An Nam Nhìn quanh một vòng, theo thứ tự đã định, họ còn phải tìm ra các dấu hiệu của sư tử, rắn và cáo mới có thể xác định được vị trí của thứ họ cần tìm.

Anh hỏi người bà chủ tiệm bánh đang tỏ vẻ lo lắng: “Xin hỏi bà có từng thấy ‘sư tử’ không ạ?”

“Tôi không biết…”

“Có thể sư tử chỉ là một bức tranh hay một bức vẽ nguệch ngoạc thôi.” An Nam giải thích thêm.

“Tôi không biết…”

“Cũng có thể là ai đó có biệt danh là Sư tử…” An Nam gợi ý.

Người bà chủ tiệm bánh, với thân hình gần giống bà Susan, tỏ vẻ bối rối: “Tôi không biết sư tử là gì cả.”

“Ồ… Ý tôi là…” An Nam lấy giấy và bút ra để cho bà xem.

Người bà chủ tiệm lắc đầu. Đúng lúc đó, Terry chạy vào và nói: “Thưa ngài Orme, tôi đã thấy con rắn rồi!”

“Bạn chắc chứ?”

“Vâng! Vào mùa này, chuyện này chắc không phải là trùng hợp đâu.”

An Nam định đi theo Terry, nhưng người bà chủ tiệm bất ngờ hét lên: “Ngài chính là thiếu gia Orme sao?!”

“Có chuyện gì vậy?” An Nam quay đầu lại.

“Chúng tôi đều đã nghe nói về việc ngài đã tiêu diệt nhóm Free Blade và mang lại hòa bình cho thành phố mới của vương quốc… Đây, còn nóng hổi đấy!” Người bà chủ tiệm hào hứng đưa cho An Nam một khối bánh mì trắng lớn.

“Đây…”

An Nam không biết nên nói gì.

Thành phố mới chính là nền tảng cơ bản của vương quốc, vì vậy họ chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để bôi nhọ nhóm Free Blade; việc người dân có suy nghĩ như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Tất cả đều là do Bal làm tốt…

An Nam đành nhận lấy món quà mà người bà chủ tiệm đã đưa cho mình, rồi cùng Terry rời đi.

“Kia…”

Terry chỉ về phía một chiếc xe tải đang bị chặn lại; trên xe đang chở hàng vật vừa được đưa vào từ bên ngoài, và dưới tấm bạt che xe, có một cái đuôi giống như sợi dây rắn nhô ra ngoài.

Đó quả thực là một con rắn, nhưng sư tử thì sao? Có lẽ họ vô tình đã tìm thấy sư tử, hoặc là họ đã bỏ qua nó?

“Thưa ngài, chiếc xe tải đang di chuyển…” Terry thì thầm nhắc nhở.

Có vẻ như chỉ là sự trùng hợp thôi… trừ khi… kẻ bí ẩn đang ở ngay gần đây.

Chẳng lẽ kẻ bí ẩn đó là một pháp sư thuộc giáo phái tiên tri?

An Nam hỏi người thương nhân lo lắng: “Ông có con cáo chua không?”

“Không… không có đâu, nếu ông cần…”

“Không cần đâu, ông đi đi.” An Nam vẫy tay.

Terri lại tiến lại gần và hỏi: “Thưa ngài, liệu chúng ta có nên theo dõi anh ta không?”

“Không cần đâu, anh ta chắc chắn không biết gì cả.”

Chỉ cần một kẻ trộm cắp cũng có thể giấu con rắn vào xe tải mà thôi.

An Nam gọi tất cả thuộc hạ lại và nói: “Nếu kẻ bí ẩn đang ở gần đây, thì chúng ta sẽ giả vờ là người của gia tộc Babatod.”

Điều này không hề dễ dàng chút nào; sau tất cả, tin đồn về việc Babatod bị bắt và sự liên quan của Orme đến vụ việc đang lan truyền khắp nơi trong thành phố mới.

Nhưng miễn là kẻ bí ẩn đó cho họ cơ hội để giải thích rõ ràng mọi chuyện, An Nam tin rằng mình sẽ làm được.

“Hiểu chưa?”

“Rồi ạ.”

“Chúng ta sẽ giả vờ là người của gia tộc Babatod…”

Terri vội vàng bịt miệng Martin, và An Nam gật đầu tán thưởng anh ta.

Vẻ ngoài của con cáo chua rất đặc biệt, điều này giúp họ dễ dàng nhận ra nó. Và để phòng hờ mọi tình huống, An Nam và Martin đã thỏa thuận với nhau: “Nếu thấy con chuột, hãy báo cho chúng tôi ngay.”

Đại bàng, sư tử, rắn… tất cả đều xuất hiện trên con phố này; con cáo chua chắc cũng vậy thôi.

Họ đi dọc theo bức tường bên ngoài con phố và cuối cùng, Martin đã phát hiện ra “con chuột”.

“Thật là ngài đoán đúng…” An Nam nói một cách khiêm tốn: “Tôi chỉ hiểu rõ về Martin mà thôi.”

Nơi ẩn náu của con cáo chua nằm trong một con hẻm tối tăm; thông tin về nó được khắc lên bức tường, với hình ảnh con vật đang chạy về phía cuối hẻm.

Nói là giải mã bí ẩn, nhưng thực ra đây chỉ là một bài kiểm tra về khả năng quan sát mà thôi.

