An Nam Nghiêng đầu, Maria nhận ra rằng đây là cái tên giả mà An Nam đã đặt cho mình, và bây giờ cô đang đứng cùng với An Nam.

Một chiếc đuôi chuột dai dẻo, không lông, trượt xuống từ eo cô và quấn quanh đùi cô.

“Cô ấy là ‘vệ sĩ’ được thị tộc cử đến để bảo vệ tôi.”

Barbatos không biết phải nói gì. Bản năng của anh không chịu tin điều này, nhưng ai lại mang một “vệ sĩ” là người chuột vào ngục tối chứ…?

“Bạn có thể tin anh ta, đằng sau ông Orme có sự hậu thuẫn của vị lão thành thuộc Hội Đồng Các Lão Giả,” Maria nói, và An Nam tiếp tục: “Bạn thuộc phe phái nào? Hay bạn đang phục vụ cho Thị Tộc Mạch Khẳng Ân?”

Nhờ có Cái Nhĩ mà An Nam hiểu rất rõ về Thị Tộc Stuern. Ngay cả những kẻ mạnh nhất cũng phải nghe theo lời anh ta.

Barbatos đã tin một nửa rồi, anh nói với vẻ đau khổ: “Nếu cô ấy là người của chúng ta, tại sao cô ấy lại…”

“Bởi vì bạn đã bị phát hiện rồi,” An Nam nói với vẻ thương hại. “Bạn không nghĩ rằng tôi, một người đứng đầu Tòa Án Tẩy Trừ, có thể thuyết phục Chủ tịch Hội Đồng điều tra lại vụ án của Công chúa Siers đã bị lãng quên, và khiến cho Hoàng tử Vương quốc bị bắt sao?”

Barbatos há miệng: “Lẽ ra bạn cũng nên nhắc nhở tôi chứ…”

“Tôi đã nhắc nhở bạn rồi,” An Nam nói một cách tự tin. “Tôi đã đến dinh thự của bạn, cảnh báo bạn đừng hành động liều lĩnh gần đây, và cũng đã nói với Falu… Nhưng có vẻ như bạn không nhận ra điều đó.”

Barbatos đã hoàn toàn bị An Nam lừa gạt, khuôn mặt anh đầy hối tiếc. Anh muốn trách móc tại sao lúc đó An Nam không nói rõ hơn, nhưng lại tự nhủ rằng nếu nói rõ thì mình cũng sẽ bị cuốn vào rắc rối.

“Được rồi, bạn còn một cơ hội cuối cùng để hỏi câu hỏi.” An Nam làm động tác nhìn đồng hồ; Barbatos không hiểu ý của cô, nhưng anh đoán đó là lời kêu gọi mình nhanh chóng hỏi.

Anh vẫn còn rất nhiều câu hỏi, nhưng khi đối mặt với cái chết, nỗi sợ hãi lại chiếm ưu thế trong lòng anh.

“Tôi vẫn có thể sống…”

“Không, việc bạn hợp tác với dòng dõi Thánh gia… và với người chuột là có bằng chứng rõ ràng; không ai có thể cứu bạn nữa. Nhưng…”

Barbatod, đầy tuyệt vọng, lại ngẩng đầu lên.

“Bạn đã làm rất nhiều cho dòng dõi Thánh gia của chúng tôi; tôi có thể bảo vệ con cháu của bạn.”

“Cảm ơn, cảm ơn ngài…” Barbarotod vẫn phải cảm ơn An Nam.

Anh ta để ý đến những chi tiết và thận trọng hỏi: “Ngài thực sự là…?”

Đến lúc này, An Nam cũng không giấu giếm nữa, và anh ta công khai: “Tôi là người chuột.”

Barbatod và Maria đồng thời kinh ngạc nhìn anh ta.

