“Kể từ khi vương quốc chuyển đến bờ biển phía tây, sắc lệnh tái thiết vương quốc do người đứng đầu hội nghị các nhà lập pháp ban hành đã được thực hiện trên vùng đất mới này…”

Sau khi đọc xong đoạn văn không quá dài này, An Nam giơ tờ báo lên và nói: “Bar, anh chẳng lạ gì với bài viết này chứ?”

Không chỉ không lạ, mà Hoàng tử Bar còn nhớ rất rõ nữa. Bài viết đó đã đưa ra những lời khen ngợi mà Hoàng tử Bar đang rất cần nhưng lại không thể nói ra thành lời; hơn nữa, họ cũng trả tiền rất hậu hĩnh – không phải Hoàng tử Bar là người trả tiền công, mà chính họ mới là người chi trả; chỉ có kẻ ngu dại mới từ chối điều đó thôi.

“Có chuyện gì với bài viết này vậy?”

Hoàng tử Bar nhận thấy có điều gì đó bất thường trong đó, nhưng ông không trả lời trực tiếp. An Nam đã khoanh ra chữ đầu tiên của mỗi câu trong bài viết; khi ghép chúng lại với nhau, ta sẽ được thông điệp: “Thành phố Tự Do chắc chắn sẽ diệt vong vương quốc.”

Trong tiếng xôn xao của đám đông xung quanh, An Nam lạnh lùng nói: “Đây là một mã hiệu!”

“Tôi đã điều tra về người thương nhân ký tên dưới bài viết này… Hắn đang phục vụ cho Thành phố Tự Do!”

“Nhưng… điều này không thể chứng minh được điều gì cả! Chúng tôi chỉ đăng một bài viết khen ngợi người đứng đầu hội nghị các nhà lập pháp mà thôi…” Hoàng tử Bar bắt đầu đổ mồ hôi.

“Vậy nếu anh nhận tiền của họ thì sao?”

“Ôi trời…”

Một tiếng kêu thảm thiết bỗng nhiên vang lên bên cạnh; một bà lão đau đớn ngã xuống đất và kêu cứu mọi người xung quanh: “Lưng tôi… ai có thể giúp tôi đứng dậy được không?”

Bà lão xuất hiện đột ngột giữa đám binh sĩ của Tòa án Làm Sạch khiến mọi người đều ngạc nhiên; trong khi đó, An Nam, người luôn muốn giúp đỡ người khác, đã vô thức đưa tay ra để giúp đỡ bà.

Nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt bà lão bỗng nhiên biến mất; bà ta nói với giọng đầy căm hận: “Chào Hoàng tử Bar!”

Trước sự kinh ngạc của Hoàng tử Bar, bà ta rút con dao trong tay và đâm thẳng vào ngực An Nam.

Nếu nói về ý nghĩa cảnh báo, thì còn điều gì có thể mạnh mẽ hơn việc giết chết kẻ thù ngay trước mặt Hoàng tử, trước mắt đám đông đây?

Con dao đã xuyên qua bộ đồng phục của An Nam, tạo ra một lỗ hổng; nhưng ánh sáng của lá chắn ma thuật bỗng nhiên phát sáng, đẩy con dao ra xa; sau đó, Maria lao vào và đấu với kẻ sát nhân. Hai chiêu thức dây sống liên tiếp quấn quanh kẻ sát nhân.

Kẻ sát nhân không

Và những lời anh ta nói cũng trở thành bằng chứng mạnh mẽ chứng minh rằng Hầu tước Barr có vấn đề.

An Nam suy ngẫm. Việc luôn để “bản thân” ra tay quá nhiều lần thì sẽ không còn hiệu quả nữa… Cách này dường như cũng khá hữu ích… Rời khỏi dòng suy nghĩ đó, An Nam nhìn về phía Hầu tước Barr đang đầy tuyệt vọng và nói: “Barr · Montreal, bây giờ tôi bắt giữ bạn với tội danh âm mưu với Thành phố Tự do và ám sát các quan chức của vương quốc.”

Hầu tước Barr cùng kẻ sát thủ bị đưa đi, trong khi An Nam Nhượng cử người niêm phong tờ báo, cấm mọi người ra ngoài, và cuối cùng đã tìm thấy những vị pháp sư cố vấn đó; trên người họ thực sự có những chiếc nhẫn ma thuật.

“Chúng tôi là pháp sư, là cố vấn của tờ báo,” họ cố gắng dùng danh tính của mình để biện hộ.

“Thật trùng hợp, tôi cũng vậy.”

An Nam lạnh lùng ra lệnh cho thuộc hạ bắt giữ họ và lấy những chiếc nhẫn ma thuật đó đi.

Những việc tiếp theo trở nên dễ dàng hơn. Nếu trong nhẫn ma thuật có bằng chứng tội lỗi, thì tội danh của Hầu tước Barr sẽ được bổ sung thêm; còn nếu không có, thì họ chỉ cần tìm cách chứng minh tội lỗi đó là đủ.

Với sự chứng kiến của nhiều người, cùng với tầm quan trọng của tờ báo, tin tức nhanh chóng đến tay hoàng gia. Vua một lần nữa triệu tập Thiếu tá Orme đến.

An Nam giao việc điều tra tờ báo cho thuộc hạ, sau đó cùng với lực lượng vệ binh tiến vào cung điện. Trên đường, họ gặp Ngài Bộ trưởng Quân sự đang trên đường đến, và cùng ông ta tiến vào cung điện.

