Chủ nhân của vùng đất này, Clo, nói với giọng kiêu ngạo:

“Nhưng điều đó không có nghĩa là An Nam sẽ có lợi thế… Chẳng hạn, trong trò chơi này, không có bản thân An Nam cả… Dù sao thì quy tắc chơi cũng do chính Clo đặt ra mà.”

Bên ngoài, Vitalig đang vội vàng nói gì đó với anh ta.

An Nam lắc đầu, cho thấy mình không nghe thấy gì, rồi lại hướng ánh mắt về phía chiếc bàn cát mô phỏng dáng vẻ của mặt đất.

May mà đây không phải là trò chơi cờ hiệp sĩ; nếu không, An Nam đã sớm đầu hàng từ lâu rồi.

“Sao vậy? Mất đi người cố vấn thông minh, bạn hoàn toàn không thể điều động quân đội à?” Clo chế giễu.

An Nam ngẩng đầu nhìn Clo: “Bạn vẫn chưa hiểu sao? Bạn không thua vì bị những con chuột người kiểm soát, cũng không phải vì sự phản bội của người đứng đầu hội đồng…”

Chiếc thành phố tự do nhỏ bên cạnh anh ta bắt đầu trôi về phía trước.

“Vậy thì hãy đánh bại bạn một lần nữa xem.”

Thành phố tự do trôi đến gần một tiểu bang lân cận. Trên tường thành xuất hiện các hình ảnh kiếm và khiên đang giao tranh, sau đó là đồng hồ đếm ngược thời gian.

Đó là thời gian cần thiết để tiêu hao lương thực và thời gian để tấn công thành phố: 98 ngày cho việc tiêu hao lương thực, và 13 ngày cho cuộc tấn công.

Thật không ngờ, một thành phố mà trong thực tế An Nam chẳng hề nhớ đến, chỉ là một trong vô số những thành phố đã đầu hàng, lại có thể chống chịu được thành phố tự do suốt nửa tháng!

Bên kia, Clo bắt đầu điều động quân đội; ông ta điều tất cả các binh sĩ tinh nhuệ từ vùng đồng bằng Mặt Trời Lặn – trung tâm của vương quốc – đi về phía nam.

Trên bàn cát, ngay lập tức xuất hiện hàng chục quân cờ hiệp sĩ và pháp sư. Những đường kẻ màu trên mặt bàn chỉ về phía thành phố tự do, và đồng hồ đếm ngược cũng bắt đầu hiển thị.

Nhanh nhất là 5 ngày, chậm nhất là 17 ngày.

Có vẻ như trước khi thành phố tự do chiếm được thành phố đó, quân tiếp viện sẽ kịp đến.

Tuy nhiên, Công tước Xương và Con dơi nhỏ đều chưa hành động. Clo không sử dụng những siêu năng lực huyền thoại của mình, và An Nam cũng không thể lãng phí những siêu năng lực đó vào việc tấn công thành phố.

Đồng hồ đếm ngược tiếp tục chạy; quân cờ pháp sư nhanh nhất được Clo điều động đã đến được thành phố.

An Nam nhìn thấy con số đồng hồ đếm ngược tăng từ 8 ngày lên thành 12 ngày, trong khi thời gian cần thiết để tiêu hao lương thực lại giảm từ 93 ngày xuống còn 92 ngày.

Rất nhanh sau đó

An Nam nhìn về phía sau thành phố, thấy các đội quân tiếp viện đang liên tục đổ về; nếu tiếp tục như vậy, Free City sẽ mất cả nửa năm mới có thể chiếm được thành phố này.

  Quyết định từ bỏ cuộc tấn công, An Nam điều khiển Free City đi vòng qua thành phố và tấn công vào một trong những “quân cờ” đang được điều động đến hỗ trợ.

  Chỉ trong một ngày, “quân cờ” đó đã bị Free City tiêu diệt. Tuy nhiên, Clo cũng đã phản ứng kịp thời, tập trung các lực lượng tiếp viện để không cho An Nam cơ hội đánh bại chúng từng cái một.

