“Nói thật lòng, tôi hơi lo lắng.” An Nam đi vòng qua bàn làm việc, ngồi vào chỗ của chủ tịch tòa án, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi gió lạnh rít gào.

“Lo lắng về cái gì?” Ormedo hỏi.

“Bạn không biết ông chủ tịch đó đã nói gì đâu… Ông ấy suýt nữa lại mô tả chú bạn như kẻ đứng sau mọi chuyện, như một con quỷ dữ, như người thông minh nhất trong vương quốc, như người đứng sau vua.”

“Tôi cũng không nhớ rõ nữa… Lần cuối cùng tôi gặp ông ấy là khi tôi mới mười tuổi.” “Nhưng bạn còn nhớ vụ việc liên quan đến Asimov không?”

An Nam ngồi thẳng dậy: “Bạn muốn nói rằng điều đó có liên quan đến chú bạn à?”

“Ông ấy là trí óc đầu não của vương quốc; việc bắt giữ và xử tử hiệu trưởng thư viện lớn của vương quốc thì không thể không qua tay ông ấy được.”

“Đã rõ, tôi sẽ giữ khoảng cách với ông ấy.”

May mắn thay, vị chủ tịch này sống khép kín, không có nhiều bạn bè; hơn nữa, vị trí của An Nam cũng không cao, nên việc tự giữ khoảng cách sẽ không gây ra sự chú ý nào.

“À, Agavar cũng đã đến thủ đô mới rồi.”

Ormedo im lặng.

An Nam thở dài: “Dù không muốn thừa nhận, nhưng tôi cảm thấy ghét bỏ kẻ đó nhiều hơn cả vua.”

Mặc dù vua đã phản bội các hiệp sĩ Thánh Chiếc Chén, khiến hàng triệu người phải rời bỏ nhà cửa, khiến pháo đài Tuyết Sơn bị chiếm đóng… nhưng Agavar thì đã từ bỏ Vi Phong Thành!

An Nam đã chứng kiến cảnh Taring mất chủ nhân và đám chuột xâm nhập Vi Phong Thành, cả hai đều bị tiêu diệt. Ba trăm nghìn người dân Vi Phong Thành buộc phải rời bỏ nhà cửa; tiếng khóc của họ vẫn còn vang vọng trong tai anh cho đến tận bây giờ.

“Vậy thì hãy loại bỏ cả hắn ta vào lúc cuối cùng đi.”

Với sự giúp đỡ của Vua Xương Leonaefaa và Hiệp hội Pháp sư, việc bắt giữ họ không phải là điều không thể.

Anh để “Lưỡi Dao Tự Do” lan tràn khắp vương quốc, và bản thân anh ở lại thủ đô mới chính là vì điều này — để đuổi những quý tộc đang ẩn náu khắp nơi, hút máu của người dân, và buộc họ tập trung hết lại ở thủ đô mới.

Những đoàn xe của các quý tộc từ nơi khác chạy đến đây không ngừng; họ mang theo những tin tức khiến thủ đô mới hoảng loạn, và cũng khiến An Nam rất vui mừng: Có lẽ không cần phải đợi đến khi mùa đông này kết thúc, “Lưỡi Dao Tự Do”, vốn đang ngày càng mạnh mẽ như tảng tuyết lăn, có thể sẽ đến thủ đô mới trước cuối tháng 12 năm 1001 theo lịch của Thánh Roland.

Thật không may, những nữ phù thủy đỏ ở bờ tây đã trở thành gánh nặng cho họ. Họ không hề đổ bộ lên bờ biển, mà chỉ từ từ phát tờ rơi dọc theo bờ cảnh – kế hoạch ban đầu cũng là vậy; ai ngờ các quý tộc lại chẳng hề có ý định kháng cự. Khi gặp phe “Lưỡi Dao Tự Do”, họ hoặc là bỏ chạy hoặc là đầu hàng; chỉ có một vài người cố chấp kháng cự đến cuối cùng, nhưng sau đó bị phe “Lưỡi Dao Tự Do” bao vây và tiêu diệt bởi đội quân chính của họ.

  Đóng cửa thông điệp, An Nambước ra khỏi phòng đọc sách.

  Người đứng đầu tòa án đang thở dài bên cửa sổ ở cuối hành lang; ông bắt đầu nhận ra những nguy hiểm khi gia nhập phe “Lưỡi Dao Tự Do”… Nhưng giờ muốn rút lui cũng đã quá muộn.

  “Thưa ngài đứng đầu tòa án.” An Namtiến lại gần và hỏi người đàn ông vừa quay đầu lại: “Ngài biết gì về Chủ tịch Nghị viện?”

  “Ông ấy là người thông minh nhất trong vương quốc, sức mạnh phi thường và khó lường được…”

  Những gì người đứng đầu tòa án nói khá giống với những gì An Namđã suy nghĩ… Nhưng có một điểm…

  “Mọi việc lớn nhỏ trong vương quốc đều phải qua tay Chủ tịch Nghị viện.”

  “Nghĩa là, hầu hết các sắc lệnh của vương quốc đều do Chủ tịch Nghị viện ban hành?” An Namnhận ra điều gì đó quan trọng.

  “Ừm, vua luôn rất hay ngủ; thời gian ông tỉnh táo trong một ngày còn chưa đầy tám giờ. Mọi công việc chính trị đều được Chủ tịch Nghị viện xử lý xong rồi trình lên vua để ông phê chuẩn…”

  Chẳng lẽ Irwin Ông Cổ Tư Tháp mới chính là kẻ chủ mưu tất cả này?