“Tôi là một linh mục người chuột; tôi nói ra điều này chỉ để cảnh báo bạn đừng cố gắng phản bội tôi… Dòng dõi Thánh gia sẽ làm mọi cách để cứu tôi ra, nhưng người dân của bạn thì…”

“Tôi hiểu rồi, thật sự hiểu rồi…”

Sự hợp tác của Barbarotod khiến An Nam hài lòng; anh ta lấy ra tờ giấy da cừu và nói: “Hãy kể hết những gì bạn biết cho tôi, để tôi có thể báo cáo với người đứng đầu hội đồng.”

“Tôi nên nói như thế nào?” Barbarotod vội vàng hỏi.

“Về toàn bộ quá trình vụ án công chúa Sayers, tại sao bạn lại ra lệnh cho thuộc hạ của mình âm mưu giết hại công chúa?”

Barbarotod đã sẵn sàng đối mặt với cái chết, nhưng anh ta không muốn gánh vác những tội lỗi không phải của mình, vì vậy anh ta vội vàng biện hộ: “Không phải tôi, đó là lệnh trực tiếp từ vua!”

“Êch…” An Nam thở dài lạnh lùng, khiến nhiệt độ trong ngục tối tăng lên một chút.

Như vậy, mọi thứ đều trùng khớp với nhau.

Khi sự xáo trộn của các vị thần mới bắt đầu, và An Nam vừa đến thế giới này, hai người thừa kế của vương quốc – hoàng tử cả và hoàng tử thứ hai – đã tranh giành ngai vàng.

Hoàng tử cả được sự hỗ trợ của người chuột, trong khi hoàng tử thứ hai lại được phe bảo thủ ủng hộ.

Khi An Nam vẫn đang giả vờ là vua phía Bắc và đối đầu với Ông Cổ Tư Tháp, hai bên vẫn cân bằng lực lượng với nhau.

Rồi, khi An Nam trở thành lãnh chúa của Vịnh Nguyệt Dương, tình hình ở kinh đô bắt đầu thay đổi: trước tiên là vua đột nhiên qua đời, sau đó hoàng tử thứ hai hợp tác với người chuột; những người ủng hộ anh ta thì chết, những kẻ phản bội thì lại phản bội.

Tuy nhiên, Asimov đã để lại một kế hoạch dự phòng; bằng thân xác hồn ma, anh ta đã đưa chiếc hộp chứa linh hồn của hoàng tử thứ hai đến Vịnh Nguyệt Dương.

Trong thời gian đó, còn xảy ra nhiều sự kiện như An Nam đã đến kinh đô để cảnh báo vua về cuộc tấn công của người chuột, gặp gỡ Công chúa Sayers và dẫn đầu đoàn điều tra về người chuột.

Mặt khác, Clo với khẩu hiệu “Hãy để người chuột phá vỡ trật tự cũ và khiến Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc trở nên vĩ đại một lần nữa”, đã thu hút mọi người trong vương quốc đứng lại cùng mình. Kết quả là, Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc – nơi duy nhất có thể chống lại Thị Tộc Mạch Khẳng Ân ở miền bắc – đã đứng nhìn mà không hành động gì, khiến các hiệp sĩ Chén Thánh thiệt mạng và phải từ bỏ Pháo đài Núi Tuyết.

Cuối cùng, Clo cùng những người còn lại ẩn náu ở bờ biển phía tây; hành động này vừa không ảnh hưởng đến hoạt động của Thị Tộc Mạch Khẳng Ân ở miền bắc, vừa khiến vương quốc tiếp tục suy yếu, cho đến khi trở thành “thức ăn” cho người chuột.

Bây giờ, Clo đã không còn ích lợi gì nữa, nhưng vẫn cần một kẻ vô dụng ngồi trên ngai vàng để ngăn chặn khả năng vương quốc phục hồi. Vì vậy, Clo ngày càng hay ngủ gật và thời gian ông ta tỉnh táo càng ngày càng ít…

Là một vị vua, Clo thực sự không đủ tầm. Nhưng với vai trò là gián điệp của người chuột, ông ta đã giúp Thị Tộc Mạch Khẳng Ân thu được lợi ích lớn lao, khiến thị tộc này từ vị trí trung bình trong số mười ba thị tộc đã leo lên top ba.

