**Terri đứng dậy và nói:** “Tôi sẽ đi đáp ứng yêu cầu của họ ngay bây giờ!”

“Hãy ăn trước đã, sau khi ăn xong tôi sẽ đi cùng bạn.”

An Nam, đang đói lả, ăn hết sạch thức ăn và khen ngợi đầu bếp một cách nhiệt tình, rồi theo Terri ra ngoài.

“Phải tìm cơ hội đưa đầu bếp về Hồi Tự Do Thành…” An Nam nói với vẻ vẫn chưa hài lòng.

Nghe nói đầu bếp này là do vị chánh án già đặc biệt mang đến phải không? Thật sự, giới quý tộc thật sự rất biết cách tận hưởng cuộc sống…

An Nam khá hiểu về Hội Anh Em Bóng Tối; dù họ không làm những việc tốt đẹp gì, nhưng tổng thể mà nói họ vẫn tuân theo quy tắc: nói lý với người mạnh, dùng vũ lực với kẻ yếu.

Họ lái xe đến nơi Hội Ha La đặt điểm gặp gỡ. An Nam quan sát những người canh gác và các thành viên trong hội; tất cả họ đều thiếu ngón út trên bàn tay.

Người đại diện của hội là một người đàn ông trung niên trông giống như thương nhân, hoàn toàn không có vẻ ngoài của một sát thủ. Anh ta nhận ra An Nam và tỏ ra rất lịch sự: “Thưa ngài Orme, không ngờ chuyện này lại khiến ngài quan tâm đến vậy…”

“Tôi đã từng giao dịch với các ngài, thì thẳng thắn mà nói đi: người chết là ai?”

“Điều này…”

An Nam tiếp tục gây áp lực: “Tôi có thể không quan tâm đến chuyện đó, nhưng tôi không thể không hỏi. Làm sao tôi biết được liệu kẻ bạn giết có phải là thuộc nhóm ‘Lưỡi Dao Tự Do’ hay không?”

“Chắc chắn không phải!”

“Nhưng tôi lại nghĩ là có…” An Nam nói một cách kiêu ngạo.

Vẻ mặt của người đại diện trở nên không mấy thoải mái: “Thưa ngài Orme, chuyện này chắc chắn không liên quan đến Tòa Án Tẩy Trừng phải không?”

“Không liên quan? Đó chính là Tòa Án Tẩy Trừng – những việc mà Quân Đội Thành Phố không thể quản lý được, chúng tôi vẫn sẽ can thiệp.”

Người đại diện thở phào nhẹ nhõm; phản ứng của ngài Orme hoàn toàn phù hợp với định kiến của anh ta về Tòa Án Tẩy Trừng… và cũng chứng minh rằng họ thực sự không biết gì cả, chỉ là tình cờ phát hiện ra sự việc mà thôi: “Nhưng thực sự, chuyện này không liên quan đến ‘Lưỡi Dao Tự Do’…”

“Bạn nghĩ vua sẽ tin vào các bạn hay tin vào tôi?”

“Được thôi… tôi sẽ nói cho ngài biết, nhưng mong ngài giữ bí mật này cho chúng tôi.”

Người đại diện cho biết người chết là Kurz, một hiệp sĩ cấp thấp của hội; anh ta đã bị mục tiêu mua chuộc trong một nhiệm vụ ám sát, gi

Các chi hội Bạn đồng bóng ở các khu vực khác nhau có những đặc điểm riêng biệt. Chẳng hạn, chi hội Bạn đồng bóng của Địch Mông Vương Quốc thường xăm hình lên cánh tay; trong khi đó, ở chi hội của Yǐng Gē, người ta lại xăm một bông hoa đỏ trên cánh tay. Còn ở chi hội của vương quốc này, thành viên sẽ cạo bỏ móng vuốt ngón út; người nói chuyện này cũng đã cho thấy ngón út không có móng của mình.

An NamNhớ lại đặc điểm của thi thể, quả thật ngón út không có móng; lúc đó họ còn tưởng là do đào đất mà móng bị mất đi.

Những lời này rất dễ kiểm tra; khả năng họ nói dối là rất thấp. Không lạ gì mà chi hội Bạn đồng bóng lại không muốn tiết lộ thông tin; việc thành viên đào ngũ đối với họ coi như một scandal lớn.

“Được rồi, tôi sẽ không hỏi thêm nữa. Bây giờ hãy nói về chuyện dòng máu của cựu kinh đô đi.”

Người liên lạc gật đầu, nhìn quanh những người thuộc hạ và ra hiệu cho họ rời đi trước.

“Các bạn cũng ra ngoài đi.”

An Nam NhượngKhi mọi người rời đi, chỉ còn lại mình Terri.

Câu chuyện bắt đầu từ một nhiệm vụ mà chi hội Bạn đồng bóng được giao sau khi chuyển đến cựu kinh đô mới. Họ được một quan chức nhờ vả loại bỏ một đối thủ chính trị của ông ta. Khi thực hiện nhiệm vụ, nạn nhân đã tiết lộ một bí mật trước khi qua đời: Công chúa Sái ěr đã bị cố tình bỏ rơi ở cựu kinh đô, và chính kẻ sát hại bà ta đã cử họ đến đó.

