Sương tuyết và cái lạnh khắc nghiệt là những yếu tố vĩnh cửu của miền Bắc. Về lý do tại sao nơi đây lại lạnh đến thế, mọi người ở miền Bắc đều có những giả thuyết khác nhau. Những người chuyên nghiệp cho rằng có một báu vật hùng mạnh bị lãng quên ở Bắc Cực, và đó chính là nguồn gốc của cái lạnh ở miền Bắc; trong khi đó, nguồn gốc của cái nóng ở miền Nam lại nằm ở Nam Cực, nơi có một báu vật hùng mạnh khác… Hai báu vật này luôn thu hút sự chú ý của các nhà thám hiểm.

Các linh mục của Giáo hội cho rằng đó là nơi mà Thần đã từ bỏ con người. Các pháp sư thì giải thích rằng miền Bắc thiếu ánh sáng mặt trời, trong khi miền Nam lại nhận được nhiều ánh sáng hơn.

Còn các trường học ở Thành phố Tự do thì cho rằng có nhiều yếu tố góp phần tạo nên cái lạnh ở miền Bắc: ngày đông ngắn hơn và ít ánh sáng hơn, ánh sáng mặt trời phản chiếu từ băng tuyết, các sinh vật ma thuật lạnh lẽo sống ở miền Bắc, và việc miền Bắc nằm xa Mặt Trời hơn.

Chúng ta biết rằng Lục địa Allen là một quả cầu trôi nổi trong không gian vô hạn; hai cực của nó là nơi lạnh nhất, còn xích đạo là nơi nóng nhất. Bây giờ, hãy dựa vào khoảng cách từ miền Bắc đến miền Nam để tính toán chu vi của thế giới Allen…

Một đợt sóng lạnh mới đang tiến về phía Thủ đô mới. Vào buổi trưa, ánh nắng mặt trời vẫn ấm áp đến mức khiến người ta muốn ngủ gật; nhưng đến buổi tối, tiếng gió tuyết rít gào đã lấn át mọi thứ. Những người nghèo vội vã mang củi về nhà, ôm lấy gia đình mình trong những căn lều nhỏ để tìm kiếm hơi ấm; những người khác thì mặc những bộ quần áo mỏng manh đi bán hàng trên đường phố. Các lính canh vội vã đi qua những con phố vắng vẻ, và trước khi lớp áo giáp lạnh giá làm đóng băng làn da của họ, họ lại trở về khu trại ấm áp.

Các quý tộc ngồi trên ghế sofa trước lò sưởi, cầm trên tay một tách trà nóng; bên ngoài cửa sổ, tiếng gió tuyết rít gào. Bên ngoài khu trụ sở của lực lượng vệ binh thành phố, nhóm người bí mật của Hội đồng Tinh lọc tụ tập trong một căn phòng.

“Tiếp theo, chúng ta sẽ giả vờ là những binh sĩ trở về khu trại và lẻn vào đó từng người một. Nhớ rằng, câu khẩu hiệu là ‘Tuyết phủ kín khu rừng phong’, và câu trả lời là ‘Thật đẹp quá!’. Nhớ chưa?”

“Nhớ rồi.”

Martin trả lời, trong tay vẫn cầm cây cung và mũi tên.

“Anh biết cách sử dụng chúng chứ?” viên sĩ quan vệ binh hỏi.

“Tôi đã từng đi săn cùng chú Ho Linh.”

“Đó là tố

“Vệ binh thành phố trả lời một cách qua loa rồi đưa anh ta lên tháp canh gió lùa tứ phía.”

Lúc ở mặt đất thì chẳng thấy gì cả, không biết là do bão tuyết nổi lên hay vì đang ở trên cao, những bông tuyết bên ngoài ngọn đèn dầu hóa thành những đường nét nghiêng màu chì, khiến người ta không thể mở mắt được.

Có lẽ nên sớm tìm người đến thay thế Martin đi.

Nghĩ đến đây, vệ binh thành phố quyết định trở xuống mặt đất, để mình Martin ở lại một mình trên tháp canh.

Việc canh gác vào ban đêm chắc chắn sẽ rất nhàm chán; khi thời tiết tốt thì ít ra còn có bầu trời đêm và ánh đèn để ngắm nhìn, nhưng bây giờ, chỉ có những bông tuyết rơi không ngừng mới là bạn đồng hành của Martin.

Bão tuyết dần dần yếu đi, nhưng mãi không ai xuất hiện. Martin bắt đầu cảm thấy buồn chán và nhớ đến chiếc bánh táo của bà Susan.

Răng rắc… Răng rắc…

Khi anh ta bắt đầu nuốt nước bọt và nghĩ đến việc bỏ cuộc, thì trong gió đêm lại vang lên tiếng bước chân trên tuyết.

Trong cái lạnh giá của gió đêm, Martin tỉnh táo trở lại, kéo cung tên ra và nhắm vào bóng dáng đang cầm đuốc: “Mật khẩu!”

“Thật đẹp quá…”

“Mật khẩu sai!”

Người lính thuộc đội Quân Tinh Lọc đi đầu đứng sững lại. Chuyện gì vậy? Có vấn đề gì xảy ra rồi sao?

“Hôm nay mật khẩu là ‘Tuyết phủ kín khu rừng phong’, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì tôi nói ‘Thật đẹp quá’ cũng đúng mà…”

“Sai! Kẻ địch tấn công!”

