Vào ngày tác phẩm được hoàn thành, các họa sĩ cung đình đã được mời đến để kiểm tra bức tranh dầu này.

Vị quan chỉ vào bức tranh vẽ rất nhiều binh sĩ và hỏi: “Đây là cái gì?”

“Đây là một tờ báo.”

“Họ đang làm gì vậy?”

“Họ đang tìm kiếm ‘Lưỡi dao Tự do’.”

“Vậy chủ tịch của tờ báo đó ở đâu?”

“Chủ tịch đang ở trong ngục.”

Ngược lại, họ lại nhận được một tin đặc biệt: Kellベロス đã đến kinh đô.

“Kell… Ồ, có vẻ quen thuộc…”

“Là pháp sư theo hợp đồng của Công tước Babatode…”

“Babatode là ai vậy?”

“Ông ấy là một pháp sư huyền thoại; từng cùng Hiệp sĩ Thánh Cúp thứ Tám, ngài Mel, đi tìm ngài ở miền Bắc… Ông ấy thích mặc áo choàng đen…”

“A, đúng là ông ấy rồi.”

Nói đến Kellベロс, An Nam một lát không nhớ ra là ai; nhưng khi nói đến “con dơi nhỏ” kia, An Nam lập tức nhớ ngay ra. Hồi đó, bản thân mình còn gửi cho anh ta một món quà Năm Mới nữa đấy… Nhưng nếu nói là quen biết đến mức có thể tiết lộ danh tính trước mặt anh ta, thì An Nam cũng không chắc lắm.

Đang vào giữa mùa đông lạnh giá; chắc chắn không thể nào anh ta đến kinh đô mới chỉ để chuẩn bị cho mùa đông ngủ đâu…

“Vì Công tước Babatode đang ở kinh đô mới à?” An Nam hỏi.

“Có vẻ như Công tước Babatode đã triệu tập ông ấy trở lại…”

“Tôi không hiểu lắm…”

Những lời tiếp theo của người thân cận khiến An Nam ngạc nhiên: Hóa ra pháp sư huyền thoại Kellベロс lại là một lính đánh thuê.

Trước đây, anh ta luôn được Công tước Babatode thuê dài hạn. Sau khi Mel qua đời và kinh đô được chuyển đi, Kellベロス đã rời khỏi vùng biên giới phía bắc.

Vài ngày trước, Công tước Babatode lại liên lạc với anh ta một lần nữa.

Có vẻ như sự áp đảo ngày càng lớn của tổ chức “Lưỡi dao Tự do” đã khiến các công tước trong vương quốc cảm thấy lo lắng.

An Nam suy nghĩ một lúc, rồi cho rằng Kellベロos có thể đứng về phe mình, hoặc ít nhất là không hỗ trợ bất kỳ bên nào.

“Thế này đi, tôi sẽ viết một lá thư, cậu cử người mang đến cho anh ta.”

Bảo người tin cậy của mình chờ mình, An Nam vào văn phòng của chánh án, lấy giấy ra và bắt đầu viết: “Tôi là An Nam·Revis, cậu đã trở về kinh đô mới à? Nơi đó không có ai tốt cả, sao không đến Thành phố Tự do… Không được, quá thiếu tế nhị.”

An Nam lắc đầu, xé tờ giấy thành từng mảnh, rồi viết lại một lá thư khác:

“Cậu còn nhớ tôi không? Tôi là An Nam. Gần đây cậu thế nào? Tôi vẫn luôn nhớ những khoảnh khắc chúng ta cùng thầy Mel, nghe nói cậu đã đến kinh đô mới… Ôi, quá cảm tính rồi.”

An Nam có thể tưởng tượng ra cảnh Kellベロos nhéo mũi nói rằng lá thư này thật kinh tởm, liền lắc đầu và xé nó thành từng mảnh nữa, sau đó viết lại một lá thư khác:

“Tôi là An Nam. Cậu đến kinh đô mới để làm gì vậy? Nơi đó rất nguy hiểm.”

Thôi thì thế này đi. Dù có hiệu quả hay không thì ít nhất cũng rất chân thành.

Đóng lá thư vào phong bì, giao cho người tin cậy đang chờ bên ngoài, nhìn anh ta ra khỏi cửa, An Nam hỏi Maria: “Treyy đã trở về chưa?”

“Chưa đâu.”

“Đã vài tiếng rồi… Có vẻ như vụ án này rất phức tạp.” An Nam nhìn đồng hồ, vừa đúng giờ trưa, “Chúng ta hãy ăn cơm trước đi.”

Orme, với phong cách giống như An Nam – không quan tâm đến địa vị, hành động thẳng thắn, không kiêu ngạo – đã dẫn theo một số người giống mình đến căn tin ăn cơm. Hệ quả là món ăn ở căn tin trở nên ngon miệng và phong phú hơn rất nhiều. Hôm nay, thực đơn có thêm món canh sò, An Nam tò mò và gọi một tô.

Sau khi được mang đến, hương thơm ngon của món súp màu trắng sữa lan tỏa khắp không gian, vị ngon của nó thực sự rất tuyệt vời.

