Mặc dù bạn bè của Arthur không hề biết gì về những việc anh ấy đang làm gần đây, điều đó cũng không ngăn cản họ cảm nhận được rằng thế giới dường như đang trải qua một số thay đổi.

Elder vẫn còn nhớ rõ khi Arthur trở về từ Sheffield vào năm ngoái, anh ấy đã nói với Elder tại Bộ Hải quân: “Năm 1842 sẽ là một năm bội thu.”

Lúc đó, Elder vẫn còn hoài nghi lời nói của Arthur, bởi vì trước đó, nông nghiệp Anh đã liên tục trải qua 4 năm mất mùa, đến nỗi Hạ viện khi thảo luận về “Luật Lương thực” thường xuyên trích dẫn các báo cáo khảo sát nông nghiệp và tuyên bố rằng: “Xét về số lượng và sản lượng, dù thời tiết thế nào đi chăng nữa, năm nay lượng lúa mì, yến mạch, lúa mạch đen và đậu có lẽ sẽ không thể đạt mức của năm ngoái.”

Tình hình bi quan trong các khu vực nông nghiệp càng làm cho giá lúa mì tăng vọt lên mức 64 shilling mỗi quart, cao hơn nhiều so với mức bình thường là 50–55 shilling.

Nhưng mùa thu năm 1843, một mùa bội thu lớn đã chứng minh rằng Arthur Hastings – ông trùm chăn nuôi lợn này – mới chính là chuyên gia nông nghiệp có tầm nhìn xa trông rộng nhất của Anh.

Vào cuối tháng 8, ngay sau khi các cuộc đình công ở khu vực công nghiệp phía bắc kết thúc, tạp chí *The Economist* đã là người đầu tiên loan truyền tin tức về một mùa bội thu sắp đến.

Bài viết này do Walter Whitehead – một sinh viên đang theo học tại Đại học London – viết. Người thanh niên mới nhập học năm 1842, chuyên ngành Văn học Cổ điển tại Đại học London này, được coi là một phát hiện quan trọng trong lĩnh vực Văn học Cổ điển của trường đại học này, và không ngạc nhiên khi anh ta nhận được học bổng đặc biệt “Elder Carter & Alfred Đinh Ni Tân”.

Sau khi nhận được học bổng, Whitehead đã theo lời khuyên của hai nhà tài trợ học bổng – “đọc hàng vạn cuốn sách, đi hàng vạn dặm đường” – để đi khắp các vùng nông nghiệp chủ yếu ở miền nam nước Anh. Những gì anh ấy chứng kiến và nghe được trong chuyến đi đã được ghi lại thành bài viết và được công bố trên chuyên mục của *The Economist*, với thông tin tích cực rằng “lúa mì, lúa mạch đen, yến mạch có phong độ tốt, còn sản lượng khoai tây và cỏ khô thì vượt quá kỳ vọng”.

Ngay sau khi bài viết của Whitehead được đăng tải, tờ *The Times* cũng nhanh chóng chú ý đến tâm trạng lạc quan phổ biến trong các khu vực nông nghiệp. Biên tập viên trưởng Thomas Barnes đã viết bài vào cuối tháng 9, nói rằng: “Có thể coi rằng công việc thu hoạch hiện đã gần hoàn tất, và tổng sản lượng cao hơn mức trung bình.”

Và đến cuối năm 1842, ngay cả những người từng hoài nghi về mùa thu hoạch nông nghiệp cũng buộc phải thừa nhận rằng Chúa đã can

Quan trọng nhất là, vụ mùa bội thu này không chỉ mang lại nguồn lương thực rẻ cho nước Anh, giúp xoa dịu tình hình của tầng lớp lao động ở thành thị, mà còn nâng cao danh tiếng chuyên môn của tạp chí *The Economist* trong giới tài chính.

Nhưng đối với bạn bè của Arthur, những lời tiên tri mà ông ấy đã đưa ra không chỉ dừng lại ở điều đó.

Đức Thái Lai nhìn chăm chú vào tờ giấy ủy quyền trên bàn, với tư cách là Kế toán trưởng của chính phủ Hoàng gia, ông đã đoán được phần lớn những kế hoạch sắp tới của Arthur: “Cuộc gặp với ông Kiều Trị·Hudson đã được sắp xếp chưa?”

Darwin đặt cuốn sách xuống và gãi đầu: “Ông Kiều Trị·Hudson? Vị đại gia ngành đường sắt đó à?”

Elder cũng hiểu ra và gật đầu: “Arthur, trước đây anh có nói rằng nếu có tiền rảnh, nên cân nhắc đầu tư vào cổ phiếu đường sắt, phải không?”

Đinh Ni Tân nhìn quanh rồi đẩy nhẹ cánh tay vào vai Điền Căn Thức bên cạnh: “Sá Châu, em đã đầu tư chưa?”

“Tôi ư? Tất nhiên, tôi đã đầu tư 500 bảng…” Điền Căn Thức nói, đặt chiếc ống thuốc xuống sau khi đọc xong tờ báo: “Alfred, anh biết đấy, tôi luôn tin tưởng Arthur một cách tuyệt đối.”

Đinh Ni Tân vuốt cằm và hỏi: “Tình hình đầu tư thế nào rồi?”

“Khá tốt, nhưng vẫn chưa đến mức đáng ngạc nhiên.” Điền Căn Thức cười ha hả: “Dù sao, trong thời điểm này, cũng khó có thể kỳ vọng mức lợi nhuận cao lắm. Việc đạt được mức tăng trưởng 7% như hiện tại đã là rất ấn tượng rồi.”

