Một bàn tay vô hình nhặt lấy tờ giấy da cừu và để nó bay trước mặt Chủ tịch Hội đồng.

  【Vua Clo ra lệnh cho Công tước Babatode quên Công chúa Sails xuống hầm ngục.】

  Chỉ riêng dòng đầu tiên đã khiến Chủ tịch Hội đồng im lặng.

  “Ông thật là gan dạ,” ông ấy nói.

  “Tôi không thể nào dối trá Ngài được…” An Nam hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

  Đối với một “quân cờ” chứ không phải là người chơi cờ, anh ta biết quá nhiều điều…

  Chủ tịch Hội đồng tiếp tục đọc tiếp, trong khi tay vẫn không ngừng di chuyển để sắp xếp các “quân cờ” của mình.

  An Nam lại nhìn vào bàn cờ một lần nữa, cảm thấy có điều gì đó sâu sắc… Nhưng ông không thể hiểu nổi; chỉ thấy “quân cờ” tên là Phù thủy khá đẹp mắt.

  “Đây là âm mưu của Babatode, nhằm đổ lỗi cho Vua.”

  Tờ giấy da cừu bay lượn rồi biến mất trong im lặng, không ai khác có thể nhìn thấy nữa.

  “Tôi cũng nghĩ vậy… Ngài là Vua của Rykanor, làm sao Ngài có thể phản bội đất nước, người dân và gia đình mình được?” An Nam nói một cách thành thật, nhưng cũng mang chút mỉa mai.

  “…Nhưng có một điều Babatode không nói dối: hắn ta đang bị người khác điều khiển.”

  “Vậy ai có thể điều khiển hắn ta?” An Nam hỏi một cách có chủ đích.

  “Việc này cần bạn tự đi điều tra.”

  Trong chiếc áo choàng trắng rộng lớn của Chủ tịch Hội đồng, một tấm giấy thông hành bay ra.

 � “Trong dinh thự của Babatode chắc chắn có manh mối… Tôi giao việc điều tra này cho bạn.”

  “Rõ rồi.”

  An Nam nhận lấy tấm giấy thông hành, không ngạc nhiên khi công việc này lại rơi vào tay mình.

  “Hãy đi đi… Tìm ra kẻ đứng sau mọi chuyện này…”

  Thực ra đã tìm ra rồi… Nhưng bạn nói không phải vậy à? Chẳng lẽ còn phải tìm một kẻ giả mạo để đưa cho bạn sao?

  An Nam tự mình suy nghĩ, lại nhìn vào bàn cờ một lần nữa, rồi rời khỏi phòng nghỉ ngơi.

  “Uff… Thật là căng thẳng quá!”

  Không lâu sau khi ông rời đi, phòng nghỉ ngơi yên tĩnh bỗng nhiên vang lên tiếng cười nói.

  “Cậu bé An Nam kia trông thật là kỳ quặc và đáng yêu… Ôi, trái tim tôi như muốn tan chảy luôn~”

  Chủ tịch Hội đồng không quan tâm đến cây gậy phép của mình, tiếp tục chơi trò cờ hiệp sĩ chưa hoàn thành.

“Cậu chẳng hề nói chuyện nhiều với anh ta, cũng không hỏi thăm tình hình gần đây của Tiểu Ormeado, lại còn lợi dụng anh ta như vậy… Điều này thực sự ổn sao?”

“Bởi vì chỉ có anh ta mới làm được việc đó.” Người đứng đầu hội đồng không hề ngẩng đầu lên.

“Và rồi bắt anh ta phải mạo hiểm vì cậu à?”

“Anh ta sẽ không gặp nguy hiểm đâu. Ngược lại, nếu anh ta làm theo lời tôi, không làm những điều thừa thãi, thì chỉ có lợi cho cậu thôi.”

“Cậu luôn làm như vậy… coi mọi người như những quân cờ. Cậu nghĩ mình là người điều khiển các quân cờ ấy sao? Thực ra, cậu cũng chỉ là một quân cờ lớn hơn mà thôi! Cậu cũng có thể mắc sai lầm!”

Tiếng than phiền của cây gậy phép vang dội khắp phòng nghỉ ngơi.

“Cậu thực sự quan tâm đến anh ta à?”

“Bởi vì anh ta gọi tôi là sư huynh! Anh ta vẫn là người của Tiểu Ormeado… Khi nhìn thấy anh ta, tôi cứ như thấy Tiểu Ormeado vậy…” Đôi mắt và cái miệng trên cây gậy phép bắt đầu run rẩy, “Tất cả đều là lỗi của cậu… Nếu cậu không đứng yên nhìn mặc kệ, Ông Cổ Tư Tháp đã không chết, và bà ấy cũng không hận chúng ta.”

“Bà ấy chưa bao giờ hận chúng ta cả.”