Anh ta bảo đầu bếp pha thêm một tô nữa, và dù chưa ăn hết, An Nam vẫn cầm tô súp đi xuống hầm ngục.

“Tôi đã tự mình nấu một tô súp hàu, em có muốn thử không?”

“Em muốn ăn một mình…”

“Em đã có thể di chuyển được rồi à?” An Nam giả vờ như không hiểu.

Cô gái sắt lặng lẽ không nói gì.

Rồi bụng của An Nam bỗng nhiên phát ra tiếng ồn; anh ta cảm thấy hơi xấu hổ, trong khi đó, cô gái sắt dường như bị chạm đến tâm trí, và từ từ mở miệng nói:

“Louise, tôi biết em là một cô gái rất tuyệt vời. Những trải nghiệm không may đã không làm ô uế linh hồn cao quý của em…” An Nam từ từ múc súp cho cô gái sắt và nói nhỏ.

Nếu những tín đồ của Giáo hội Bất hạnh biết có ai nói như vậy về Louise, việc đầu tiên họ sẽ làm là giết chết người đó, và việc thứ hai là cố gắng trốn xa càng nhanh càng tốt trước khi Louise nổi giận.

Nhưng trong hầm ngục này, cô chỉ im lặng một lúc rồi lại nói tiếp: “Em muốn hấp thụ ‘sự bất hạnh’ của tôi sao? Điều đó là vô ích…”

“Tại sao vậy?”

“Liệu em có thể dùng lời nói để khiến cây cung đã được kéo căng trở lại vị trí ban đầu không…” An Nam hiểu ý của cô và thử hỏi: “Nếu tôi đưa em ra hoang dã thì sao?”

“Ông sẽ thả em ra?”

“Không thể để em trở thành một ‘quả bom’ ngày càng lớn được…” An Nam đặt chiếc tô trống sang một bên, lấy khăn ra lau tay, “Em xinh đẹp như vậy, chắc chắn không phải là kẻ xấu xa đâu nhỉ…”

Cô gái sắt im lặng một lúc lâu, rồi bật cười khẩy.

“Thật naif…”

…

Anh ta trả lại tô súp cho đầu bếp và ngồi một mình trong căn phòng ăn trống trải, tiếp tục ăn uống. Anh ta tự nhủ rằng, thật là ngớ ngẩn khi nghĩ rằng mình có thể dùng sức hút cá nhân để ảnh hưởng đến một nữ tu sĩ. Việc trẻ trung và xinh đẹp không có nghĩa là dễ bị lợi dụng… Không phải tất cả mọi người đều ngây thơ như Lena, người 495 tuổi kia. Cần phải tìm cách khác để tiếp cận cô gái sắt…

Đang suy nghĩ như vậy thì, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên bên ngoài. An Nam nhìn thấy Terry cùng một số người trở về; không biết họ đã hoàn thành công việc hay chỉ đơn giản là trở về để ăn uống thôi.

“An… Ông trai nhỏ Orme, ông chắc không thể ngờ được chúng tôi đã phát hiện ra điều gì đâu!” Terry hào hứng lao đến bên chiếc bàn.

An Nam đặt tay lên đĩa súp hàu và ngồi xuống: “Nhìn thái độ của cậu mà tôi cũng đoán ra rồi… Có tin tốt gì à?”

“Ừm… Thực ra không phải là tin tốt lắm, chỉ là chúng tôi đã tìm ra một điều vô cùng đáng kinh ngạc…”

An Nam Nhượng Người đầu bếp chuẩn bị đồ ăn cho các thuộc hạ và mời Terry ngồi xuống.

“Chúng tôi được người canh giữ ngôi mộ tiết lộ rằng những kẻ chôn cất người chết là những người không có ngón út cái. Gần đó, chỉ có băng đảng Hara mới đáp ứng điều kiện này. Chúng tôi đã đi điều tra băng đảng Hara và phát hiện ra rằng họ là một băng đảng ngoại vi của Hội Anh Em Bóng Tối. Tôi nghi ngờ rằng những người chết có liên quan đến Hội Anh Em Bóng Tối.”

“Chúng tôi đã mắc sai lầm khi không cẩn thận che giấu tung tích, và Hội Anh Em Bóng Tối đã phát hiện ra chúng tôi. Tuy nhiên, họ không dám chọc tức Tòa Án Làm Sạch, nên họ đã đổi một thông tin để buộc chúng tôi không tiếp tục điều tra nữa.”

“Họ nói rằng thông tin đó liên quan đến dòng máu của cựu kinh đô, và họ nghĩ chúng tôi sẽ quan tâm đến điều đó…”

“Thật là trùng hợp ghê…”

“Trùng hợp gì cơ?”

An Nam kể cho Terry nghe về “vụ án” mà người đứng đầu hội đồng đã chuẩn bị giao cho mình.

Terry ngớ ngác nói: “Chúng ta thật may mắn…”

“Đó là do sự may mắn của Martin mà thôi.”