“Màn trình diễn của tôi thế nào?” So với sự thoải mái của An Nam, Lôi Nạp Đa lại có vẻ lo lắng hơn nhiều.

Nỗi lo của anh ta đang trở thành hiện thực: Vị thế của An Nam ngày càng cao, thậm chí còn được Quốc vương và Chủ tịch Hội đồng Quý tộc coi trọng, đến mức anh ta buộc phải tiếp xúc trực tiếp với họ.

An Nam là linh hồn của Thành phố Tự do; nếu anh ta bị bắt, mọi thứ sẽ kết thúc…

Lôi Nạp Đa không biết về việc các pháp sư bảo vệ Hiệp hội CRYSTAL, nên suy nghĩ như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Đây cũng là quan điểm chung của đa số mọi người: So với tiềm năng của Thành phố Tự do, điều khiến họ quan tâm hơn là sức mạnh đứng sau thành phố này.

Xét đến mối quan hệ giữa Thành phố Tự do và Đế quốc, họ luôn cho rằng gia tộc Montreal Hoàng Kim đứng đằng sau cuộc chiến này; thực ra đó chỉ là cuộc nội chiến giữa các phe trong gia tộc Montreal mà Thành phố Tự do chỉ là công cụ để Đế quốc đạt được mục đích của mình.

Việc An Nam liều lĩnh đến Thành phố mới càng làm họ tin chắc hơn vào quyết định của mình: “Nhìn này, ngay cả An Nam cũng sẵn lòng mạo hiểm đến đây, điều đó chẳng chứng tỏ sao?”

Tuy nhiên, những sự trùng hợp ngẫu nhiên này cũng khiến họ trở nên trung thành hơn với An Nam. Khi phải lựa chọn giữa một hạm đội mạnh mẽ và một con thuyền cũ kỹ, việc đứng về phía nào không phải là một câu hỏi có thể trả lời bằng cách chọn đúng hay sai.

“Kẻ thù số một của vương quốc lại đang ở ngay trong Thành phố mới, và còn được Quốc vương cùng Chủ tịch Hội đồng Quý tộc trọng dụng nữa… Bạn không thấy điều này thật thú vị sao?”

“Thú vị?”

“Ý tôi là nó rất hấp dẫn, đầy kịch tính.”

“Tôi không thấy vậy, cũng không hiểu được… Tại sao bạn lại sẵn lòng mạo hiểm vì Thành phố Tự do nhỉ?”

An Nam cười một cái, cho rằng đây là câu trả lời hiển nhiên.

An Nam dừng xe ở ngã ba và trở về Phòng Làm Sạch.

Vừa đến cửa, anh ta đã thấy Martin ngồi trên bậc thang, gập chân lại, chống cằm, trông có vẻ đang suy tư.

“Cậu có chuyện gì vậy?”

Martin hỏi: “Chị Susan hôm nay không làm bánh táo cho tiệc à?”

  “Ừm.”

  “Vậy thì cái bánh táo mà chị đưa cho em lấy từ đâu vậy?”

  “Em cứ suy nghĩ kỹ xem.”

   An Nam đi qua bên cạnh và hỏi Maria trước: “Cô gái sắt có tin tức gì mới chưa?”

  Nhận được câu trả lời phủ nhận, anh ta cùng Maria đưa chiếc giường xuống sâu trong hầm ngục.

  Người canh gác hầm ngục tỏ ra như không thấy gì, và Maria cũng muốn giả vờ không biết: “Phải rời khỏi đây không ạ?”

  “Tại sao em luôn muốn tránh né những việc này vậy?” An Nam nhìn Maria một cách nghi ngờ, lo lắng rằng cô ấy không muốn gặp phải rủi ro: “Hãy giúp tôi một tay đi.”

  “Giúp gì vậy?”

  An Nam chỉ vào cô gái sắt rồi lại chỉ vào chiếc giường, ý bảo họ nên đưa cô ấy sang đó.

  Trước khi bắt đầu, An Nam nói với cô gái sắt đang ngủ say: “Tôi đang giúp cô chuyển đến một nơi thoải mái hơn… Cô cũng không muốn mãi ngồi trên những viên gạch ẩm ướt và lạnh lẽo đâu phải không? Tôi không chắc liệu những người làm nghề này có bị lạnh trong cơ thể hay không, nhưng ngoài những tu sĩ khổ hạnh ra, tôi chưa thấy ai muốn ngủ trên đá cả.”

  Cô gái sắt rất nặng… Chủ yếu là vì những dụng cụ bằng sắt đã bị gỉ sét, và còn có một xiềng xích nối chúng lại với nhau.

  An Nam nhìn vào khoảng cách và nói: “Thôi để cô ấy mặc xiềng xích như vậy đi… Ủa!...”

  “Đừng trách tôi nhé… Ai mà biết được việc tháo xiềng xích có làm phá vỡ lời nguyền không.”

  An Nam hít một hơi, sau đó đặt cô gái sắt xuống đất, di chuyển chiếc giường lại gần rồi mới đưa cô ấy lên giường.

  Chiếc giường phủ bằng lụa nhung để lại một vòng hố sâu trên mặt đất; sau đó, An Nam tiếp tục đưa bàn và đèn ma thuật vào trong, đặt chiếc súp đặc đã lạnh đi lên bàn… Cuối cùng, hầm ngục cũng trở nên ấm áp hơn một chút.

  Anh ta bảo Maria rời đi trước, sau đó bước vào phòng giam bên cạnh và chìm vào giấc ngủ.

  Tối tăm, ẩm ướt, lạnh lẽo… Trong giấc mơ, hầm ngục vẫn giữ nguyên vẻ ban đầu của nó.

