An Nam đã sẵn sàng để, khi bị phát hiện, có thể nói ngay rằng “Chính Ormendo đã sai tôi đến đây!” Rồi tận dụng lúc người đứng đầu hội đồng bối rối, cô ta đập vỡ tấm kính và kích hoạt tất cả các bùa hộ mệnh – kể cả những cái mà người đứng đầu hội đồng đã đưa cho cô ta.

“Ý cô là… thứ này à?” Người đứng đầu hội đồng giơ cao cây gậy phép, suýt nữa lại tưởng đó là một đòn tấn công từ An Nam.

An Nam quan sát cây gậy phép không hề có điểm nào mọc ra từ miệng nó. Đến lúc này, cô ta đành phải tỏ vẻ ngạc nhiên: “Thưa ngài đứng đầu hội đồng, nó lại đang nói chuyện với tôi đấy!”

Người đứng đầu hội đồng im lặng một lúc: “Cô quá mệt mỏi rồi.”

“Vậy sao ạ? Tôi cũng cảm thấy mình nên ngủ một giấc… Xin lỗi vì đã làm phiền ngài.”

An Nam chào tạm biệt người đứng đầu hội đồng và rời khỏi phòng nghỉ ngơi.

Không biết liệu mình có thành công trong kế hoạch của mình hay không…

“Hắn ta đang lừa dối cô đấy, nhỏ An Nam ăn hại quá…” Cây gậy phép thở dài, rồi nhận ra Irwin vẫn đang nhìn mình chăm chú: “Ánh mắt đó của anh là gì vậy? Có phải anh đang nghi ngờ tôi không!”

“Anh đã từng vi phạm lời hứa.”

“Điều đó không thể trách tôi được… Ai bắt tôi phải bảo vệ nhỏ An Nam chứ? Tôi thực sự không kiềm chế được mình. Mỗi khi nhìn thấy cậu bé ấy, tôi lại nhớ đến Ormido… Ôi Ormido yêu dấu của tôi…”

“Đừng khóc nữa.”

Người đứng đầu hội đồng thì thầm, nhìn về phía bàn cờ trước mặt.

“Có vẻ như nhỏ An Nam đến đây chính là vì nó…”

……

“Thất bại rồi… Kẻ chú xảo quyệt kia đang ẩn náu trong phòng nghỉ ngơi, giống như một thợ săn ngồi bên cạnh gốc cây, chờ đợi con thỏ ngốc nghếch lao vào.”

Ormido không hề ngạc nhiên: “Vậy thì đừng liều lĩnh nữa.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Bây giờ, chiến thắng đã thuộc về họ; không cần phải tiếp tục mạo hiểm nữa.

Để đánh bại Clo, họ cần một yếu tố then chốt… Yếu tố đó có thể là việc quân đội phương nam tiến sát thành phố, hoặc là An Nam gây ra rối loạn trong kinh đô mới… Nhưng tốt nhất là cả hai hướng đều được triển khai song song.

Nói đến đây, Clo đã không xuất hiện vài ngày rồi…

An Nam bỗng nhiên cảm thấy nhớ anh ta.

Dù sao thì mọi hành động của Klot cũng đều có dấu vết để theo dõi, nhưng khi phải đối mặt với vị chủ tịch nghị viện khó đối phó hơn, anh ta luôn cảm thấy bất lực.

Trở lại lâu đài của Barberot, sau khi xác nhận không có kẻ trộm nào đến lấy đồ, An Nam tiếp tục thu thập kho báu khổng lồ của ông ta – kho báu có giá trị ngang với một quốc gia.

Cho đến nay, An Nam đã tìm thấy hơn ba mươi nghìn đồng vàng trong lâu đài, chưa kể đến những vật phẩm có giá trị khó có thể ước lượng được. Ước tính sơ bộ, tổng giá trị của chúng ít nhất cũng là hai trăm nghìn đồng vàng…

Nghĩ rằng một phần ba số đó sẽ thuộc về thủ đô mới, An Nam cảm thấy như tim mình đang chảy máu.

