Các quý tộc không mấy tin tưởng vào thiếu gia Orme, cho rằng lần này anh ta chắc chắn sẽ thất bại thảm hại. Tuy nhiên, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc họ thích thú xem “vở kịch” này. Khi thiếu gia Orme thua cuộc, kẻ đáng ghét đó sẽ không còn làm phiền họ nữa… Việc người anh họ của vua thua cuộc… có nghĩa là triều đình mới sắp thay đổi, và vị phát ngôn nhân số hai đang dần trỗi dậy.

Ngài Tonno Montreal không xuất hiện; người ra đón An Nam là phó giám đốc Reginald Barr – một nhân vật quan trọng khác, một hầu tước.

“Thiếu gia Orme, tôi đã từng nghe nói về bạn…” Người đàn ông trung niên thanh lịch trước mặt ông nở nụ cười kiêu hãnh: “Có điều gì tôi có thể giúp được không?”

“Tôi cần các ngài tạm dừng công việc hiện tại để hợp tác với cuộc điều tra của Tòa án Làm Sạch.” Giọng nói của An Nam rất nghiêm túc.

Hầu tước Barr vẫn mỉm cười: “Bạn có bằng chứng không?”

“Nếu tôi mang người đến đây, chắc chắn là có bằng chứng.” An Nam nói rồi quay đầu, ra hiệu cho thuộc hạ tiến vào tòa soạn để tiến hành khám xét.

Hầu tước Barr để những người của An Nam vào tòa soạn, nhưng trong lòng ông lại chế giễu: “Hãy cẩn thận nhé… Những thứ này đều là tin tức sẽ được đăng tải. Nếu có thứ gì bị mất, sẽ có người gặp rắc rối đấy…”

“Tôi lại nghĩ đó là điều tốt.” An Nam tiến lại gần hầu tước Barr.

Hầu tước Barr, không quen với việc bị người khác tiếp cận, khẽ nhăn mày: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì khi họ đăng những bài viết đó, họ đã bị ‘Tiếng Nói Tự Do’ đánh cho đau đớn; thật khó để không nghi ngờ rằng có người trong nội bộ họ đang thông đồng với ‘Lưỡi Dao Tự Do’. Thà rằng họ nên bắt đầu lại từ đầu còn hơn.” An Nam nói một cách thẳng thắn: “Nếu bắt tất cả họ, chắc chắn sẽ có người vô tội; còn nếu bắt từng người một, thì vẫn sẽ có kẻ lọt lưới.”

Hầu tước Barr ngập ngừng một lúc, rồi bỗng nhiên bật cười khàn khàn: “Bạn có biện pháp nào không?”

“Không.” An Nam thành thật trả lời: “Để đánh giá một phép thuật có hiệu quả hay không, liệu tôi có cần phải học phép thuật đó trước không?”

Một số pháp sư trẻ đang đi về phía họ; An Nam định để họ được thẩm vấn, nhưng hầu tước Barr đã ngăn lại: “Họ là những cố vấn của chúng tôi; tôi cam đoan họ đều vô tội.”

“Vì hầu tước sẵn lòng bảo lãnh cho họ…” An Nam để những pháp sư đó rời đi.

Maria cùng mọi người đã kiểm tra kỹ lưỡng tòa soạn báo, sau đó ra ngoài và lắc đầu với An Nam, nói một cách ngụ ý: “Mọi thứ đều bình thường, không hề phát hiện thấy bất cứ thứ gì có giá trị…”

An Nam bỗng nghĩ đến những vị pháp sư cố vấn đã rời đi… Có lẽ đồ đạc đã bị chuyển đi khỏi đây?

“Thượng tá Orlme, bây giờ anh có thể cho tôi biết các anh đã phát hiện ra điều gì không?”

“Cũng được thôi. Vài ngày trước, những kẻ thuộc tổ chức ‘Lưỡi Dao Tự Do’ mà chúng tôi bắt giữ đã thú nhận rằng họ đang lẩn trốn trong tòa soạn báo của vương quốc.”

“Chúng chỉ là một lũ chó điên – sẵn sàng nói bất cứ điều gì để sống sót. Làm sao Thượng tá Orlme lại tin lời chúng?” Hầu tước Barr chế giễu.

“Bất kỳ dấu vết nào liên quan đến tổ chức ‘Lưỡi Dao Tự Do’, tôi đều sẽ không bỏ qua,” An Nam ra lệnh cho thuộc cấp rút lui, “Tôi sẽ tiếp tục theo dõi tòa soạn này.”

Khi một người trẻ tuổi nói với ông ta theo cái giọng đó, nụ cười trên mặt Hầu tước Barr cuối cùng cũng biến mất; ông ta nói với giọng cảnh báo: “Thượng tá Orlme, ‘Lưỡi Dao Tự Do’ không phải là vật bảo hộ… Hãy cẩn thận, đừng làm tổn thương quá nhiều người, kẻo xảy ra rủi ro…”

“Tôi không hiểu ông đang nói gì. Mọi việc tôi làm đều vì vương quốc, vì nhà vua!”