  Nhận ra lợi thế của mình, An Nam quyết định từ bỏ khu vực này và tiến về phía đông vương quốc để tấn công một thị trấn biên giới. Lần này, họ cần 10 ngày để đến nơi; ngay cả “quân cờ” nhanh nhất cũng mất 10 ngày mới đến được.

  Họ đã không kịp nữa…

  Nhưng Clo chỉ cười lạnh. Những “quân cờ” kỵ sĩ của ông ta xuất hiện những dấu hiệu đỏ, biểu thị việc thời gian còn lại đã giảm từ 10 ngày xuống còn 7 ngày. Họ buộc phải tăng tốc độ di chuyển, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc họ cần phải tiếp tục cung cấp đủ lương thực và vật tư ở mỗi nơi họ ghé qua.

  Tại những nơi họ đi qua, lòng trung thành của người dân các thị trấn giảm sút; thậm chí một thị trấn nhỏ còn nổi loạn, nhưng đã bị dập tắt ngay lập tức.

  “Những ‘quân cờ’ của ngươi đang giết hại chính dân tộc của mình…”

  Clo không hề quan tâm; ông ta chỉ muốn đến nơi trước An Nam để cứu viện.

  Dần dần làm quen với quy tắc của trò chơi, An Nam điều động Quân đoàn Trừng phạt để tiêu diệt những “quân cờ” của Clo – những đội quân thiếu hụt vật tư và lương thực – và cuối cùng đã chiếm được thành phố đầu tiên.

  Clo cau mày, ra lệnh cho các “quân cờ” dừng cuộc truy đuổi và tập trung lại. Nhìn vào số lượng “quân cờ” của mình, An Nam nhận ra rằng việc tiếp tục tấn công là điều không khả thi, nên quyết định tiến về phía bắc, hướng tới thị trấn thứ hai.

  Sau vài lần lặp lại, Clo nhận ra rằng mình không thể theo kịp An Nam nữa, vì vậy ông ta từ bỏ việc truy đuổi Free City và chuyển sang thu hồi các thành phố mà Free City đã chiếm giữ.

  Nhưng nguồn lực của Free City không phải là vô hạn. Nhìn thấy Free City liên tục di chuyển trên lãnh thổ của mình, Clo cười lạnh và nói: “Lương thực và binh lính của ngươi đang dần cạn kiệt… Ngươi còn có thể chịu đựng được b

Trước những lời chế giễu của Kloro, An Nam không hề bận tâm, tiếp tục điều động các “quân cờ” của mình để tấn công các thành phố. Nhưng thay vì vây hãm, họ lại phân phát tiền bạc cho người dân trong những nơi đó. Các thị trấn từng bị chiếm đóng rồi sau đó được thu phục thì được cung cấp lương thực.

Kloro nhận ra ý định của An Nam: “Ông đang chia sẻ của cải cho người nghèo à?”

Hắn không hiểu tại sao An Nam lại làm như vậy, nhưng dù họ làm gì, hắn chỉ cần phá hoại thôi.

Có một “quân cờ” luôn theo sát Phù Thành – ngay khi họ phân phát lương thực, Kloro lập tức cử người đến cướp lại. Như vậy, sau khi đi qua phần lớn miền nam, “thành phố tự do” nhỏ bé ấy dần trở nên yếu ớt hơn… Nhưng Kloro bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Sự trung thành của các thị trấn đối với Phù Thành liên tục giảm sút, dù họ đã được cung cấp lương thực và tiền bạc. Và khi các “quân cờ” của Kloro đến, những thị trấn này bắt đầu từ chối giao nộp lương thực.

Kloro cho rằng họ đã bị Phù Thành làm suy đồi, nên hắn lại cử quân tấn công. Nhưng những thị trấn ấy không phải kẻ thù… Hệ quả là, do việc giết hại chính người dân của mình, lòng trung thành của các “quân cờ” bắt đầu giảm sút nghiêm trọng.