An Nam theo hướng mà con cáo chua đã chạy, và cuối cùng tìm thấy một cánh cửa sắt bị đóng kín bằng các tấm gỗ; cánh cửa đó bị gỉ sét nặng nề, và trên đó có dấu vết của bàn chân và nước tiểu.

An Nam Nhượng sai người đuổi những kẻ lang thang đang đứng ngoài hẻm để ngó trộm, sau đó họ kéo những tấm gỗ ra và mở cánh cửa sắt bị bụi bặm bao phủ đó.

Gió lạnh trước tiên xông vào ngôi nhà, làm bụi bặm rơi xuống từng hạt một.

Terri cầm chiếc đèn dầu đi vào trước tiên và kiểm tra khắp nơi.

Phía sau cánh cửa sắt là một căn nhà bỏ hoang bình thường, không có cửa sổ; mọi nơi đều phủ đầy bụi. Điều duy nhất sạch sẽ chỉ có Terri khi bước vào và một cái hộp gỗ đặt trên bàn.

Terri cầm lấy cái hộp gỗ và quay lại bên cạnh An Nam.

“Có vẻ như đây chính là thứ mà Babatode nói rằng có thể cứu anh ta.”

An Nam nhận lấy cái hộp chỉ bằng kích thước của một hộp trang sức, suy nghĩ một lát rồi mở nó ra.

Không có ánh sáng lấp lánh rực rỡ hay lời nguyền đáng sợ nào cả; bên trong hộp chỉ nằm yên một quả cây đã héo úa, to bằng nắm tay.

“Ôi…” Martin thốt lên ngạc nhiên.

“Có chuyện gì vậy?” An Nam hỏi.

“Nó hỏng rồi.” Martin chỉ vào quả cây héo úa đó.

An Nam đẩy tay Martin ra và hỏi các thuộc hữu của mình: “Các bạn có biết đây là cái gì không?”

Thật đáng tiếc, tất cả các thuộc hữu của An Nam đều giống ông ấy, thông thạo mọi thứ nhưng không ai biết đây là cái gì cả.

An Nam đành phải đóng lại cái hộp và mang nó trở về Phòng Tinh Lọc.

Trên đường, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, An Nam vẫn leo lên tòa tháp và nói với con dơi nhỏ: “Hãy kiểm tra xem có ai đang theo dõi chúng ta không.”

Ánh sáng ma thuật bao quanh An Nam, và vài giây sau thì tan biến.

“Chẳng ai dám đụng đến ông đâu.” Con dơi nhỏ nói.

“Hãy nhìn cái này xem.” An Nam mở hộp ra và nói. “Tôi vừa mới nhận được nó… Cậu có biết đây là cái gì không?”

Con dơi nhỏ nhìn quả cây héo úa đó, thốt lên một tiếng ngạc nhiên, vươn tay ra… nhưng đã bị An Nam kịp né tránh.

Kyle tự thấy mình đã để lộ quá nhiều, liền thử thăm dò: “Tôi phải chạm vào nó mới biết đây là cái gì được.”

“Đừng nói vậy, đây là cái gì vậy?”

“Được rồi… Đây chính là quả của sự thối rữa, là loại thuốc ma cao cấp nhất thuộc hệ linh hồn.”

“Cậu nói đây là thuốc ma cao à?”

“Ai quy định thuốc ma cao phải có hình dạng như thuốc bổ vậy chứ?”

“Nhưng nó đã thối rữa hết rồi…”

“Thôi nào…”

Kyle định bịt miệng An Nam: “Những vật báu đều có linh hồn đấy; nếu để nó biết cậu nói vậy, nó sẽ bỏ chạy mất thôi…”

An Nam nghe xong còn nửa tin nửa ngờ: “Vậy thì đây là thứ tốt đẹp à?”

“Chắc chắn là thứ tốt đẹp! Cậu không cảm nhận được chút hơi thở của cái chết nào sao? Bởi chỉ có những nhà alkimia hàng đầu như Wilhelm mới có thể chế tạo ra thứ này… Chỉ cần một viên như thế này là có thể đổi lấy một hạt năng lượng phép thuật!” Con dơi nhỏ nói với vẻ trầm ngâm, nhưng rồi lại lắc đầu: “Tuy nhiên, người sống không thể sử dụng được; chỉ có yêu tinh mới dùng được thôi.”

“Nó có công dụng gì vậy?”

“Cho nó vào hộp sinh mệnh, nó sẽ biến yêu tinh thành linh hồn.”

An Nam không hỏi ra câu ngớ ngẩn kiểu “Yêu tinh không phải là linh hồn sao”, bởi cuối cùng thì Vua Xương Leonaefa vẫn là đồng minh của anh ta mà.

Yêu tinh là linh hồn, nhưng linh hồn không phải là yêu tinh.

Yêu tinh là những kẻ từ bỏ cuộc sống của mình để sống mãi mãi, tự nguyện chuyển hóa thành linh hồn. Trong trạng thái đó, ngoại trừ hộp sinh mệnh không bao giờ tan biến, chúng không bao giờ chết, và cũng mất đi hầu hết các cảm xúc và tri giác.

Còn linh hồn thì khác… Có những con xương rồng thích uống rượu, có những con zombie với thân thể thối rữa vẫn muốn yêu đương…

Người bí ẩn đưa thứ này cho Babatod làm gì vậy? Còn nói rằng nó có thể cứu mạng ông ta… Chẳng lẽ là sau khi Babatod chết đi, nó sẽ khiến ông ta sống lại sao?