâu?” Kada Linna hỏi An Nam.

“Tôi tự bịa ra thôi.” An Nam nói nhỏ giọng.

Nhưng lúc này, những con quái vật lại hào hứng lao về phía An Nam, và chỉ khi bị Kada Linna nhìn chằm chằm vào mới dừng lại. Những khuôn mặt hung ác ấy tràn đầy hy vọng: “Ông đã từng đến Grogda!?”

“Ừm… khi tôi còn nhỏ.” An Nam chớp mắt.

“Bộ lạc quái vật ở đó vẫn còn không?!”

“…Có lẽ vẫn còn.”

Một lời dối trá cần nhiều lời dối trá khác để che đậy.

Người kia phát ra tiếng gầm rú đầy nhẹ nhõm, thì thầm điều gì đó bằng ngôn ngữ của loài quái vật; An Nam không nghe rõ được.

Sau khi cầu nguyện như mọi khi, An Nam thu dọn đồ đạc lại gần đống cỏ, kết thúc ngày thứ hai bị giam cầm trong ngục tối. Ngày hôm đó có phần nhàm chán, nhưng không còn quá khó chịu nữa.

Vì không ngủ đủ ngày hôm trước, An Nam ngủ say hơn một chút. Vào buổi sáng hoặc buổi trưa, anh ta tỉnh dậy trong tình trạng mơ màng.

Tiếng thì thầm ức chế trong ngục tối trở nên rõ ràng hơn khi An Nam thức dậy. Không lâu sau, bóng dáng người mang thức ăn xuất hiện bên ngoài cửa ngục. Lần này không phải là phó người giám ngục nữa, mà là trưởng lính canh thuộc phe của Ormedo.

Thức ăn lần này còn phong phú hơn ngày hôm qua, chất đầy cả một xe đẩy thức ăn.

Chỉ có An Nam và Kada Linna thôi là không thể ăn hết được.

“Vậy là tôi sắp được ra ngoài rồi phải không?” An Nam hỏi anh ta.

“Thành chủ đang thu thập bằng chứng cho ông, chắc không lâu nữa ông sẽ được ra ngoài.” Giọng nói lịch sự của trưởng lính canh đã nói lên điều đó. “Ông còn cần gì nữa không?”

An Nam suy nghĩ một chút; hai ngày vừa qua, anh ta đã dùng việc trò chuyện với những con quái vật ăn thịt người để giết thời gian: “Tôi cần một số sách, và mỗi lần mang thức ăn đến, hãy thêm một món tráng miệng nữa.”

Đẩy xe đẩy thức ăn trở lại “ngai vàng” bằng đống cỏ, An Nam từ từ lấy thức ăn ra. Mùi thơm của chúng khiến Black IronLôi Sĩ phải tránh xa.

Trong số những món ăn này, thậm chí còn có một chiếc bánh táo nữa.

An Nam vẫy tay với con quái vật đang vừa cho cái bát gỗ và súp nấm vào miệng, rồi đưa chiếc bánh táo cho nó: “Đây chính là bánh táo.”

“Tôi không có tiền,” con quái vật nói.

“Tôi sẽ mời bạn ăn.”

Con quái vật có vẻ ngoài hung dữ kia cẩn thận nhặt lấy chiếc bánh táo nhỏ bé đối với nó, cẩn thận dùng hàm răng vàng ố vàng để cắt lớp vỏ bánh, sau đó liếc lưỡi rộng lớn của mình vào miệng và thưởng thức từng miếng một…

An Nam đang cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn với con quái vật này thông qua món tráng miệng.

Chỉ có loài quái vật hai đầu mới có khả năng sử dụng phép thuật. Con quái vật trước mắt này dù bình thường, nhưng nhờ vào chủng tộc và kích thước của nó, nó có thể đối phó được với hai đến ba người thuộc phe Fast.

Nhưng sức mạnh không đồng nghĩa với việc luôn chiến thắng.

