Bà Susan vỗ ngực mừng rằng An Nam đã trở về. Còn An Nam thì lo lắng không biết Tatyana có ổn không.

Khi trở về nhà, anh thấy ông Zoren may mắn sống sót đang ngồi trong sân, kể lại câu chuyện về việc mình được một người to lớn cứu thoát.

An Nam hỏi xem người cứu mình có phải là Tatyana không, và ông Zoren lắp bắp nhớ lại: “Tôi không để ý lắm, nhưng người cứu tôi… có vẻ như… có sừng…”

Tatyana không sao cả.

Sau đó, bà Susan bắt đầu đuổi ông Zoren ra khỏi nhà. Đứa An Nam nhỏ bé suýt nữa khiến bà tử vong, mà giờ lại muốn ăn uống ở đây à?

Bữa tối hôm nay là thịt nướng mang về cùng một số rau dại đã được rửa sạch; chúng được nấu chung với bánh mì đen.

Khi An Nam vẫn đang nhai vụn bánh mì đen cho vào nồi canh, bà Susan vội vàng ăn hết phần của mình.

“Bà ăn nhanh thật đấy?”

“Tôi vẫn chưa làm xong việc nhà.” Bà Susan bắt đầu dọn dẹp những công việc còn tồn đọng từ ban ngày.

“Hồi còn trẻ, Susan ăn còn nhanh hơn nữa.”

Chú Horlin nhìn theo bà Susan rời khỏi bếp, và nhớ lại những ngày xưa khi cô ấy đói đến mức nuốt ngấu ngáy một miếng bánh mì đen.

Ngay khoảnh khắc đó, Horlin nhận ra mình phải cưới bà Susan.

“Hồi còn trẻ, bà Susan đã như thế này rồi…”

Lúc đó, An Nam vẫn chưa biết đến những từ ngữ chỉ sự mập mạp hay đầy đặn; nhưng sức mạnh của ngôn ngữ chính là ở những khoảng trống được tạo ra một cách tinh tế.

“Tất nhiên là không, hồi đó cô ấy còn rất gầy.” Horlin nhớ lại cô gái mà mình đã tìm thấy giữa đống xác chết, “Lúc đó, để sinh tồn, chúng tôi đã phải cố gắng hết sức…”

Bây giờ… nếu nói một cách thẳng thắn, với tư cách là một người thợ củi sống ở thị trấn, sở hữu nhà cửa và gia đình, thân hình của Horlin gần giống như những người làm công việc bình thường khác; nhưng khi đứng bên cạnh bà Susan, anh trông giống như một con khỉ đứng bên cạnh chân một con gấu nâu vậy.

An Nam ăn rất chậm; bánh mì đen là loại bánh mì có vỏ ngoài, và trong môi trường này, việc điều trị bệnh tật rất phiền phức, vì vậy anh chỉ có thể nhai thật kỹ lưỡng, theo cách mà bà Susan gọi là “cách ăn nhẹ nhàng kiểu quý tộc”.

Sau bữa tối, cùng với Martin đang chờ đợi để rửa chén, An Nam đã rửa sạch tất cả đồ dùng. Trong thị trấn nhỏ yên bình này, không có cuộc sống về đêm, anh đã ngủ say.

Sáng hôm sau, An Nam nhờ bà Susan tìm cho mình một công việc lương được trả hàng ngày. Tuy nhiên, chính ông Horlin đã giúp đỡ anh – ông ta tìm được một công việc tốt cho An Nam: một người bạn của ông ta làm việc dọn dẹp chuồng ngựa cho một vị quý tộc jazz đang ốm, và An Nam có thể thay thế người đó làm việc trong hai ngày, chỉ cần dọn dẹp chuồng ngựa và cho chúng ăn.

Ông Horlin đã đi liên hệ vào sáng sớm và thỏa thuận rằng An Nam sẽ thay thế người đó trong hai ngày, với mức tiền thù lao là 30 đồng xu.

Dù An Nam có thể tự mình ra ngoài, nhưng bà Susan vẫn lo lắng, nên đã nhờ Martin đưa anh đến nơi làm việc.

