An Nam Cảm thấy mình đã đoán gần đúng sự thật rồi… Nhưng một pháp sư bí ẩn có khả năng lấy ra những vật quý như “Quả của Sự Thối Nát” và còn có thể tiên đoán tương lai, chắc chắn không thể không biết rằng mình sẽ cản trở kế hoạch của họ, phải không? Hay là người bí ẩn đó nghĩ rằng mình sẽ đưa những thứ đó cho Babatod?

An Nam Không, anh ta không nghĩ như vậy, bởi vì anh ta đã nghĩ đến một người phù hợp.

Trước mặt con dơi nhỏ, An Nam mở cổng dịch chuyển sang Vương Quốc Lũ Quỷ và hỏi Vua Xương Rồng liệu có cần “Quả của Sự Thối Nát” hay không.

Vua Xương Rồng từ chối, trong khi con dơi nhỏ thì tự hỏi tại sao An Nam lại đơn giản đem quà quý đó tặng người khác – tại sao không tặng cho mình?

“Tôi rất vui vì bạn nhớ đến tôi, nhưng tôi không cần nó.”

Vua Xương Rồng gật đầu với con dơi nhỏ đang cảm thấy không thoải mái, rồi tiếp tục nói: “Lạnh lẽo và cái chết đã trở thành một phần của tôi; nếu mất đi những thứ đó, sức mạnh của tôi cũng sẽ biến mất theo.”

“Được rồi…”

Có vẻ như Vua Xương Rồng không phải là “đáp án đúng”.

Sau khi suy nghĩ kỹ, An Nam đành phải mang “Quả của Sự Thối Nát” xuống hầm ngục để gặp Babatod.

“Tôi… đã nói hết những gì cần nói rồi…” Babatod nói với vẻ mặt đầy đau khổ.

An Nam Đến đây không phải để tiếp tục bóc lột Babatod: “Tôi đã lấy được ‘Quả của Sự Thối Nát’ rồi.”

“‘Quả của Sự Thối Nát’… là thứ người bí ẩn để lại cho bạn?”

Ánh mắt Babatod sáng lên, nhưng khi nhớ ra rằng thứ đó đang nằm trong tay An Nam, anh ta lại cảm thấy thất vọng: “Thứ quả này có tác dụng gì?”

“Nó có thể biến những con yêu tinh thành lũ quỷ… Chẳng lẽ bạn còn giấu đi bí mật nào khác để biến đổi chúng sao?”

Babatod không trả lời; anh ta dường như đang nghĩ về điều gì đó, đứng đó với vẻ mặt lộn xộn giữa niềm vui và nỗi buồn.

Một lúc sau, anh ta mới bình tĩnh trở lại.

“Bạn đang nghĩ đến điều gì vậy?” An Nam hỏi.

Babatod ngồi yên lặng, dần lấy lại vẻ oai nghiêm của mình: “Bạn không phải là người chuột, phải không?”

An Nam không trả lời.

“Nói ra cũng chẳng có gì đặc biệt… Cậu có biết về Hoàng tử thứ hai không?”

“Hắn ấy cũng đang thông đồng với người chuột à?” An Nam ngạc nhiên hỏi. Cung điện Rukanel này thật sự đã suy tàn hoàn toàn rồi.

“Gì…?” Babatode vội vàng phủ nhận: “Không đâu, hắn ấy rất trong sáng; chỉ là người chuột không tìm được cách nào khác nên mới quay sang ủng hộ Hoàng tử thứ nhất mà thôi.”

“Chiếc hộp sinh mệnh của hắn ấy đang ở trong tay Đế quốc. Chúng ta chỉ cần đưa ‘Quả cầu Hư hoại’ đến đó để hồi sinh hắn ấy, mọi chuyện sẽ ổn thôi…”

An Nam nhìn Babatode và nói: “Như lần trước cậu đã nói, cậu và vua… đã kết hợp với người chuột để giết hắn ấy. Vậy tại sao cậu lại nghĩ rằng việc hắn ấy có được chiếc hộp đó sẽ cứu cậu?”