Vua trẻ tuổi dường như vừa mới thức dậy, ngồi yên bên cạnh tay vịn ngai và lắng nghe báo cáo, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Barr? Là ai vậy?”

Lôi Nạp Đa đáp: “Đó là cháu trai của Ngài, người đứng đầu tờ báo Vinh quang Ruikan.”

“À… là anh ta à… Không ngờ Barr cũng là một thành viên của phe Tự do…”

“Quả thật không ngờ,” Lôi Nạp Đa cúi đầu.

Klo muốn nổi giận, nhưng lại lười biếng không muốn làm vậy, chỉ biết thở dài: “Trong vương quốc này, liệu còn ai mà tôi có thể tin tưởng không?”

An Nam nhìn Klo, dường như đã tìm thấy người mà mình có thể tin tưởng: “Thiếu tá Orme, bạn đã làm rất tốt. Tôi giao việc thanh lọc cung điện cho bạn.”

“Chắc chắn tôi sẽ không làm phụ lòng nhà vua!”

Chưa dứt lời, Clo lại nghĩ đến điều gì đó và hỏi một cách thú vị: “Anh có muốn ra trận chiến, đối đầu trực tiếp với phe Những Lưỡi Dao Tự Do không?”

“Đó là vinh dự lớn lao của tôi!” An Nam ngẩng ngực nói, “Nhưng xin cho phép tôi tiêu diệt hết bọn Những Lưỡi Dao Tự Do ở kinh đô mới mới ra trận!”

“Tốt…”

Nhà vua hài lòng ngả người vào ghế ngai, càng ngày càng tin tưởng vào An Nam, thậm chí còn coi anh ta như một ứng cử viên lý tưởng cho vị trí Thủ tướng Quốc hội trong tương lai, ban tặng cho anh ta các chức vụ quý tộc, của cải, và… một công chúa.

“Anh có người mình yêu không?”

“Thưa bệ hạ, nếu bệ hạ nói như vậy thì tôi thật sự không biết phải nói gì…” An Nam đáp một cách bất lực.

“Nói gì cơ?”

Lôi Nạp Đa trả lời thay cho An Nam: “Ý anh ấy là bệ hạ đã ban tặng quá nhiều thứ, khiến anh ấy không kịp chuẩn bị.”

Nhà vua cười không quan tâm: “Đó là phần thưởng dành cho những người lính trung thành với vương quốc.”

Clo rất hiểu chuyện, vì vậy An Nam không dám làm quá mức, và nói một cách ôn hòa hơn: “Vậy thưa bệ hạ, bệ hạ mong tôi xử lý thế nào với Bá tước Barr…?”

“Phải tuân theo luật pháp. Kẻ dám ám sát những người trung thành với ta, dù là chú ruột của ta cũng không được tha.”

Clo tỏ ra hoàn toàn không quan tâm đến mối quan hệ họ hàng.

An Nam biết mình nên làm gì rồi.

……

Khi rời khỏi cung điện, An Nam đã trở thành Tiểu bá tước Orme. Nghĩ lại quãng đường từ một người dân thường trở thành một quý tộc chỉ trong vòng mười mấy ngày, anh không khỏi cảm thán.

Không phải vì sự thăng tiến nhanh chóng đó, mà vì vương quốc đang đứng trước bờ vực diệt vong, và giới quý tộc đang phung phí tài sản để duy trì sự ổn định.

Trở về ngục tối, An Nam cảm thấy như trở về nhà, nhưng việc có một người lạ nguy hiểm sống trong nhà khiến anh cảm thấy không thoải mái lắm…

Khi đến phòng giam của Bá tước Barr, anh ta đang… khóc.

“U ủ ủ…”

Tiếng khóc thì thầm vang vọng trong hầm ngục khiến người ta rùng mình. An Nam bất đắc dĩ hỏi: “Khóc cái gì vậy?”

Bá tước Barr khóc như một đứa trẻ nhỏ: “Tôi chỉ muốn làm những điều mình thích thôi… Tại sao các người lại cản trở tôi chứ…”

“Còn lòng dũng cảm khi anh âm mưu ám sát tôi? Còn sự gan dạ khi anh bôi nhọ Thành phố Tự do nữa chứ?”

Nhưng Barr không hề lắng nghe những lời này. An Nam đành phải nói thẳng ra: “Để tôi giới thiệu lại mình cho anh. Tôi là An Nam, An Nam·Rives.”

Tiếng khóc dần ngừng lại. Barr ngẩng đầu lên và hỏi: “Anh là ai?”

“Tôi là An Nam.”

“Dù anh có lừa dối tôi thế nào đi nữa, tôi cũng không hề thông đồng với Thành phố Tự do đâu.” Barr vẫn quyết tâm tiếp tục khóc.

“Anh có muốn phục vụ tôi không?” An Nam lại phải ngắt lời anh: “Không có quyền lực nào tồn tại mãi mãi. Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc không xứng đáng để anh trung thành… Ngay cả vị vua đã để anh bị bắt cũng không xứng đáng… Năng lực của anh nên được sử dụng ở nơi thật sự cần nó, ở nơi mà người ta coi trọng anh.”

An Nam sử dụng sức hút của mình; tiếng khóc của Barr dần yếu đi, chỉ còn lại những tiếng thở hổn hển.