“Chỉ vậy thôi sao?”

An NamRất hài lòng với thông tin này; một vụ án cũ mà trước đây không hề có manh mối gì bỗng nhiên tìm ra nghi phạm. Họ chỉ muốn thử xem liệu chi hội Bạn đồng bóng có biết thêm thông tin gì hay không.

“Chúng tôi là chi hội Bạn đồng bóng, không tham gia vào công việc thu thập thông tin; thông tin này đối với chúng tôi không có giá trị.”

“Hãy nói cho tôi biết những người quý tộc đó là ai.”

Người liên lạc không chịu nói. An NamTiếp tục dùng lời đe dọa và lợi ích để thuyết phục: “Bạn muốn kéo cả chi hội Bạn đồng bóng đi theo cái quy tắc không ai tuân theo đó, hay bạn muốn duy trì mối quan hệ tốt với Tòa thanh lọc ư?”

“…Quan thu thuế Socrates.”

An NamKhông biết người đó; ít nhất thì tên họ không có trong danh sách.

“Tôi còn một câu hỏi nữa, yên tâm, nó không liên quan đến chuyện này đâu.” An NamTò mò hỏi: “Liệu các bạn có mối liên hệ gì với chi hội Bạn đồng bóng của Địch Mông Vương Quốc không?”

“Trước khi kinh đô di chuyển, chúng tôi có mối liên hệ với họ.”

Có vẻ như chi hội Bạn đồng bóng của vương quố

An Nam Đúng như dự đoán, Hội Anh Em Bóng Tối thực sự đã trở thành một hòn đảo cô lập, không ai giúp đỡ được; nếu không, làm sao họ có thể chẳng thể làm gì trước sự ép buộc của quý tộc?

Để sinh tồn, họ cần một người bảo vệ.

Hiện tại, có vẻ như Cơ Quan Làm Sạch không phản đối điều này, nhưng Hoàng tử Orme còn quá trẻ và non nớt; ai biết được liệu anh ta có sống sót được cho đến khi trở thành một quý tộc lớn hay không?

……

An Nam Ngồi vào xe cùng Terri, nhìn cảnh vật hai bên đường trôi qua, An Nam hỏi: “Anh nghĩ sao?”

“Anh ta không nói dối, nhưng đã giấu đi một số thông tin.” Terri, người luôn im lặng, phân tích.

“Ồ?“

Từ góc độ của mình, Terri đã phân tích về nhiệm vụ đó: Thông thường, Hội Anh Em Bóng Tối sẽ không dính líu vào những mâu thuẫn riêng tư giữa các quan chức để tránh bị liên lụy, nhưng lần này, quan chức đó đưa ra một cái giá mà họ không thể từ chối.

Đó là sai lầm đầu tiên của Hội Anh Em Bóng Tối; sai lầm thứ hai là khi thực hiện vụ ám sát, họ để mục tiêu sống sót để tìm hiểu thông tin về kho báu được giấu đi, và vì muốn sống, mục tiêu đó đã tiết lộ một bí mật lớn: Công chúa Sayers đã bị cố tình bỏ rơi ở cung đô cũ, và kẻ sai khiến họ thực hiện vụ ám sát chính là một trong những người đứng sau việc này, với mục đích làm cho người đó im lặng.

Ngay cả những kỵ sĩ thực hiện vụ ám sát cũng phải nhận ra rằng đây là một vấn đề rất khó xử; họ lập tức tiêu diệt tất cả những người bên ngoài Hội Anh Em Bóng Tối biết về chuyện này.

Nếu chỉ có vậy, họ sẽ không nghĩ đến việc dùng thông tin này để đổi lấy sự giúp đỡ từ Cơ Quan Làm Sạch.

Vấn đề xuất phát sau khi vụ ám sát hoàn tất: Vị quý tộc đó nghi ngờ rằng Hội Anh Em Bóng Tối có biết điều gì đó, nên ông ta đã triệu tập các quý tộc khác để vây ráp và truy đuổi họ từ nhiều hướng khác nhau.

Cuối cùng, Hội Anh Em Bóng Tối chỉ là một tổ chức dân sự kiểu như hiệp sĩ đạo; họ không có sức mạnh để đối đầu với cả một quốc gia. Để bảo vệ bản thân, họ chỉ có thể chống trả.

Ban đầu, hội muốn tiếp tục theo đuổi con đường cũ, tiêu diệt tất cả những người biết chuyện, nhưng có vẻ như quý tộc đó đã nghi ngờ điều gì đó và tăng cường cảnh giác.

Lúc này, Cơ Quan Làm Sạch đã tìm thấy họ thông qua vụ việc của kẻ phản bội.

Hội muốn đẩy “quả bom nổ” này sang cho Cơ Quan Làm Sạch, gây rắc rối cho vị quý tộc đó; vì vậy, Cơ Quan Làm Sạch, những người suốt những ngày