Liệu có nên cố tình trì hoãn thời gian không? Sau khi vương quốc thua trận, tất cả những thứ này sẽ thuộc về mình?

Nhưng dù sao đi nữa, sau khi vương quốc thua trận, toàn bộ tài sản của vương quốc cũng sẽ thuộc về mình… Có vẻ như không có gì khác biệt cả…

Ngoài tiền bạc ra, các manh mối vẫn chưa được tìm thấy. An Nam đành phải cùng Maria quay lại ngục tầng dưới của cung điện để tìm gặp Barberot – người đã gầy đi rất nhiều.

“Tôi hỏi, cậu trả lời.”

Sự kiên quyết của An Nam khiến Barberot phải thành thật trả lời.

“Kho báu của cậu chỉ có vậy thôi à?”

Maria liếc nhìn, chẳng phải họ đang muốn tìm manh mối sao?

Barberot đã không lần đầu tiên chứng kiến sự tham lam của loài chuột người này, nhưng sự tham lam hiện tại vẫn khiến ông ta phải thán phục: “Thưa ngài, đây là tất cả những gì tôi đã dành dụm suốt hàng chục năm… Chưa đủ sao…?”

An Nam cảm thấy chưa đủ, nhưng nếu nghĩ kỹ, tốc độ thu thập mười nghìn đồng vàng mỗi năm quả thực không hề chậm; con số đó đã ngang bằng với thu nhập của nhiều thành bang lớn rồi.

“Cậu cứ giấu những thứ đó cũng vô ích thôi… Có thể còn gây hại cho người thân của mình nữa.” An Nam nói với giọng đe dọa.

Barberot đành phải thành thật tiết lộ: “Tôi có một căn cứ ẩn náu trong thung lũng bí mật ngoại ô thủ đô mới… Ở đó có những kho báu tôi chuẩn bị để sử dụng khi bỏ trốn…”

“Thung lũng đó ở đâu?”

Barberot tin chắc rằng An Nam không phải là người chuột người bản địa: “Chỗ đó được gọi là Thung lũng Bí mật.”

Có lẽ Barberot vẫn còn giấu điều gì đó nữa, nhưng An Nam không vội vàng. Anh ta hoàn toàn có thể từ từ buộc Barberot phải tiết lộ những bí mật đó.

……

Thung lũng bí mật nằm cách thủ đô mới khoảng hơn hai mươi dặm về phía bắc, không quá xa.

Ở đó có thể có báu vật, nhưng cũng có nguy hiểm. Vì vậy, An Nam đã đưa theo Terri và Martin, hy vọng vào sự may mắn của Martin.

Phía thủ đô mới không thể lơ là; An Nam để Maria, Louise cùng các thuộc hạ lại tại Cung điện Tẩy rửa, và nhờ Kyle giám sát họ.

Vào buổi sáng, cơn bão tuyết kéo dài nhiều ngày cuối cùng cũng yên down.

An Nam lén lút rời khỏi thủ đô mới và tiến về thung lũng bí mật.

Vì tuyết dày đặc, trong những ngày qua chẳng có thợ săn nào đến đây.

Tuyết phủ dày đặc trong khu rừng thông, tạo thành những đường gấp ghềnh; trên đó có dấu vết của động vật.

Lớp tuyết này vừa giúp họ phát hiện những điểm bất thường trên mặt đất, vừa khiến việc tìm kiếm những dấu vết bị che khuất trở nên khó khăn.

“Martin, giao việc này cho em.”

An Nam mở cửa xe và để Martin xuống.

Martin bước vào lớp tuyết cao đến đầu gối; An Nam và Terri theo sau, lạc lõng trong thung lũng nhỏ bé ấy.

Đến một lúc nào đó, anh ta dường như đang đi vòng quanh một điểm nào đó.

