Những quý tộc đã chuyển sang đứng về phía “Lưỡi Dao Tự Do” vào những giây phút cuối cùng đang rơi vào tình thế rất khó xử. Vị vua mới không muốn nhận họ, và vì đã phản bội chủ cũ, họ không còn chỗ nào khác để đi ngoài thành phố Tự Do.

“Đừng bao giờ tự mình chặn đứng con đường thoát của mình – đó chính là tình trạng hiện tại của họ.”

Họ nhanh chóng nhận ra rằng tại thành phố Tự Do, họ không có chỗ đứng nào cả: Những lâu đài và biệt thự thì không nói đến, ngay cả những ngôi nhà riêng lẻ cũng phải mua bằng tiền và phải xếp hàng mới có thể sở hữu được. Về địa vị xã hội, họ cũng không được ai tôn trọng; khi đi đâu cũng không ai nhường đường cho họ, càng không ai sẵn lòng gọi họ là “quý tộc” hay dâng con gái mình cho họ.

Tệ hơn nữa, những người hầu theo họ cũng bắt đầu truyền bá những ý kiến sai lầm, nói rằng thành phố Tự Do không hỗ trợ các hợp đồng nô lệ và rằng họ muốn bắt đầu cuộc sống mới ở nơi khác.

Ngay lập tức, có một quý tộc tính khí hung hăng đã đánh đập người hầu này đến gần chết; không lâu sau đó, binh lính cũng đánh anh ta đến gần chết rồi nhét vào tù.

Những người hầu đã từ lâu cảm thấy bất mãn lại càng không thể kìm chế được nữa; mỗi ngày đều có người bỏ trốn. Các quý tộc đi tìm binh lính, và những người này chỉ việc dẫn ra “Bộ Luật của Thành Phố Tự Do” để chứng minh rằng thành phố thực sự không cho phép sự tồn tại của chế độ nô lệ.

Họ đành phải đến Thành Chủ Phủ để than phiền.

“Chúng ta thực sự không thể bỏ mặc những quý tộc đó một mình; nếu cơn giận dữ của họ cứ tiếp tục tích tụ, họ rất có thể thực hiện những hành động cực đoan,” An Nam nói.

“Họ dám cực đoan à?”

Jack, với hai tay khoanh trước ngực và tựa vào ghế, lạnh lùng nói: “Fermi, ông nghĩ sao?”

“Giết họ đi… Và cả những quan chức chuẩn bị các vấn đề liên quan nữa, cũng giết hết họ.”

Lacey, ngồi bên cạnh với tư thế như thể một thanh kiếm đã được rút ra khỏi vỏ, ho khan một tiếng: “Đừng nói như vậy… Họ cũng đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều…”

Fermi không hề lay động: “Những người van xin tha thứ cho họ cũng nên bị giết luôn.”

“Ông quá cực đoan rồi…” Lacey cau mày.

Jack cố gắng điều chỉnh tình hình: “Vậy thì bắt họ vào tù và cải tạo họ đi.”

“Đó là một ý kiến tốt.”

Jack đang định nói tiếp thì bị ánh mắt lạnh lùng của An Nam khiến anh im lặng lại.

Nhờ vào sự giúp đỡ của ba vị tướng lĩnh, ngay từ bước đầu tiên, đã xuất

Lôi Nạp Đa đứng dậy, đặt tay lên ngực và nói: “An Nam ngài ơi, tôi nghĩ chúng ta không cần phải làm gì cả; họ sẽ tự thích nghi với cuộc sống ở Thành phố Tự do mà thôi. Còn việc gây rối… họ dám sao? Họ đã phản bội Vương quốc rồi, lại tiếp tục phản bội Thành phố Tự do nữa; ai sẽ chấp nhận họ đây?”

  “Nếu họ muốn quyền lực thì sao?”

  “Cũng thôi đi. Chúng ta có thể công nhận các tước hiệu cũ của họ, nhưng ở Thành phố Tự do, chúng đều vô ích.”