Martin hét lên rồi thả tay ra.

Tiếng gió che lấp tiếng mũi tên bay qua, cùng với việc người lính hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng—

Phụt!

Mũi tên sắc bén xuyên thủng ngực người lính.

“Anh—“

Chuyện gì vậy… Những kẻ chỉ dám bắt nạt dân thường này lại dám tấn công đồng đội của mình, chỉ vì họ đã trở thành “Lưỡi Dao Tự Do” ư…?

Người lính không may đó ngã xuống, đến cuối đời anh ta cũng không thể tin nổi rằng họ thực sự dám bắn tên.

Xì—… Chiếc đuốc rơi xuống đống tuyết và tắt đi, giấu đi bằng chứng tội ác trong bóng tối.

Martin rút đôi tay đỏ lạnh trở vào ống tay áo, ôm lấy cây cung tên và lẩm bẩm: “Những kẻ xấu xa, không biết mật khẩu mà còn dám xâm nhập vào doanh trại…”

Giết chết một kẻ xấu xa như vậy, Martin không còn cảm thấy buồn chán hay nhàm chán nữa.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân trên tuyết lại vang lên.

“Tuyết đã phủ kín khu rừng lá phong!” Martin hét lệnh.

“Thật đẹp quá…”

“Sai!”

“Xiu—”

Lần này, các binh sĩ nghe thấy tiếng mũi tên liền lùi lại một bước để tránh những mũi tên nhắm vào ngực họ, nhưng họ vẫn bị thương ở cánh tay.

“Chết tiệt… Chúng ta đã bị phát hiện rồi sao?!”

Các binh sĩ trong Đội Quân Tinh Lọc hoảng sợ, vứt bỏ đuốc và cố gắng bỏ chạy vào bóng đêm. Nhưng ngay lập tức, một mũi tên khác lao vào giữa làn tuyết, xuyên qua lưng họ.

Ngoài tiếng gió tuyết rít gào, còn có tiếng kêu “răng rắc” khiến tuyết dày đặc hơn nữa.

“Tại sao lại muốn chọc giận ta…” Martin thì thầm khàn khàn.

Tiếp theo, những kẻ địch mang theo những lệnh sai lầm liên tục xuất hiện và chết đi một cách không thể tránh khỏi. Như thể Nữ Thần May Mắn đang che chở họ, không một ai sống sót để thoát ra được.

“Bụng—xiu—”

Những tiếng mũi tên vang lên, tiếp theo là những tiếng kêu thảm thiết rồi im bặt mãi mãi.

Martin thu dây cung, cảm thấy mình đã quên điều gì đó… Rồi tiếng bước chân mới lại vang lên; anh nhớ ra và bổ sung: “Lệnh.”

“Thật đẹp quá…”

“Trả lời đúng rồi.” Martin buông dây cung.

Người binh sĩ vừa thở phào nhẹ nhõm thì lại bị một mũi tên đâm xuyên ngực, khiến anh không thể di chuyển được nữa.

Anh ngẩng đầu lên không tin nổi, cố gắng với lấy vũ khí… Nhưng sức lực của anh đang dần cạn kiệt…

“Ngươi… mẹ kiếp…”

Tiếng ngã xuống vang lên, bên ngoài trại chỉ còn lại tiếng gió rít và những xác chết đóng băng.

Một giờ sau, viên quan canh thành trở lại, cùng với các lính canh đến thay thế Martin.

“Tại sao ở đây lại có nhiều kẻ địch đến thế?” Martin phàn nàn với ông ta.

Ánh mắt viên quan canh lập tức trở nên sắc bén: “Có ai đang tiến gần trại chúng ta à?”

“Hàng chục kẻ… Tôi đã tiêu diệt hết tất cả rồi!”

“Ông nói gì cơ?”

Martin nghĩ rằng ông ta không tin, liền chỉ ra ngoài và nói: “Xác chết của chúng ở bên ngoài kia đấy.”

“Tất cả đều bị ngươi giết hết rồi!?” Các binh sĩ thành vệ quân sững sờ không nói nên lời.

“Không phải ngươi bảo ta bắn cung sao?”

“Sao ngươi không đánh chuông chứ!”

“Không phải ngươi cho phép ta tự do hành động sao?”

Đùng—đùng—đùng…

Chắc hẳn Martin không thể đùa giỡn trong chuyện này được. Vị sĩ quan thành vệ quân đã đánh chuông báo động trong cơn bão tuyết, rồi nói: “Tôi sẽ đi báo cáo ngay với Lôi Nạp Đa ngài ấy! Ngươi làm rất tốt, đã nhận ra được sự dối trá của kẻ địch.”

“Những khẩu hiệu của chúng đều sai hết, thật ngu ngốc.” Martin tự hào nói, “Tôi hỏi rằng tuyết phủ kín khu rừng phong, mà tất cả họ đều trả lời ‘Thật đẹp quá!’”

“À? Đó lại là câu trả lời à…” Vị lính canh thay thế Martin ngớ người.

Martin gãi đầu: “Câu trả lời phải là ‘Thật lạnh quá!’ chứ?”

“Chết tiệt!”

Vị sĩ quan thành vệ quân cũng đang sững sờ bỗng nhiên la lên một tiếng, rồi chạy như điên về phía ngoài căn cứ.