“Chẳng hạn, có một bản tin nói rằng việc Thành Phố Tự Do tiếp nhận người tị nạn từ miền Bắc là một hành động tốt đẹp, nhưng bạn lại viết bài cho rằng Thành Phố Tự Do chỉ đang lợi dụng người tị nạn để thu thập lợi ích chính trị. Còn có thông tin nói rằng trong suốt ba mươi ngày liên tục, không xảy ra bất kỳ vụ án nào ở Thành Phố Tự Do, và bạn lại cho rằng cái giá phải trả là mọi người phải sống dưới sự giám sát của binh lính. Điều tôi thích nhất là tin này: Nguyên mẫu của những con khổng lồ hiệp sĩ được chế tạo thành công tại nhà máy nấm ở Thành Phố Tự Do và đã được mua lại… Bạn lại nói rằng những con khổng lồ hiệp sĩ đó có ích gì? Chỉ những người chơi các class huyền thoại và sử thi mới thực sự là những viên ngọc quý của Lục Địa Allen…” An Nam nói một cách điêu luyện, khiến miệng của Baal cứ mở to ra mãi: “Bạn… bạn thật sự là An Nam sao?”

“Tôi không cần phải lừa một kẻ bị giam cầm.”

Cuối cùng, Baal cũng tin lời An Nam. Anh ta ngồi đó, trông giống như một người mắc chứng tự kỷ, cảm xúc của anh ta liên tục thay đổi.

“Sss…”

Nghĩ đến việc An Nam đang ở ngay dưới mắt vua, thậm chí còn gặp cả Klor, Baal không khỏi rùng mình.

“Bạn muốn đạt được điều gì?”

“Bạn biết rõ mục đích của tôi là gì. Nhưng ngoài điều đó ra, tôi cũng muốn tuyển mộ thêm những nhân tài, chẳng hạn như bạn.”

“Tôi? Nhân tài?”

“Baal, bạn đang đánh giá thấp bản thân mình quá. Khả năng nói dối một cách điêu luyện của bạn là điều mà chúng tôi khó có thể đạt được và cần phải học hỏi. Tôi cần bạn!”

“Quý ngài quá khen ngợi rồi… Ồ?” Baal cảm thấy vui mừng và hơi kiêu ngạo, nhưng sau đó anh ta mới hiểu ý của An Nam.

“Ai nói rằng việc lừa đảo không phải là một tài năng? Biến điều xấu thành điều tốt, biến cái chết thành sự sống, biến rồng thành chó… Năng lượng của bạn mạnh mẽ hơn bạn tưởng tượng nhiều.”

Baal chỉ là một người bình thường, hoàn toàn không thể chống lại sức hút và sự quyến rũ của An Nam. Anh ta bắt đầu do dự: “Nhưng tôi thuộc về hoàng gia… Nếu theo phe bạn, đồng nghĩa với việc tôi phản bội dòng dõi của mình…”

“Bạn họ Montreal hay họ Rycanl?”

“Tất nhiên là Montreal!”

“Gia Tộc Montreal Hoàng Kim là bạn bè và đồng minh của tôi. Việc bạn theo phe chúng tôi, liệu đó có phải là sự phản bội hay là một sự quay đầu mới không?”

“Điều này…” Baal không biết phải nói gì, “Tôi có một yêu cầu!”

An Nam nhíu mày, Baal vội vàng v

Dòng máu còn sót lại của Bar đã hoàn toàn tắt ngúm; anh ta không thể từ chối lời đề nghị của An Nam và buộc phải thay đổi để trở thành một phần của Hồi Tự Do Thành.

Vẻ mặt của An Nam trở nên thoải mái hơn khi nghe xong lời yêu cầu này. Ông ta rất kiên nhẫn với những người có tài năng, nếu không thì sẽ không bao giờ tha thứ cho việc Bar đã âm mưu ám sát mình. Dù Bar có những điểm yếu nhất định… “Cái gì cơ?”