Câu hỏi duy nhất là: Vai trò của Người đứng đầu Hội đồng Nghị sĩ trong toàn bộ vụ việc này là gì?

Người chuột… vương quốc… các thị tộc…

“Ông không biết sao…?“

Phản ứng của An Nam lại khiến Babatod bắt đầu nghi ngờ.

Khi An Nam tỉnh táo lại, vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm túc: “Đây không phải là kế hoạch của Hội đồng Các bậc trưởng lão; bạn đã bị Clo lừa đảo.”

“Sss…” Babatod bỗng thở hổn hển.

“Tôi nghi ngờ rằng Thị Tộc Stuern đang đứng sau những âm mưu này… Bạn không cần phải lo nữa.”

An Nam có vẻ như vừa nhớ ra điều gì đó; ông ta để lại Babatod và Maria rời khỏi hầm ngục trong tình trạng đầy hoang mang và suy nghĩ hỗn loạn.

Thực ra, An Nam hoàn toàn có thể nói với Babatod rằng mình chỉ đang lừa dối anh ta, nhưng có lẽ Babatod sẽ không chịu đựng nổi và phát điên.

Anh ta cũng chưa làm gì sai trái với mình, thậm chí còn gửi Falu cho mình nữa; không cần phải hành động quá đáng đâu…

Sau khi rời khỏi hầm ngục, An Nam chia làm hai nhóm: ông ta đem tấm da cừu đó đến gặp Người đứng đầu Hội

Họ đã hưởng quá nhiều phúc lợi, vì vậy họ cũng nên gánh chịu những hậu quả tương ứng.

……

Khi vào phòng nghỉ ngơi, An Nam thấy Chủ tịch Nghị viện đang chơi cờ với cái “gậy phép” kia.

Không đúng… Ông ấy đang chơi cờ với cái gậy phép ư?

“Chủ tịch Nghị viện, ngài và cái gậy phép đó đang chơi cờ à?” An Nam lần lượt chào hỏi.

Chủ tịch Nghị viện đặt quân xuống rồi ngước lên: “Cậu đang nói chuyện với nó à?”

“Sao vậy ạ?” An Nam nhíu mắt lại.

“Tại sao cậu lại nghĩ rằng một cây gậy phép có thể nói chuyện được?”

“Ừm…” An Nam bối rối. Những gì xảy ra trong phòng nghỉ ngơi hôm đó vẫn còn rất kỳ lạ, và cho đến nay, cái gậy phép ấy vẫn chưa hề “nói chuyện” gì cả.

Anh ta tìm cớ nói: “Bởi vì tôi từng nghe các nhạc sĩ kể rằng những vật dụng được sử dụng trong những câu chuyện huyền thoại thường mang trong mình linh hồn. Ngài là một pháp sư huyền thoại; cây gậy phép mà ngài sử dụng chắc chắn cũng rất “thông minh”…”

Chủ tịch Nghị viện cười một tiếng và không tiếp tục trêu chọc An Nam nữa: “Cậu biết chơi cờ không?”

“Không ạ.” An Nam thành thật lắc đầu.

Anh ta đã từng thấy Ormedo và chị gái mình chơi trò “cờ hiệp sĩ”, nên cũng hiểu qua quy tắc của trò chơi này… Nhưng nó cũng chẳng thú vị lắm…

Trò “cờ hiệp sĩ” nghe tên thì có vẻ thú vị, nhưng thực chất chỉ là một trò chơi chiến thuật thông thường mà thôi. Trong giai đoạn đầu, hai bên sẽ thiết lập vị trí quân của mình; đến cuối trận, hai bên sẽ đối đầu nhau để xem ai có tầm nhìn chiến lược tốt hơn và giành được nhiều điểm hơn… Thực ra, nó còn không thú vị bằng trò “cờ quân đội” đâu.