Thi thể là của một người đàn ông trưởng thành, da có màu xanh mét, móng tay bị vỡ và nhổ ra đầy bùn đất; khuôn mặt dữ tợn hoàn toàn không hề yên bình như một người đã chết. Có thể thấy rằng trước khi qua đời, anh ta đã phải chịu đựng sự đau khổ và tuyệt vọng cực độ.

“Có thể xác định được thời gian tử vong không?” An Nam hỏi Maria.

“Không quá một tháng.”

Thời gian tử vong quá sớm; thi thể đã bắt đầu thối rữa trước khi bị đóng băng. Chắc chắn người đàn ông này mới chỉ được chôn cất gần đây.

“Hãy hỏi các binh sĩ thuộc lực lượng Vệ binh Thành phố xem liệu có ai mất tích gần đây không.”

Đây là việc của Vệ binh Thành phố, nhưng vì Lôi Nạp Đa là Bộ trưởng Quân sự, nên lực lượng Vệ binh Thành phố do ông ta điều hành cũng chính là lực lượng Vệ binh Thành phố của An Nam.

“Bạn muốn can thiệp vào chuyện này sao?”

“Tôi không có thời gian; bạn hãy nhờ những người dưới quyền mình xem ai sẵn lòng đi điều tra.”

Maria hỏi mọi người xung quanh, và cuối cùng có một hiệp sĩ tên là Terry tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ.

“Được rồi, bạn cứ tiến hành đi; đừng lo về những rắc rối có thể xảy ra, toàn bộ Tòa án Tinh khiết và Vệ binh Thành phố đều sẽ ủng hộ bạn. À, đừng quên mang theo Martin nữa.”

“Ehm…”

Ai trong Thành phố Tự do chưa từng nghe nói về câu chuyện của Martin chứ?

“Những thi thể mà anh ấy phát hiện ra có thể sẽ giúp ích cho chúng ta.”

“À…”

Terry, người từ nhỏ đã ấp ủ ước mơ trở thành một thám tử, rất hào hứng khi nhận nhiệm vụ điều tra thi thể bị đóng băng này. An Nam nghĩ mãi rồi bỗng nhiên nói: “Sao mình không gửi cho ‘Cô gái Sắt’ một que kem nhỉ?…”

“Kem là cái gì vậy?”

“Chính là thứ được làm từ sữa, mật ong và nước, sau đó được để ngoài trời cho đông lại để ăn.” Người miền Bắc thường làm thức này, nhưng người phát minh ra nó không phải là họ, mà là những pháp sư ở Wilheim – những người luôn sẵn sàng phát minh ra mọi thứ chỉ để thỏa mãn niềm thích thú của mình.

“Nếu cô ấy biết rằng bạn nhìn thấy thi thể mà lại nghĩ đến kem, chắc chắn cô ấy sẽ trêu chọc bạn đấy.”

An Nam nhún vai: “Chỉ cần không để cô ấy biết là được.”

……

Terry đến nơi mà Martin đã đào ra thi thể.

Xung quanh là khu vực dân cư thông thường, vì vậy ngôi mộ không được chăm sóc gì nhiều; chỉ có một người gác mộ già nua, và bên ngoài là hàng rào thấp, xiêu vẹo.

Martin tìm thấy thi thể ngay sau hàng rào đổ nát ở rìa ngôi mộ; công cụ đ

Người canh mộ đứng ở xa, thấy đám binh sĩ không dám tiến lại gần.

Teri không khỏi thốt lên: Thật xứng đáng với tên Martin này, ngay cả việc có một xác chết được giấu ở đây cũng có thể phát hiện ra.

Tốt nhất là đừng hỏi làm thế nào mà anh ta phát hiện ra điều đó...

Teri nhảy xuống hố đất; may mắn thay, vào mùa đông lạnh giá này, không hề có mùi hôi thối của thịt thối rữa.

Teri quỳ xuống, để cho nhóm binh sĩ đứng bên ngoài tránh che khuất ánh sáng.

Hố sâu khoảng một mét, được đào bằng xẻng sắt; điều này loại trừ khả năng có pháp sư tham gia vào việc này. Trên thành hố còn có vài vết cào màu máu, trùng khớp với bụi đất trong móng tay của người chết. Có rất nhiều vết cào, có vẻ như người chết đã cố gắng thoát ra nhưng cuối cùng vẫn không thành công.

Chỉ có chiến binh mới có sức mạnh như vậy.

Trong hố không còn manh mối gì thêm; Teri bò lên, kiểm tra đống đất vừa được đào ra. Đất lẫn lộn với một số tinh thể băng; anh ta bảo người khác đi lấy một xẻng đất khác về, nhưng lần này không có tinh thể băng... Có vẻ như những kẻ sát nhân sau khi chôn xác đã đổ một xô nước lên trên để đẩy nhanh quá trình đất đóng băng.

Đúng vậy, kẻ sát nhân không chỉ một người; ít nhất là có nhiều người đã tham gia vào việc chôn xác này.