An Nam ra hiệu cho Terri đi xem xét khu vực đó.

Terri tiến lại gần, đi đi lại lại vài vòng, sau đó đẩy tuyết ra khỏi chân mình, nhảy lên và nói với An Nam: “Dưới đất có vật gì đó!”

An Nam lấy ra cuộn sách ma thuật và dùng sức gió mạnh để đẩy tuyết sang một bên. Terri tiếp tục tìm kiếm, dùng dao đâm vỡ lớp đất đóng băng và lộ ra một tấm đá.

Khi tấm đá được nhấc lên, một lối đi xuống dưới lòng đất hiện ra.

Terri bước vào trước, còn An Nam đưa cuộn sách ma thuật cho anh ta và nói: “Hãy cẩn thận nhé.”

Barbatod không nói rằng có bẫy, nhưng ai biết liệu ông ta có cố tình không nói ra hay không.

  Terry đi vào đường hầm và mất tích một lúc lâu, sau đó tiếng hét vui mừng của anh ta vang lên từ bên trong: “Thưa ngài, chúng tôi an toàn rồi! Và còn có rất nhiều tiền nữa!”

  An Nam cùng với Martin bước vào hang động, và những gì hiện ra trước mắt họ chỉ là đống tiền chất đống cao.

  Không có thứ gì khác cả; có vẻ như đây quả thực là con đường thoát mà Barbarod đã chuẩn bị sẵn cho mình.

  “Thưa ngài, xin hãy nhìn cái này.”

  Tuy nhiên, Terry đã phát hiện ra điều gì đó và đưa cho An Nam một tờ giấy.

  “Vật đó được để ở chỗ cũ, nhất định phải lấy nó.”

  Vật đó là gì?

  Tờ giấy không giống chữ viết của Barbarod, vậy nên chắc hẳn là ai đó đã để lại nó tại con đường thoát bí mật này…

  Họ tiếp tục tìm kiếm nhưng không tìm thấy thêm manh mối nào khác, sau đó An Nam thu dọn khoảng hai vạn kinar tiền và trực tiếp trở về thành phố mới.

  “Tờ giấy đó có ý nghĩa gì?” An Nam quyết định hỏi Barbarod.

  Ngay khi câu hỏi vang lên, khuôn mặt của Barbarod trở nên tái nhợt: “Ngài đã gặp hắn ư?”

  “Ai cơ?”

  “Tôi…”

  “Barbarod, con đường duy nhất dành cho ngươi là phải thú nhận sự thật.”

  “Tôi… tôi cũng không biết hắn là ai… Hắn tự xưng là một người bí ẩn; sau khi tôi trở thành công tước, tôi đã giúp đỡ hắn. Hắn nói rằng một ngày nào đó khi tôi chết, hắn sẽ đến giúp đỡ tôi…”

  “Chỗ cũ là đâu?”

  “Đó là một mã hiệu đặc biệt của chúng tôi. Tôi cần phải nhìn thấy đại bàng… sư tử, rắn và cáo trên đường, thì mới tìm thấy hắn được.”

  An Nam không thể đưa Barbarod ra ngoài, nên đành phải ra ngoài và hy vọng may mắn.

  Kết quả là, chưa đi được vài con phố, Martin đã bị thu hút bởi một tiệm bánh bên kia đường và dừng bước lại.

  “Thưa ngài, xin hãy nhìn…” Terry chỉ vào cửa tiệm bánh, nơi có những bức vẽ nguệch ngoạc của trẻ em: hình ảnh một con đại bàng với đôi cánh và chiếc mỏ sắc nhọn.

  An Nam vỗ vai cháu trai mình: “Nếu tôi không tin, thì đó là lỗi của tôi.”

  “Nhưng nếu bạn sai, thì có nghĩa là tôi đúng?” Martin nói.

  “Nói như vậy cũng đúng…”