An Nam giả vờ là một người thiếu kinh nghiệm và cảnh báo lại: “Thưa Hầu tước, xin hãy nhớ rằng, bất kỳ ai cản trở công cuộc thanh lọc này đều đang đối đầu với vương quốc!”

Hầu tước Barr cảm thấy chán nản và cho rằng mình đang gặp xui xẻo. Nhưng nếu những người bị An Nam… hay Thượng tá Orlme theo dõi có thể dễ dàng tránh khỏi họ, thì ông ta cũng sẽ không đi gây rắc rối với quá nhiều quý tộc nữa.

Liên tục ba ngày, An Nam đều cử người đến tòa soạn báo để gây rối. Mặc dù không tìm thấy gì cả, nhưng hành động đó cũng coi như là một cú vỗ mặt vào mặt Hầu tước Barr.

Đến lần thứ năm, Lôi Nạp Đa nói với An Nam: “Hầu tước Barr đã nhờ người tìm đến tôi và cảnh báo tôi phải kiểm soát bạn cho tốt.” “Ông ấy vẫn chưa nhận ra tình hình đang diễn ra…” An Nam ngồi bên bàn ăn và nói một cách mơ hồ.

“Ông ấy đang rất lo lắng.”

Ở những gia đình hoàng tộc như nhà Bar, điều họ quan tâm nhất chính là danh dự.” Lôi Nạp Đa nói: “Nếu bạn không còn bằng chứng gì nữa, có lẽ vua sẽ ban hành lệnh cấm.”

An Nam đặt chiếc thìa xuống, nhận khăn tay mà Maria đưa cho và lau miệng mình.

“Chỉ cần có bằng chứng thôi… Việc đó rất dễ dàng. Tôi chỉ không muốn tình hình trở nên quá tồi tệ mà thôi.”

……

“Nhưng đây là do anh ta ép buộc tôi…”

Hầu tước Bar đứng bên cửa sổ, thì thầm với bóng dáng kia bên ngoài, hoặc có lẽ là đang tự nói với mình.

Anh ta chỉ muốn điều hành tờ báo, làm những việc mình yêu thích, và thoát khỏi cái mác “hoàng tử vô dụng”… Tại sao mọi chuyện lại khó đến thế này?

“Tôi không thích giết người… Chỉ có những kẻ ngu dốt mới dùng bạo lực để giải quyết vấn đề… Thật đáng tiếc…” Hầu tước Bar thở dài một cách đáng tiếc, rồi quay đầu nói: “Tôi có thể tin tưởng anh được không?”

“Tôi sẽ khiến ông hài lòng!” Bóng dáng kia nói to.

“Được, đi đi. Hãy dạy cho kẻ mới giàu này một bài học sâu sắc… Đừng làm tôi thất vọng.”

Tiếng bước chân nhẹ nhàng dần xa. Không lâu sau, người quản gia xuất hiện ở hành lang: “Thưa ngài, thiếu gia Orme là người được vua coi trọng… Chúng ta làm như vậy liệu có…”

“Tôi đã cho anh ta cơ hội, nhưng anh ta không biết trân trọng.” Hầu tước Bar quay đầu lại, khuôn mặt lạnh lùng: “Ban đầu tôi chỉ muốn ‘Bóng ma’ giết chết thuộc hạ của anh ta để cảnh báo anh ta thôi… Nhưng tôi đã thay đổi ý định… Anh biết những ngày qua mọi người đã chế giễu tôi như thế nào không?”

“Tôi biết, thưa ngài. Người thanh niên đó quá kiêu ngạo.”

Nỗi tiếc nuối dành cho người trẻ tuổi tài năng ấy thoáng qua, người quản gia nói: “Thưa ngài, ngài làm đúng rồi… Những kẻ không biết sống sót thì xứng đáng bị dạy bài.”

Hầu tước Bar không nói gì, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ vào bóng đêm, thở dài một hơi.

……

Sương trắng dày đặc tan biến trên bầu trời đêm.

Thôi thì từ bỏ tờ báo đi cho xong… Tại sao phải chống đối đến thế nhỉ…

An Nam lắc đầu và trở về phòng, mở cánh cửa dịch chuyển: “Orme, hãy gửi một khoản tiền cho tờ báo ‘Rukan Glory’, để họ đăng một bài tin.”

“Chúng ta? Họ sẽ không đồng ý đâu.”

“Vì vậy, chúng ta cần sử dụng một danh tính bị che giấu, và giấu thông điệp trong bài viết…” An Nam hướng dẫn Orme cách làm, “Phải nhanh chóng… Tốt nhất là kịp đăng trên tờ báo ngày mai.”

“Rõ rồi.”

An Nam đóng cánh cửa dịch