  An Namphải suy nghĩ kỹ hơn, bởi vì cha của Ormedo cũng đã bị những sinh vật quái dị thâm nhập. Liệu Irwin có giống như ông Cổ Tư Tháp…?

  Gia tộc Ông Cổ Tư Tháp thực sự là những người trung thành và dũng cảm…

  Tạm thời không cần suy nghĩ về những điều chưa có bằng chứng, An Namtrả lại phòng đọc sách cho người đứng đầu tòa án, rồi đưa Maria đến căn hầm trung thành của mình.

  Căn hầm được thanh lọc của tòa án chứa những người thuộc phe “Lưỡi Dao Tự Do” và những kẻ bị nghi ngờ liên quan đến phe này, cùng với những tù nhân bị bắt giữ từ nhiều nơi khác nhau.

  An Nam Nhượngngười canh gác hầm mang danh sách thông tin của các tù nhân đến và đọc những bằng chứng tội lỗi được ghi chép trên đó, rồi tiến đến buồng giam đầu ti

An Nam dừng chân một lát trước thông tin viết về anh ta: “Đốt cháy cả gia đình bảy người”. “Không… Chính là anh ta.” Anh ta tiến vào phòng giam thứ hai.

  Câu thoại tương tự lại được lặp lại khi người đàn ông đầy vết thương nhìn lên và nói với nụ cười méo mó: “Phù… Đồ khốn nạn, hãy giết tôi đi!”

  Trong hồ sơ của anh ta ghi rằng anh ta đã “dụ dỗ hàng xóm đấu tranh vì quyền lợi riêng”: “Anh không phải là Lưỡi Dao Tự Do.”

   An Nam bước vào phòng giam thứ ba: “Anh có phải là Lưỡi Dao Tự Do không?”

  Người đàn ông khuôn mặt đầy vết roi lao về phía song sắt và van xin: “Tôi sẽ làm việc cho các bạn… Tôi biết những người khác ở đâu, tôi có thể dẫn các bạn tìm họ…”

   An Nam suy nghĩ một lúc trước khi từ chối: “Dẫn Lưỡi Dao Tự Do đột nhập vào nhà các thương nhân để chiếm đoạt lương thực và tài sản chia cho người dân…” Rồi anh ta lắc đầu: “Anh chính là Lưỡi Dao Tự Do.”

  Nhiều người bị bắt thực ra thuộc về Lưỡi Dao Tự Do, nhưng cũng không chỉ có họ.

  Dù sao thì binh sĩ của Tòa án Tẩy Trừng cũng đều có những ham muốn cá nhân… Có cách nào hiệu quả hơn việc buộc tội kẻ thù mình là thành viên của Lưỡi Dao Tự Do để trả thù không?

  Trong số hơn ba mươi tù nhân bị giam giữ dưới hầm ngục, hai phần ba là thành viên của Lưỡi Dao Tự Do; trong số hai phần này, lại có một phần ba sẵn lòng đầu hàng sau khi bị tra tấn dã man.

  Sự tồn tại của họ khiến An Nam đau đầu. Nếu đặt mình vào hoàn cảnh của họ, những vết thương dữ tợn đó cũng khiến An Nam không chắc liệu mình có thể kiên trì không nói ra sự thật hay không.

  Cuối cùng, Maria đã đề xuất rằng họ vừa có công vừa có tội; thay vì xử tử họ, tốt hơn hết là gửi họ trở về Hồi Tự Do Thành để chịu sự trừng phạt.

  An Nam đã chấp nhận đề xuất của Maria và tập hợp những người này cùng với những thành viên của Lưỡi Dao Tự Do không chịu thú nhận tội danh, sau đó gửi họ trở về Hồi Tự Do Thành.

  Khi đến phần sâu nhất của hầm ngục, nơi giam giữ những kẻ phạm tội nặng nề – không phải là những người quan trọng trong Lưỡi Dao Tự Do, mà là những kẻ đã phạm tội rất nghiêm trọng: âm mưu ám sát vua.

  Mấy người lính tuổi trẻ thuộc đội quân Thánh Giá đã bị tra tấn dã man và bị treo lên những dụng cụ hình phạt; mãi đến khi An Nam xuất hiện, họ mới được thả ra.

  “Lũ phản bội khốn nạn… Đừng mất công nữa…” Người

Những hiệp sĩ hầu cận nhìn chằm chằm vào An Nam: “Ngươi đến để giết chúng ta sao?”

“Tôi chỉ muốn hỏi một điều thôi…”

An Nam lắc đầu rồi lấy ra chiếc huy hiệu của hiệp sĩ hầu cận Thánh Giá, vung trước mặt họ: “Giết được vua sẽ được bao nhiêu điểm thách thức?”

“Ngươi là…?”

Đôi mắt đầy máu của các hiệp sĩ hầu cận nhìn chằm chằm vào An Nam: “Ngươi đã giết ai! Là Collo, hay là Fenmir!?”

“Ngươi hiểu lầm rồi. Tôi cũng giống các ngươi, là một ứng viên xứng đáng cho danh hiệu hiệp sĩ hầu cận Thánh Giá.” An Nam đeo chiếc huy hiệu lên ngực mình.

“Tôi chưa từng gặp ngươi.”

“Bởi vì tôi mới trở thành hiệp sĩ hầu cận Thánh Giá không lâu, dưới sự chứng kiến của hiệp sĩ Dratore và hiệp sĩ Naven.”

“Vậy ngươi chính là An Nam…?”