Babatode bối rối không biết phải cười hay khóc: “Bởi vì chiếc hộp sinh mệnh đó chính là tôi đã tặng cho hắn ấy…”

Dù nói rằng Babatode vẫn còn chút lương tâm, hay coi đó là việc anh ta đánh cược vào cả hai bên… thì điều đó cũng đúng. Trong khi làm việc cho người chuột, anh ta vẫn để lại một “hạt giống” cho hoàng gia.

Vậy thì vấn đề xuất hiện…

“Nếu kẻ bí ẩn đó tin rằng ‘Quả cầu Hư hoại’ có thể cứu cậu, nhưng nó lại đang nằm trong tay tôi… Tại sao tôi lại phải đưa nó cho Hoàng tử thứ hai chứ?”

Babatode đáp: “Cậu đã chiếm hết tài sản mà tôi tích lũy, đó chưa đủ sao?”

An Nam lắc đầu: “Tôi biết rõ giá trị của nó. Một ‘Quả cầu Hư hoại’ đáng giá bằng một hạt năng lượng ma thuật; tài sản của cậu không đủ để đổi lấy nó đâu.”

“Thanh niên Orme, cậu và người đứng đầu hội đồng đều trung thành với vương quốc, còn Vitallig là thành viên duy nhất của hoàng gia còn trong sáng…”

Nói như vậy cũng đúng… nhưng An Nam không phải là thanh niên Orme. Anh ta không hề có lòng trung thành với vương quốc, chỉ có sự hận thù mà thôi.

“Liệu vương quốc có thể chấp nhận việc để một linh hồn ma quỷ nắm quyền cai trị đất nước không?”

“Thà rằng nó bị người chuột điều khiển và bị xóa sổ còn hơn…” Babatode nói một cách tuyệt vọng.

“Tôi cần phải suy nghĩ kỹ đã…”

An Nam và Vitallig có một số mối quan hệ, nhưng chỉ là những việc nhỏ nhặt mà họ đã giúp đỡ lẫn nhau khi ở Bãi Biển Ngôi Sao… Ta Ling Lili và Asimov… Khoan đã!

An Nam bỗng nhiên nhớ ra rằng, cùng với chiếc hộp sinh mệnh của Vitallig, linh hồn của Asimov cũng đã được đưa đến đó…

Asimov thu

Talinn Lillith chính là phần thưởng mà Asimov đã trả trước cho An Nam, để người này sau ba năm có thể giao “Quả của Sự Thối Nát” cho Vitalig.    Điều này… không thể tin được sao?

  Khi Asimov đưa chiếc hộp sinh mệnh đến Bãi Ngôi Sao, An Nam tưởng rằng họ đã không còn lựa chọn nào khác, nhưng nếu thực sự không còn đường thoát, tại sao lại không đến Đế quốc, mà lại chọn mình – lúc bấy giờ chỉ là một lãnh chúa nhỏ bé?

  Nhưng ông ấy đã tiên đoán được tương lai sau ba năm…?

  An Nam im lặng rời khỏi hầm ngục và chạy thẳng đến Tháp Tòa Ánh Sáng Tinh Khí.

  “Còn chuyện gì nữa không!?”

  Kyle bắt đầu nhớ đến Babatod; ít ra người đó không đến làm phiền mình vô cớ.

  “Tôi muốn kể cho bạn một bí mật.”

  “Bí mật à? Tôi thích bí mật lắm đấy.”

  Không còn lời than phiền nào nữa, Kyle lắng nghe An Nam kể về câu chuyện của mình với Vitalig và Asimov.

  “Cuối cùng, tôi đã có được ‘Quả của Sự Thối Nát’ và liên kết tất cả mọi thứ lại với nhau.”

  “Thật xứng đáng với tư cách là cựu hiệu trưởng Thư viện Vĩ đại…” con dơi nhỏ thốt lên.