“Tôi có thể không phải hợp tác với cô Y Phù Lâm kia được không?”

Truyền thông là lĩnh vực mà Bar giỏi nhất; nó cho phép anh ta phát huy hết những tài năng hiếm hoi còn lại của mình. Tuy nhiên, dù vậy, anh ta vẫn gần như luôn thua cuộc trước tờ báo “Tiếng Nói Tự Do” – và tất cả đều vì cái tên Y Phù Lâm kia. Nếu kẻ thù lớn nhất của vương quốc là Hồi Tự Do Thành, thì kẻ thù lớn nhất của Bar chính là Y Phù Lâm…

Bar và Y Phù Lâm đã đối đầu với nhau hàng chục lần; tổng kết lại, Bar thường thua nhiều hơn thắng. Điều này khiến anh ta cảm thấy nản lòng, vì cuối cùng cũng chỉ có thể tận dụng những khả năng của mình trong những tình huống như thế này mà thôi.

“Được thôi, tôi sẽ giao cho bạn quản lý một tờ báo riêng.”

An Nam dự định sẽ đưa việc xuất bản các tờ báo giải trí vào chương trình công tác của mình.

Ở Trung Thổ, không thiếu những quý tộc nhận ra tiềm năng kinh doanh trong lĩnh vực này; tuy nhiên, những tờ báo giải trí của họ đều quá… kín đáo và nhạt nhẽo, không hấp dẫn chút nào so với những buổi biểu diễn đêm khuya của các nhà thơ du mục. Dù sao đi nữa, miễn là có tiền thưởng, họ thậm chí còn có thể bịa ra cả những tin đồn về các vị thần linh nữa.

“Tôi… tôi muốn gia nhập Hồi Tự Do Thành!”

Giờ đây, Bar không còn gì phải lo nữa; anh ta run rẩy bày tỏ sự trung thành với An Nam: “Nhưng làm thế nào để giải thích chuyện này với bên ngoài…”

“Chỉ cần đưa bạn trở về Hồi Tự Do Thành, sau đó tìm một người khác thay bạn chết thôi.”

Việc này đối với An Nam mà nói thì quá dễ dàng. Vị vua kia dường như cũng chẳng quan tâm lắm đến số phận của người anh họ này; chỉ cần tìm một cái cớ để xử tử anh ta là xong.

“À, được…”

Còn về kẻ sát thủ bị giam giữ ở phòng bên cạnh… Mặc dù anh ta đã giúp An Nam rất nhiều – bằng cách thực hiện vụ ám sát trước mặt mọi người để chứng minh tội lỗi của Bar – nhưng nhìn thái độ khinh thường và chán gh

Sau khi tiễn Baal đi, An Nam và Maria bắt đầu đi về phía cửa ra khỏi hầm ngục.

“Ngươi thật sự đã khoan dung tha thứ cho kẻ đã từng âm mưu ám sát mình… Điều này chắc chắn không thể xảy ra trong gia tộc của chúng ta.”

Maria luôn so sánh người chuột với con người, và càng so sánh lâu, cô càng cảm thấy tuyệt vọng.

“Ngay cả đối với hầu hết các quý tộc, điều này cũng là điều không thể xảy ra… Nhưng tôi không quá quan tâm đến chuyện đó.”

An Nam nói xong, bước lên các bậc thang, rồi đột nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào góc tối của hầm ngục.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tiếng thở… Ngươi có nghe thấy không?”

Maria lắc đầu.

“Nhanh lên… Hãy để người đứng đầu tòa án đi tìm người giải quyết vấn đề với ‘cô gái sắt’ kia.”

“Chính ngươi mới là người đứng đầu tòa án mà.”

“…Vậy thì hãy chuyển địa điểm sinh sống đi.”