“Tôi không tin đâu! Bà ấy chẳng bao giờ liên lạc với chúng ta, cứ như thể đã quên mất chúng ta vậy! Ôi, Tiểu Ormeado của tôi…” Giọng nói của cây gậy phép đầy buồn bã.

Khi nhắc đến Ormeado, người đứng đầu hội đồng không còn giữ được sự bình tĩnh nữa: “Nếu tôi bắt được An Nam, bà ấy sẽ gửi một lá thư, trong đó gọi tôi là chú. Nếu tôi đồng ý gia nhập Thành phố Tự do, bà ấy thậm chí còn sẽ tự mình đến Thủ đô mới.”

“Cậu còn đứng đó làm gì nữa! Sao không nhanh chóng đoàn tụ với Tiểu Ormeado đi?!”

Người đứng đầu hội đồng không nói gì cả. Cây gậy phép dường như nhớ ra điều gì đó, tâm trạng trở nên u ám hơn, và đề xuất một giải pháp thay thế: “Vậy thì chúng ta hãy bắt anh ta lại đi?”

“Cậu không còn quan tâm đến việc anh ta là người của Ormeado nữa sao?”

“Tiểu Ormeado chắc chắn sẽ tha thứ cho chúng ta!” Người đứng đầu hội đồng đã hoàn thành “bước cuối cùng” trong kế hoạch của mình.

Đôi mắt xanh già nua quét qua bàn cờ, như thể đang nhìn chằm chằm vào Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc từ khoảng cách xa xôi…

……

An Nam gãi đầu, quay đầu nhìn về phía cung điện.

Cậu cứ cảm thấy mình đã bị cuốn vào một âm mưu gì đó rất lớn… Nhưng có lẽ đây cũng là điều tốt?

M

Là một công tước, một công tước của một vương quốc – một công tước không mấy có lương tâm – những kho báu mà ông ta sở hữu có thể được mô tả là chất đống như núi non.

Không ít quý tộc sở hữu bộ dụng cụ ăn uống làm từ bạc nguyên chất hoặc vàng nguyên chất; còn trong biệt thự của Babatode, việc lưu trữ những đồ này cần đến một căn phòng riêng biệt.

Những vật phẩm có vẻ ngoài không hấp dẫn lắm, nhưng thực sự lại vô cùng quý giá: một khối vàng hình đầu chó to lớn đến mức phải ngước nhìn mới thấy hết; cây gậy vàng của một quốc gia đã sụp đổ, được trang trí đầy đá quý; một bộ ma trận phép thuật cấp tám hoàn chỉnh, có thể chống lại các đòn tấn công mang tính ép buộc và gây tổn thương nghiêm trọng; các loại nguyên liệu phép thuật quý giá trong phòng thí nghiệm alkimia… Rồi còn có cả nửa chiếc lá của Cây Thế Giới nữa…

Tất cả những thứ tốt đẹp này ban đầu đều được bảo vệ bởi các cơ chế phòng thủ và bùa chú, nhưng tất cả đều đã bị người đứng đầu hội đồng nghị sĩ phá vỡ, khiến cho An Nam… À, không, là cho toàn bộ vương quốc được hưởng lợi.

Babatode giàu có đến mức việc đóng góp 30% tài sản của mình cho vương quốc cũng khiến ông ta cảm thấy đau lòng. Họ đã mất cả một ngày để vận chuyển những tài sản đó ra ngoài, nhưng có lẽ mới chỉ vận chuyển được khoảng một phần năm số lượng đó thôi.

Bên ngoài, các quý tộc đang theo dõi tình hình. Những người không muốn làm mất lòng thiếu gia Orme đang suy nghĩ cách tiếp cận anh ta một cách khéo léo; còn những kẻ ghét bỏ Orme thì mong muốn khiến anh ta điên rồ trước khi tiêu diệt ông ta.

Người An Nam này, say mê tích trữ của cải đến mức suýt nữa quên mất việc quan trọng hơn. Tuy nhiên, do biệt thự quá lớn và đồ đạc quá nhiều, họ vẫn chưa tìm thấy manh mối mà người đứng đầu hội đồng nghị sĩ yêu cầu. Vì vậy, An Nam quyết định tập trung vào việc khác trước: tìm kiếm sự giúp đỡ từ Orme.

……

Tại nơi an toàn nhất của thành phố mới, An Nam và Orme ngồi hai bên cánh cổng dịch chuyển. Orme lấy ra một bộ cờ hiệp sĩ và bắt đầu sắp xếp chúng trên bàn cờ. Sau khi sắp xếp xong phía mình, anh ta tiếp tục sắp xếp phía Orme.

“Đây, đây là bộ cờ mà chú của bạn đã chơi lúc đó.”

Là người đứng đầu vương quốc, mỗi hành động của người đứng đầu hội đồng nghị sĩ đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Dù An Nam không hiểu rõ ý nghĩa của bộ cờ này, nhưng việc ghi