  “Vậy cái phép thuật này ư?” An Nam không khỏi hỏi.

  “Sao lại không phải phép thuật chứ?”

  “Ông ấy đã tiên đoán được tương lai, biết hết mọi hành động của tôi…”

  Liệu điều này có nghĩa là cuộc đời mình đang bị điều khiển hay không?

  Kyle suy nghĩ một lát: “Tôi không ngạc nhiên khi bạn nghĩ như vậy, nhưng lời tiên đoán không phải luôn mạnh mẽ đến thế đâu. Ban đầu, Asimov chỉ nhìn thấy một số điểm trong tương lai mà thôi.”

  “Chẳng hạn, bây giờ tôi đang tiên đoán về bạn… Tôi thấy bạn sẽ làm gì, thấy bạn trở về Hồi Tự Do Thành, và cũng thấy bạn sẽ đưa cho tôi một khoản tiền lớn.”

  “Tại sao tôi lại phải đưa tiền cho bạn chứ?”

  “Chỉ là ví dụ thôi!”

  Dù vậy, An Nam đã hiểu ý của con dơi nhỏ; biết rằng số phận mình không phải đã được định sẵn như trong một cuốn sách, điều đó khiến anh ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

  “Nhưng thật sự, ông Asimov rất giỏi… Có lẽ lúc đó, ông ấy đã gần chạm đến tầm cao của một huyền thoại.” Kyle thở dài về người quen cũ.

  Trong khi đó, An Nam tự hỏi: Nếu mình không đưa “Quả của Sự Thối Nát” cho Vitalig, liệu điều đó có phá vỡ lời tiên đoán của Asimov không?

Nhưng cũng giống như những lời tiên tri chỉ là những phần nhỏ được dự đoán về tương lai, mọi thứ vẫn do ý chí con người quyết định: đã nhận được khoản thưởng quý giá hơn cả năng lượng ma thuật – đó là sự báo đáp từ Thần Tinh – An Nam khó có thể làm điều gì phản bội lời hứa của mình.

Asimov thực sự hiểu rõ con người.

“Tôi sẽ hỏi Montclair Mountain xem sao.” An Nam quyết định.

“Ở đây à?” Con dơi nhỏ ngạc nhiên.

“Còn ở đâu nữa? Chỉ có nơi này mới an toàn nhất.”

Kyle luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Có vẻ như mối quan hệ giữa anh và An Nam đang ngày càng sâu đậm…

Bên kia, An Nam đã mở cánh cửa dịch chuyển dẫn đến Montclair Mountain.

“Âu Lâm… Đây là Con dơi nhỏ, một pháp sư huyền thoại. Con dơi nhỏ, đây là Âu Lâm, thành viên hoàng gia đế quốc.”

Sau khi giới thiệu cho nhau, An Nam và Âu Lâm trao đổi về mục đích của cuộc gặp: “Tôi cần Hộp Sống của Vitalig.”

“Hộp Sống của Vitalig đang được giữ tại Học Viện Phép Thuật Hoàng Gia.”

“Có thể mang nó ra ngoài được không?”

“E là không… Học viện đang canh giữ nó, không ai được phép lại gần, kể cả tôi.”

“Vậy nếu đưa Quả Rotten Fruit đến đó thì sao?”

“Tôi không thấy có dấu hiệu nào cho thấy Học Viện Phép Thuật Hoàng Gia muốn hồi sinh Vitalig cả.” Âu Lâm nói thẳng thắn.

Điều này thật sự gây khó khăn…

Khi An Nam đang bối rối, một bóng dáng được tạo thành từ ánh sáng bỗng xuất hiện bên cạnh anh, cầm lấy chiếc hộp gỗ chứa Quả Rotten Fruit và nói nhẹ: “Hãy để tôi lo.”

Đôi mắt đen của An Nam bỗng co lại.

“Chủ tịch Nghị viện?!”