  Lôi Nạp Đa nói rằng dù họ muốn kinh doanh, tụ tập thành nhóm, hay làm bất cứ điều gì không vi phạm quy tắc của Thành phố Tự do, thì cũng được.

  “Thời gian sẽ khiến họ trở về vị trí xứng đáng của mình.”

  “Nói hay lắm! Tôi phải ghi lại câu này!” Y Phù Lâm nói và cầm lấy bút.

  “Như vậy chẳng phải là để họ được lợi sao?” Jack lại lên tiếng góp ý.

  “Tướng Jack, đây không phải là vấn đề ai được lợi hơn ai đâu. Trong chiến tranh, họ thực sự đã đứng về phía chúng ta,” Tiểu Smo đứng dậy và nói một cách công bằng. “Vấn đề vẫn còn phụ thuộc vào ý kiến của An Nam ngài ấy.”

  Là một quan chức xuất thân từ tầng lớp dân thường, Tiểu Smo hoàn toàn xứng đáng để nói ra điều này.

  Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía An Nam.

  An Nam suy nghĩ một lát rồi nói: “Quý tộc không phải là những cá nhân hay nhóm người cụ thể nào đó, mà là loại ký sinh trùng sẽ xuất hiện cùng với sự phát triển của nền văn minh. Chừng nào chúng ta vẫn còn là con người và vẫn có những ham muốn, thì chúng sẽ luôn tồn tại. Ngay cả khi chúng ta giết hết những ký sinh trùng đó, chúng vẫn sẽ tìm ra những người đại diện mới, những quý tộc mới.”

  “Rồi Thành phố Tự do cũng sẽ xuất hiện những ký sinh trùng như vậy thôi… Đó là giai đoạn tất yếu trong quá trình phát triển… Vì vậy, chúng ta không cần phải e ngại quá mức. Chỉ cần chuẩn bị sẵn những quy tắc để tiêu diệt chúng, hoặc sử dụng và kiểm soát chúng trước khi chúng xuất hiện… Chị gái, Ormeado, lại một lần nữa, hai chị sẽ phải vất vả rồi đây…”

  Y Đế Lị Á đáp lại một cách âu yếm. Trong lúc Ormeado đang suy nghĩ, An Nam vỗ tay và nói: “Được rồi, bây giờ chúng ta hãy b

Cánh cửa phòng họp vang lên tiếng gõ, người hầu gái Ngải Bỉ nhô đầu ra ngoài và hỏi một cách thận trọng: “Món ăn đã chuẩn bị xong rồi… Tôi đến sớm quá chứ?”

“Không đâu, bạn đến đúng lúc thôi.” Ngải Bỉ cùng với người phụ nữ mặc tạp dề, cúi đầu và đẩy xe đẩy thức ăn bước vào phòng.

“Hãy chọn món bạn thích đi.” An Nam đang chăm chú nhìn Lily.

Đôi mắt to tròn của Lily liếc qua các món ăn trên xe đẩy, rồi chỉ vào An Nam và nói: “Món này ạ!”

An Nam vỗ vỗ bụng Lily, sau đó lấy ra sổ ghi chép.

“Vấn đề thứ hai và thứ ba có thể được thảo luận cùng lúc. Có người cho rằng Thành Phố Tự Do hiện đang quá đông người, vì vậy tôi đã mua thêm một hạt năng lượng ma thuật nữa. Chúng ta cần xây dựng thêm một số cơ sở mới, như cổng truyền thông… Các bạn có ý kiến gì không?”

Bầu không khí trong phòng họp trở nên sôi nổi hơn nhiều. Người đàn ông có râu đồng ngồi trên ghế cao nói rằng xưởng rèn của anh ta cần được mở rộng; ông Dengbli đề xuất việc mở rộng nhà nuôi nấm, còn ông Victor muốn mở rộng thư viện.