An Nam hoàn toàn không muốn dính líu đến những rắc rối do Giáo hội gây ra, và ông cũng không nghĩ rằng mình có thể sử dụng sức hút cá nhân của mình để tiếp cận cô ấy—dù là một người ưu tú thì cũng không đủ, ít nhất phải là một bậc thầy.

Tuy nhiên, ông có thể nhờ Ormedo đi hỏi xem “cô gái sắt” của Giáo hội tại thành phố mới rốt cuộc là ai… Và trước khi làm điều đó, ông sẽ không bao giờ quay lại hầm ngục này nữa.

An Nam đã đưa ra quyết định thông minh nhất, nhưng vẫn muộn một bước.

Đêm hôm đó, khi ông đang thiền định tại dinh thự của Bộ trưởng Quân sự, một tiếng kêu cứu yếu ớt len vào tai ông.

“Cứu tôi với…”

An Nam ngừng thiền định, mở mắt ra… Không khí ẩm ướt, lạnh lẽo và tăm tối bao trùm xung quanh, và mùi hương trong không khí khiến ông cảm thấy rất quen thuộc…

Đèn ma thuật đã bị lấy đi à? Lẽ ra bên ngoài cửa sổ phải có ánh sáng mới đúng… Và không khí lạnh lẽo như thế này…

An Nam lấy chiếc đèn ma thuật ra từ chiếc nhẫn ma thuật của mình. Ánh sáng lan tỏa ra xung quanh, chiếu sáng căn phòng giam này…

Đây là… hầm ngục của Giáo hội sao?

Làm sao ông lại ở đây? Hay nói cách khác, tại sao ông lại mơ thấy điều này?

“Cứu tôi với…”

Tiếng kêu cứu yếu ớt lại vang lên một lần nữa… An Nam xác định được nguồn gốc của tiếng kêu: phía sau bức tường, chính là phòng giam của “cô gái sắt”.

“Ngươi là ai?”

“An Nam” lên tiếng.

Theo thói quen, giọng nói đó sẽ cứ tiếp tục kêu gọi “Hãy cứu tôi đi…”, nhưng điều bất ngờ là cô đã trả lời câu hỏi của An Nam: “Chúng ta đã từng gặp nhau trước đây…”

An Nam đứng dậy, không chắc liệu mình thực sự đã bị giam cầm trong ngục hay chỉ là ảo giác, vì vậy cô không vội vàng thoát ra ngoài. Cô bước vào phía sau cửa ngục chưa được khóa và thấy ngay cô gái trẻ đó, người đang bị trói buộc bởi áo giáp sắt.

“Cô muốn tôi cứu cô?”

“Chỉ có bạn mới có thể nghe thấy tôi… Hãy cứu tôi đi…”

Ngực cô gái không hề nhấp nhô, môi cũng không mở ra, chỉ có tiếng nói của cô vang lên.

“Làm thế nào để tôi cứu cô?”

“Mở nó ra…”

“Nó” chính là những công cụ tra tấn bằng sắt đó.

An Nam đứng trước cửa ngục nhưng không bước vào: “Tôi có một câu hỏi… Tại sao cô lại bị giáo hội giam cầm ở đây bằng những biện pháp đặc biệt?”

Khi lời nói vang lên, bầu không khí lạnh lẽo xung quanh dường như có ý thức, biến thành những bàn tay trắng bệch, túm lấy linh hồn của An Nam.

Sự run rẩy bùng lên trong lòng cô, nhưng An Nam vẫn bình tĩnh: “Dù các người đe dọa tôi thế nào cũng vô ích.”

Dù là Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, Đại Bá Chủ Quỷ Dữ, hay loài người chuột… bất kỳ thế lực nào cũng không thể so sánh được với cô gái này. Thần linh cũng không phải là thứ An Nam chưa từng đối mặt; thậm chí, Ngài còn từng bò trên tay cô, để cô vuốt ve mặt mình nữa. Vì vậy, dù cô ấy là ai đi nữa… hãy xếp hàng chờ đợi đi.