Qua những con phố sầm uất của thị trấn Pinglin, một căn biệt thự hoàn toàn khác biệt so với những ngôi nhà bình thường trong thị trấn nằm giữa khu vườn xanh tươi. Những người lính canh tuần tra xung quanh cũng xuất hiện thường xuyên hơn nhiều so với nhà bà Susan.

“Rồi một ngày nào đó, tôi cũng sẽ mang lại cho ông Horlin và bà Susan một căn nhà lớn như thế này,” Martin thì thầm với niềm mong ước.

Vòng qua cổng chính của biệt thự, An Nam nhìn thấy người lái ngựa đang đợi mình; anh bảo Martin quay lại và theo người lái ngựa vào chuồng ngựa ở sân sau.

Chuồng ngựa không hề có mùi hôi thối gì; việc cho ngựa ăn và dọn dẹp cũng không phải là trách nhiệm của An Nam, anh chỉ cần thỉnh thoảng dọn dẹp phân ngựa thôi.

Khi rảnh rỗi, An Nam thích ngắm nhìn các loại cây cỏ và hoa trong vườn, đôi khi lại nhìn ngắm những bức tường trắng tinh của biệt thự và tự hỏi phải mất bao nhiêu vàng mới có thể mua được căn nhà này.

Tất nhiên, điều anh yêu thích nhất là trò chuyện với người lái ngựa… Nhưng người đó lại không thích việc đó, vì vậy An Nam lại chỉ biết ngồi đó ngẩn ngơ nhìn vườn và biệt thự.

Buổi chiều, ánh mắt vô tư của An Nam bỗng dừng lại trên bóng dáng của một người đang đứng trên ban công…

Bộ váy ren màu tím đậm khéo léo ôm lấy thân hình đầy đặn, mái tóc dài sóng buông thõng trên vai người đó.

Đôi môi đỏ thắm dưới chiếc mũi thẳng tắp thực sự rất quyến rũ.

   An Nam Cảm thấy cô ấy có vẻ quen thuộc; người phụ nữ trên ban công cũng nghĩ như vậy.

   An Nam Trước khi ra khỏi nhà, bà Susan vẫn phủ một lớp tro bụi lên người cô, nhưng mái tóc đen của cô thì rất dễ nhận biết.

  Đây là lần thứ tư hay thứ năm gặp lại “Cô Gái Rượu Ngon” rồi nhỉ?

  Chỉ là vẻ cảnh giác hiện rõ trên khuôn mặt đã phá hỏng khoảnh khắc gặp gỡ này: “Bạn đang theo dõi tôi à?“

  Tuy nhiên, cô ấy đứng khá xa, và An Nam cũng không nghe rõ lắm; những lời được thổi vào tai chỉ thành “Bạn… tôi?” mà thôi.

  Vào lúc quan trọng này, An Nam bỗng nhớ đến lời dạy của ông Faste.

  “Vâng…”

  Lông mày của “Cô Gái Rượu Ngon” dần được thả lỏng, khóe miệng cô nhếch lên thành một nụ cười. Cô nhớ ra rằng cậu bé này “tuyên bố” mình không biết tiếng thông dụng.

  “Tại sao bạn lại ở đây?”

 
Lần này, An Nam nghe rõ câu hỏi; cô nhặt lên cái cào phân ngựa đang nằm dưới lều và giơ lên để chứng minh.

  “Ông Faste đã đi rồi, tôi đang làm việc đây!”

  “Hy vọng lần sau gặp lại bạn, không phải trong phòng ngủ của tôi.”

  An Nam hiểu được một nửa câu, đoán ra nửa còn lại, và tự nhủ rằng mình muốn trở thành một pháp sư, chứ không phải kẻ trộm cắp.

  Khi cô vẫn muốn nói thêm vài lời với “vị ông chủ lớn” mà ông Faste đã nhắc đến, cô đã quay lưng rời khỏi ban công. Khi “Cô Gái Rượu Ngon” đi rồi, An Nam chỉ còn cách tìm người chăn ngựa để tiếp tục luyện tập tiếng nói.