Teri quay đầu lại, bên ngoài hàng rào đổ nát là mặt sau của một con phố; thông thường rất ít người đến đây, vì vậy thời gian xảy ra sự việc không nhất thiết phải là ban đêm.

“Hãy gọi người canh mộ đã theo dõi chúng ta suốt nửa ngày này đến đây,” Teri nói.

Hai binh sĩ đi đi và mang người canh mộ đang tỏ vẻ miễn cưỡng đến đây.

Teri chỉ vào xác chết đặt bên cạnh và hỏi: “Anh biết người này không?”

Người canh mộ liếc nhìn rồi vội vàng tránh ánh mắt và lắc đầu.

“Hãy thử hỏi một câu khác: Ai là người chôn anh ta?”

“Tôi không biết...” Người canh mộ tiếp tục lắc đầu.

“Thật sự anh không biết à?” Teri nói với giọng điệu đầy ý nghĩa.

Đất đã đóng băng cứng như đá; không có mấy chiến binh nào có thể đào được một hố sâu như vậy trong hai ba giờ mà không tạo ra tiếng ồn lớn. “Tôi... tai tôi kém, anh vừa nói cái gì vậy?” Người canh mộ nghiêng đầu lắng nghe.

Teri lấy ra một đồng tiền, dùng ngón tay cái ném nó; một tia sáng bạc lóe lên trên tảng đá phía sau, phát ra tiếng vang đặc trưng của đồng tiền.

Người canh mộ bất ngờ quay đầu lại, sau đó đứng yên bất động, từ từ quay đầu lại và thấy nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt Teri.

“À... tuổi già rồi, chỉ có thể nghe rõ một số âm thanh thôi.” Người canh m

“Cậu không sợ chúng tôi, nhưng lại sợ một nhóm kẻ giết người ư?”

“Bởi vì… bởi vì…”

“Bởi vì chúng hoàn toàn không e dè gì cả, đúng không?” Tìm thấy điểm bắt đầu, Terri không do dự nữa: “Hãy nói ra là ai, chúng tôi sẽ bảo vệ cậu.”

Người canh mộ cắn chặt răng, như thể đã quyết tâm: “Cho tôi ba đồng vàng và mười bốn đồng bạc, tôi sẽ nói cho các bạn biết kẻ sát nhân là ai…”

“Tại sao lại là ba đồng vàng và mười bốn đồng bạc?”

“Cháu gái tôi bị ốm… cô bé cần phải được điều trị…”

Ba đồng vàng và mười bốn đồng bạc chính là số tiền cần thiết để chữa bệnh.

Terri suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu nói: “Tôi không thể đưa tiền cho anh, nhưng cháu gái anh có thể được chúng tôi chăm sóc.”

“Điều này…”

“Ít nhất thì chúng tôi còn đáng tin cậy hơn nhóm kẻ giết người đó.”

Người canh mộ không tin họ, nhưng trong thành phố mới của vua, bao nhiêu người đã bị những kẻ cướp có chức vụ này bóc lột đến cùng cực? Nhưng bây giờ, ông chỉ có thể hy vọng rằng những binh sĩ đang điều tra vụ án này vẫn còn chút lương tâm.

Ông từ từ kể lại: Mọi chuyện xảy ra vào nửa đêm cách đây nửa tháng, khi An Nam vẫn chưa đến thành phố mới; tình hình ở đây vẫn là quý tộc và người giàu có làm bất cứ điều gì họ muốn, còn người nghèo thì phải vật lộn sinh tồn.

Khi người canh mộ đang đốt củi trong lều để sưởi ấm, ông nghe thấy có tiếng động bên ngoài mộ phần, liền nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy ánh sáng le lói bên rìa mộ phần, có nhiều người đang vung cuốc và xẻng.

Ai lại đào hố chôn xác vào nửa đêm chứ?

Người canh mộ không dám tiến lại gần, mà ẩn mình trong lều, giả vờ như không biết gì cả.

Những người đó đã làm việc hơn một giờ mới rời đi.

“Vậy là anh cũng không biết kẻ sát nhân là ai à?”

“Tôi biết…”

Người canh mộ đã giấu đi một bí mật. Ông giả vờ nghỉ ngơi, tắt đèn, nhưng thực ra vẫn đang lén lút quan sát từ sau cửa sổ; khi họ rời đi, ông nhận thấy rằng tay phải của tất cả những người đó đều không có ngón út!

Không có ngón út… Điều này giúp thu hẹp phạm vi tìm kiếm kẻ sát nhân xuống gần như chắc chắn.

Terri thổi sáo: “Chúng ta đã tìm ra kẻ sát nhân rồi, hãy trở về báo cáo với lãnh đạo Ormeless đi.”

“Cháu gái tôi…”

“Đừng lo, tôi không quên đâu.”

Terri theo người canh mộ vào lều và thấy cô bé nhỏ đang nằm trên giường, sốt cao. Lò sưởi đang cháy rực, lều rất ấm áp;