Y Đế Lị Á ghi lại những yêu cầu này và quyết định sẽ xem xét chúng sau khi nhận được hạt năng lượng ma thuật thứ hai.

“Vấn đề thứ tư… Vì dân số Thành Phố Tự Do ngày càng tăng, tôi và Ormedo quyết định áp dụng chính sách tuyển chọn những người xuất sắc. Những người có thành tích và đóng góp lớn tại Vịnh Đá Quý sẽ được quyền sinh sống tại Thành Phố Tự Do, còn những cư dân hiện tại thì vẫn giữ nguyên quyền lợi.”

“Lâu rồi mới nên làm như vậy!”

Vấn đề thứ năm tiếp theo liên quan đến việc xây dựng Vịnh Đá Quý.

“À, để tôi bổ sung thêm một điểm. Nếu muốn Vịnh Đá Quý phát triển mạnh mẽ và thu hút thêm nhiều cư dân, chúng ta cần phải tăng cường hoạt động thương mại… Chỉ dựa vào giao thông đường thủy thôi là chưa đủ… Tôi đã nghĩ đến một loại phương tiện giao thông có thể di chuyển trên đường ray…”

An Nam giải thích về những ưu điểm của đường sắt và cũng đề cập đến động cơ hơi nước được sử dụng để vận hành nó.

Dù trên danh nghĩa là công việc của người đàn ông có râu đồng, nhưng thực tế thì việc phát triển loại phương tiện này cần sự tham gia của nhà nuôi nấm. Ông Dengbli chưa từng nghe nói đến loại thiết bị alkimia tương tự, nhưng để đạt được hiệu quả như An Nam đã mô tả, chắc chắn sẽ cần rất nhiều thời gian và công sức.

“Nếu phép thuật có thể giúp thực hiện điều đó với chi phí cực thấp, thì cũng tốt.”

Thái độ của An Nam rất kiên định: “Tôi chỉ muốn có tàu hỏa; dù nó sử dụng động cơ hơi nước hay phép thuật, tôi không quan tâm đến điều đó.”

“Theo lời ngài nói,” Đôn Brui tiến lại gần một chút, cam kết sẽ tập trung vào việc nghiên cứu và chế tạo tàu hỏa ngay sau khi những con khổng lồ ma thuật được hoàn thành.

“Chủ đề thứ sáu… những người đã hy sinh trong chiến tranh…”

Cuộc thảo luận trong phòng họp kéo dài từ buổi tối cho đến đêm khuya, rồi tiếp tục cho đến trước bình minh.

Công chúa hầu Ngải Bỉ đã mang thức ăn và đồ uống đến vài lần; khi cô cúi ngồi bên ngoài cửa, gục đầu vì mệt mỏi, một giọng nói bất ngờ làm cô bừng tỉnh:

“Chủ đề cuối cùng…” An Nam đứng dậy và hỏi mọi người: “Ai còn nhớ tên cũ của Vịnh Nguyệt Dương là gì?”

“Vịnh Băng Hà,” Loxi vội vàng trả lời.

“Vịnh Bánh Táo!” Một giọng nóa khác cũng vang lên đồng thời.

An Nam vẫy tay, bảo Loxi đuổi Martin ra ngoài.

“Tôi dự định sẽ trở lại Vịnh Nguyệt Dương một lần nữa.”

Trong phòng họp, có người tràn đầy mong đợi, có người im lặng, còn có người không hiểu gì cả.

An Nam vỗ tay.

Một làn sương đen bất ngờ xuất hiện, hóa thành một bộ xương mặc Pháp Sư bào bước vào phòng họp.

“Quên giới thiệu rồi… đây là Aga; trước đây, nó tên là Agavar.”

Khi mọi người đều ngạc nhiên, An Nam tiếp tục nói: “Agavar đã cất giấu một kho báu ở ngoại ô Vi Phong Thành… Đây chỉ là cái cớ tôi đưa ra thôi…”

“Nhưng việc trở về nhà có cần phải có cái cớ sao?”