Ví dụ, nhóm của McCall chỉ cần sử dụng một phép thuật làm choáng váng, kết hợp với việc liên tục làm suy yếu đối thủ bằng cách cắt máu, là có thể dễ dàng đánh bại con quái vật này. Nhưng hai đến ba người thuộc phe Fast lại có thể dễ dàng đánh bại cả nhóm của họ.

Một người sử dụng năng lượng linh hồn giả vờ thành người dân bình thường, khi tiếp cận được những người sử dụng phép thuật, họ có thể dễ dàng giết chết bất kỳ người sử dụng phép thuật nào dưới cấp độ huyền thoại.

Hơn nữa, con quái vật này rất thông minh, đủ thông minh để không muốn đối đầu với Kadalena – người dường như yếu hơn nó trên bề mặt.

“Thưa Vua của vùng Bắc Giới, xin hỏi tôi có thể nhận được một miếng thức ăn không?” Heirless tiến lại hỏi.

“Súp nấm đậm đặc giá 150 đồng vàng, gà nướng giá 500 đồng vàng, rượu vang đỏ giá 100 đồng vàng,” An Nam nhẹ nhàng hỏi vị khách quý của mình: “Bạn cần gì?”

Heirless van xin An Nam, vì anh ta đã không còn tiền nữa…

“Nó đang nói dối, mỗi chuyến vận chuyển khoáng sản vàng đã kiếm được hàng trăm đồng vàng rồi, còn những người tị nạn mà nó bắt được nữa…” Steelkin nói.

“Tôi sẽ giết chết ngươi—“

Heirless lao về phía Steelkin đang tỏ ra ngạc nhiên, và vài phút sau, khi gần như bị giết chết, Heirless kêu gọi tha thứ: “Xin hãy đừng giết tôi… Tôi sẵn lòng trả tiền cho bạn.”

“Ai lại thèm tiền bẩn thỉu của ngươi chứ… Xin lỗi, tôi không có ý nói về ngài đâu.” Steelkin xin lỗi với An Nam vì đã hiểu lầm ý ông.

Cuối cùng, Heirless vẫn phải trả 100 đồ

Thay vì tích lũy của cải như những con rồng khổng lồ, anh ta thà dùng tiền để mua sắm một cuộc sống thoải mái hơn.

  An Nam cũng cần vàng để chuẩn bị cho những chi phí tương lai.

  Đây là một giao dịch công bằng, mỗi bên đều nhận được những gì mình cần.

  Vào buổi chiều và buổi tối sau đó, quái vật ăn thịt người lại nhận được thêm một miếng bánh hạnh nhân và bánh táo cherry.

  Nhưng số tiền có thể thu được từ Hắc Thiết Lệ thì ngày càng ít đi.

  Mỗi khi An Nam muốn dừng lại, Stearkin lại liệt kê ra những tội ác của Hắc Thiết Lệ: bắt những người di cư làm nô lệ để bán, giết hại những người di cư trốn thoát chỉ để giải trí…

  …Dù theo tiêu chuẩn đạo đức của thế giới này, những hành vi đó có phần thiếu công bằng; và trong thế giới này, cái chết cũng không phải là điều hiếm gặp, nhưng việc tước đoạt mạng sống của người khác chỉ vì niềm vui cá nhân thì là hành động mà bất kỳ phe phái tử tế hay trung lập nào cũng coi là đáng ghê tởm…

  Giá phải trả của Hắc Thiết Lệ chính là việc An Nam mất đi khoảng 2700 đồng vàng trong ba ngày bị giam giữ dưới hầm ngục.

  …

  Một ngày mới bắt đầu, An Nam thức dậy trên chiếc giường mềm mại, kéo rèm ra.

  Lấy chiếc bàn chải lông dài từ trên bàn cạnh giường để vệ sinh răng miệng, uống một ngụm cà phê ấm áp, sau đó đọc sách dưới ánh đèn ma thuật sáng chói.

  Không lâu sau, người chỉ huy lính canh đẩy xe bữa ăn đến, đồng thời mang theo một tin tức:

  “Chủ tịch thành phố đã sẵn sàng; phiên tòa công khai sẽ diễn ra vào ngày mai.”