  An Nam đi đến cửa phòng giam của cô gái sắt.

“Thức ăn vẫn còn nguyên trên đó, là bạn không thích ăn sao? Hay là bạn không thể ăn được?”

“Tôi chỉ muốn ra ngoài…”

An Nam lắc đầu: “Không được. Nếu để bạn ra ngoài, bạn sẽ gây ra họa… Tôi không thể để bạn phá hủy Thành phố Vua Mới này.”

“Bạn quan tâm đến Thành phố Vua Mới à?”

“Tôi quan tâm đến mọi người ở đây.”

Đó cũng chính là câu trả lời mà An Nam đã từng đưa ra khi trả lời Lôi Nạp Đa, nhưng lúc đó ông ta chưa dám nói ra thành lời.

Mọi việc An Nam làm đều nhằm mục đích giúp người dân chịu thiệt thòi ít nhất có thể.

Ai cũng biết rằng Thành phố Vua Mới đang gặp nguy hiểm, nhưng miễn là họ còn ở đây thêm một ngày nữa, các quý tộc sẽ không dám bắt nạt người dân nữa… Hàng chục người dân trong vương quốc đã tỉnh ngộ sau bao năm bị áp bức.

“Cái dụng cụ hình phạt đó khiến bạn không thể cử động được sao?” An Nam quay lại với câu hỏi ban đầu: “Ngay cả việc mở miệng hay nuốt nước cũng không thể làm được sao?”

“…Bạn muốn làm gì vậy?”

“Bánh táo của bác Susan thật ngon lắm… Chua ngọt, mềm mại; chỉ cần cắn một miếng thôi, bạn sẽ cảm thấy như đang ở trong khu vườn táo vào mùa xuân vậy.”

……

Vài giờ sau, An Nam lại yêu cầu bác Susan làm thêm ba phần bánh táo: một phần cho Martin và cô gái sắt, hai phần còn lại thì dành cho anh ta và Maria.

Khi An Nam mang bánh táo đến, Martin đã nhận ra sự thật: “Hóa ra đây là bánh táo của ngày mai!”

“Bánh táo của ngày mai là cái gì vậy?”

“Bánh táo mà bạn đưa cho tôi hôm qua thực ra là bánh táo của hôm nay!”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.”

An Nam không tranh luận với Martin để tránh bị anh ta kéo vào những chủ đề quen thuộc… Sau đó, anh ta để lại một phần bánh táo trong văn phòng để dùng cùng Maria, rồi cùng cô ấy trở lại hầm ngục.

Cô ấy đứng ngoài cửa hầm và nhìn vào bên trong… Louise không mấy ưa cô ấy; mỗi khi tiếp xúc với cô ấy, chuyện xấu gì đó luôn xảy ra.

An Nam dùng dao ăn cắt đôi chiếc bánh táo, nhân táo mềm nhũn trộn mật ong chảy ra thành dòng, mang theo hương thơm ngọt ngào lan tỏa khắp căn phòng giam.

  Cô cắt một miếng nhỏ cho vào đĩa rồi đưa đến trước mặt cô gái sắt.

  Cô gái sắt không hề nhúc nhích.

  “Tôi đoán cô muốn nói rằng mình không thể dùng tay.” An Nam nói, sau đó dùng nĩa gắp một miếng và đưa gần miệng cô gái sắt.

  Hương thơm ngon ngát tràn vào mũi cô gái sắt; đôi môi hé mở của cô khiến khóe miệng An Nam cũng cong lên thành nụ cười.

  Bánh táo của bà Susan thậm chí còn khiến cả những con quái vật cũng phải do dự giữa việc ăn hay tiếp tục nướng thịt… Vậy thì làm sao một vị linh mục đã lâu không được ăn gì có thể từ chối nó chứ?

  An Nam điêu luyện múc từng miếng bánh táo cho cô gái sắt, giống như đang nuôi dưỡng Lily, Con Mèo Ngốc và Nhện Nhỏ vậy.

  Nói đến đây, Con Mèo Ngốc và Nhện Nhỏ vẫn chưa có tin tức gì trở về…

  Khi tỉnh táo lại, toàn bộ đĩa bánh táo đã bị cô gái sắt ăn hết.

  “Còn muốn nữa không?” An Nam hỏi.

  Cô gái sắt chỉ im lặng, mím môi làm câu trả lời.

  Khóe miệng cô vẫn còn dính chút sốt táo; đôi môi hồng nhạt cùng màu vàng nhạt của mật ong thực sự rất quyến rũ.

  An Nam lấy khăn ra, do dự nói: “Ừm… Nếu cô không muốn, thì để tôi hắt hơi nhé.”

  Cô gái sắt không cho An Nam hắt hơi.

  An Nam dùng khăn che tay, cúi xuống chạm vào khóe miệng cô gái sắt. Dù qua lớp vải mềm, anh vẫn có thể cảm nhận được độ mềm mại đầy quyến rũ của đôi môi cô.

  Có vẻ như khi An Nam bị sự mềm mại ấy cuốn hút, cô gái sắt đã mở môi nói: “Chân tôi đang bị xích; nó làm tôi đau lắm… Anh có thể giúp tôi tháo chúng ra không?”

  “Hóa ra cô biết nói chuyện à…” An Nam nhìn những đầu gối trắng mịn của cô gái sắt, lắc đầu nói: “Không được… Cô sẽ gây ra rủi ro đấy… Lau sạch đi.”

  An Nam gấp khăn lại, đứng dậy và nói với cô: “Cô muốn cái gì cứ nói với tôi. Trừ tự do ra, tôi có thể đáp ứng mọi yêu cầu của cô.”

  “Mọi thứ