  “Kẹt—”

  “Cô Gái Rượu Ngon” mở cửa phòng; ngài Jazz Sean lo lắng nói: “Người hầu báo rằng có tiếng la hét phát ra từ phòng của cô, tôi lo lắng có chuyện gì xảy ra.”

  “Tôi chỉ thấy một cậu bé quen thuộc, và tình cờ nhận xét rằng bên ngoài cửa sổ không có cảnh vật gì đặc biệt cả.”

  “Chắc chắn không thể so sánh được với Vi Phong Thành dưới chân núi tuyết…” Trước khi bước ra ngoài, ngài Jazz Sean đi theo “Cô Gái Rượu Ngon” và hỏi: “Cậu bé quen thuộc ấy là ai vậy?”

  “Một cậu bé đang đi làm thuê khắp nơi. Tôi muốn ăn gì đó.”

  Ngài Jazz Sean vẫy tay, bảo người hầu dẫn “Cô Gái Rượu Ngon” vào nhà hàng ăn trước. Còn ông thì đi đến

Rời khỏi ban công và căn phòng, người đàn ông gọi người quản gia lại: “Gần đây có chuyện gì xảy ra với khu vườn và chuồng ngựa không?”

“Ồ… Có một người làm việc ở chuồng ngựa xin nghỉ hôm qua, chúng tôi đã tìm một người trẻ tuổi để thay thế anh ta… Có chuyện gì vậy, thưa ngài?”

“Không có gì cả.”

Dù chủ nhà nói không có gì, nhưng người quản gia không nghĩ vậy. Anh ta vội vàng đến chuồng ngựa và la mắng người thanh niên đang ngẩng đầu lên: “Đồ ngốc này…”

Đôi mắt trong sáng của người thanh niên khiến người quản gia bỗng nhiên không dám nói những lời ác ý nữa, và anh ta đổi giọng nói: “Thật là không may mắn… Ngài Shawen đã phát hiện ra em rồi; hãy nhanh chóng rời khỏi đây trước khi ngài ấy tìm em gây rắc rối.”

Người quản gia không biết tại sao ngài Shawen lại hỏi như vậy, chỉ biết rằng mình không muốn gặp rắc rối.

Vì vậy, An Nam buộc phải rời bỏ nơi làm việc mới được vài giờ, thậm chí còn không kịp nhận lương hôm đó.

Tai họa oan uổng này rõ ràng có liên quan đến người phụ nữ uống rượu đó.

Bây giờ không còn việc làm, An Nam bắt đầu suy nghĩ xem mình có thể kiếm tiền từ đâu. Quán rượu có rượu mạnh, nhà hàng có cà phê và trà; ngay cả những ngôi nhà nghèo cũng có những tấm kính bẩn thỉu… Tất cả những điều này đều khiến An Nam không thể nghĩ đến cách kiếm tiền bằng những phương pháp đơn giản.

Thuốc súng và giấy? An Nam không biết thế giới này có những thứ đó hay không; ngay cả khi có, anh ta cũng không thể tự mình chế tạo chúng… Nhưng nghe nói có một loại phép thuật có thể giúp con người nhớ lại những ký ức đã bị lãng quên.

Tuy nhiên, điều này tạo thành một nghịch lý: An Nam phải trở thành một pháp sư mới có thể nhớ lại những kiến thức đã bị lãng quên; và chỉ khi nhớ lại được những kiến thức đó, anh ta mới có tiền để trở thành một pháp sư.

Trên đường trở về, An Nam vẫn nhìn về phía thư viện và người đàn ông già ngồi dưới ánh nắng mặt trời sau cửa sổ, với niềm mong đợi về tri thức.

Trong hai ngày tiếp theo, An Nam buộc phải đi theo Martin để săn những con chó hoang và tham gia các cuộc phiêu lưu trong rừng. Đến ngày thứ ba, ông Fast cuối cùng cũng trở về từ thành phố.