Khi quân cờ đầu tiên chuyển sang màu đỏ – biểu tượng cho Phù Thành – Kloro hoảng sợ. Hắn không hề khoan dung với những kẻ phản bội, lại cử thêm quân đi trấn áp chúng… Kết quả là, lòng trung thành của nhiều “quân cờ” nữa tiếp tục giảm sút.

Phù Thành chuyển từ thế phòng thủ sang tấn công, một lần nữa chiếm lại các thị trấn ấy… Lần này, họ không cần đánh trận mà vẫn giành được chúng. Nhiều thị trấn đã chuyển sang màu đỏ, biểu tượng cho sự thuộc về Phù Thành.

Các “quân cờ” do Kloro điều khiển cũng vì lòng trung thành quá thấp mà chuyển sang màu đỏ hoặc trắng, trở thành những lực lượng vô chủ và bị Phù Thành hấp thụ.

Trên bàn cờ, số lượng những quân cờ màu đỏ ngày càng tăng… Kloro không thể chấp nhận việc mình – người từng có ưu thế – lại bất ngờ thua cuộc. Hắn cử những “anh hùng huyền thoại” ra chiến đấu, nhưng họ lại chuyển sang màu trắng, trở thành những lực lượng không thể kiểm soát được nữa.

Khi Phù Thành cùng các “quân cờ” của mình tấn công kinh đô mới, tường thành của thành phố đó đổ sập, các tháp canh đổ nát… Trên bàn cờ, dường như vang lên tiếng reo hò vui mừng.

Một cách triệt để hơn cả thực tế, Phù Thành đã chính thức đánh bại kinh đô mới.

Kloro không thể tin nổi những gì đang xảy ra trước mắt mình: “Tại sao? Tôi mạnh

“Tôi là vua…”

“Nhưng họ chỉ là con người, chứ không phải những chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống.” An Nam nhìn anh ta và nói, “Các báo cáo chiến trường có thể lừa dối bạn, nhưng tình hình thực tế thì không.”

“Trong cả đời thực lẫn trên bàn cờ, tôi đều áp dụng cùng một chiến thuật… Và bạn đã thua hai lần rồi.”

Bản đồ sa bàn, những tấm rào chắn, và hình ảnh của Cléo dần biến mất. Giọng nói của anh ta trở nên bình tĩnh hơn nhiều: “Chỉ với một đám người yếu đuối, bạn đã giành đi vương quốc của tôi.”

“Không đúng đâu. Bạn đã xem bộ phim ‘Hãy để phép thuật bay’ chưa? À, chắc chắn là chưa… Nếu không, bạn sẽ không thua thảm đến thế này.”

“Bộ phim ma thuật đó à?” Thái độ của Cléo đã dịu lại phần nào.

“Trong đó có một câu thoại… Bạn đã sống trên mảnh đất này hàng trăm năm; họ cũng vậy. Tình cảm của họ không hề ít hơn bạn đâu… Khi họ tụ lại với nhau, cảm xúc ấy sẽ càng mãnh liệt hơn nữa.”

“Vương quốc này vừa thuộc về bạn, vừa thuộc về họ.”

Cléo im lặng một lát, sau đó nhìn ra ngoài tấm rào chắn, về phía Vitalig… Với vẻ chán ghét, anh ta nói: “Hãy bảo thằng em vô dụng kia của bạn… Đừng lại gần lũ người chuột đó…”

Rồi, cùng với chiếc bàn cờ, anh ta hoàn toàn biến mất khỏi trước mắt mọi người.

**Đập…**

Chiếc bàn cờ ma quỷ mang tên “Sách Trật Tự” nhẹ nhàng đặt xuống đất… Và bên trong nó, lại có thêm một linh hồn đang chịu đựng nỗi đau khổ.