“7%?” Đinh Ni Tân có vẻ hơi tiếc nuối, dường như đang hối tiếc vì sao mình không tham gia đầu tư từ đầu năm: “Vậy thì năm nay cũng chỉ tăng được đến thế thôi… Giờ mua vào thì chắc đã muộn rồi.”

“Chưa muộn đâu.” Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, mở nắp và nhìn vào thời gian: “Alfred, anh vẫn còn 24 giờ nữa đấy.”

Ngay khi Arthur nói ra điều này, mọi người xung quanh đều trở nên bối rối không hiểu ý ông ấy là gì.

“Arthur, ý anh là gì vậy?”

“Chuyện gì sẽ xảy ra vào lúc này ngày mai nhỉ?”

Nghe thế, Arthur cũng không giải thích thêm. Anh nhìn những khuôn mặt ngạc nhiên của bạn bè mình, rồi bỗng nhiên che miệng lẩm bẩm: “À, không đúng rồi… Xét đến việc thông tin luôn bị rò rỉ trước thời hạn, có lẽ các bạn chẳng còn đủ 24 giờ nữa đâu.”

Nghĩ đến đây, anh bắt đầu thúc giục mọi người: “Nhanh lên, đừng ngồi yên nữa! Alfred, và Sá Châu—dù là người có tóc hay không có tóc—mọi người hãy nhanh chóng đến sàn giao dịch chứng khoán trước khi mọi người khác bán hết hàng!”

Bên cạnh, Elder vội vàng đứng dậy. Anh đã ngửi thấy mùi tiền bạc, và cái tên của Ông trùm đường sắt Kiều Trị·Hudson cũng khiến anh liên tưởng đến những điều phức tạp.

“Arthur, anh thực sự đã hẹn gặp Hudson rồi sao?”

Arthur cười và chỉ vào chiếc đồng hồ bỏ túi của mình—đã chỉ 3 giờ rưỡi, chỉ còn năm phút nữa thôi.

Chưa kịp cho Elder hỏi tiếp, cửa phòng đọc sách bỗng nhiên được mở ra. Bên ngoài cửa là người phục vụ của câu lạc bộ và một người đàn ông trung niên cao lớn, mạnh mẽ.

Người phục vụ đặt tay lên cửa và cúi đầu nói với người đàn ông: “Thưa ông Hudson, đây chính là nơi.”

Vừa nói xong, tiếng kéo ghế trong căn phòng yên tĩnh bỗng nhiên vang lên.

Điền Căn Thức nắm lấy cánh tay của Đinh Ni Tân và đi về phía cửa. Anh ta vô thức nhấc mũ để chào hỏi, sau đó cùng Đinh Ni Tân rời khỏi hành lang của câu lạc bộ mà không quay đầu lại.

Còn Elder thì vội vàng túm lấy cổ áo Darwin và nháy mắt với anh ta: “Sá Châu!?”

Darwin hiểu ý của Elder, nhưng anh vẫn cảm thấy khó lòng từ bỏ bản thảo vừa mới hoàn thành trên bàn: “Cho tôi thêm ba phút nữa.”

“Ba phút?!” Elder tròn mắt.

“Đúng vậy,” Darwin gật đầu nghiêm túc. “Phần quan sát về phân loại loài khỉ này rất quan trọng.”

„ Sá Châu…“

„Hả?“

„Bạn có biết ba phút đồng hồ có thể khiến chúng ta bỏ lỡ điều gì không?“

Thấy vậy, ông Hudson không khỏi cởi mũ và mỉm cười lịch sự: „Nếu cần thiết, việc của tôi có thể được trì hoãn.“

„Không! Chúng ta không thể chờ đợi dù chỉ một phút!“ Elda vội vàng thu dọn các tài liệu trên bàn vào túi da nhỏ của mình, rồi cười nói và kéo Darwin đứng dậy: “Trong thế giới này, không có điều gì quan trọng hơn việc đất nước Anh chúng ta phục hồi kinh tế… Kể cả Sá Châu và những con khỉ của họ nữa.“

Elda dẫn Darwin ra khỏi phòng đọc sách, và trước khi đóng cửa, ông còn cởi mũ để chào tạm biệt: “Tạm biệt mọi người, vì sự thịnh vượng của ngành đường sắt Anh!”

Rầm. Cánh cửa phòng đọc sách được đóng lại nhẹ nhàng. Hudson nhìn về phía Đức Thái Lai và Arthur trong phòng và không khỏi hỏi: “Người vừa rồi là ai vậy?“

Đức Thái Lai tựa vào ghế và vươn vai: “Là một nhà đầu tư ngành đường sắt Anh rất có tầm nhìn xa trông rộng.“

“Hiện tại thì chưa phải vậy,“ Arthur nói, nhìn xuống đồng hồ và bổ sung một cách nghiêm túc: “Trừ khi anh ấy có thể mua được cổ phiếu trước khi sàn giao dịch đóng cửa.“

Nghe vậy, Hudson không khỏi mỉm cười. Thái độ của Đức Thái Lai và Arthur đã được thể hiện rõ qua hai câu nói đó; có vẻ như công việc thuyết phục hôm nay sẽ dễ dàng hơn anh ta tưởng tượng.

“Thưa Ngài Arthur, trước hết xin chúc mừng ngài được bổ nhiệm vào Bộ Nội vụ…” Hudson đặt chiếc mũ lên bàn và nói: “Và cả ông Deeds nữa… Từ năm ngoái, chúng ta đã cùng nhau nỗ lực thúc đẩy các công việc liên quan đến luật đường sắt…”

Nhưng không ngờ, Arthur lại ngăn ông Hudson lại: “Ông Hudson, trước hết tôi muốn xác nhận một điều liên quan đến vụ tai nạn xảy ra tại Barnsley với tuyến đường sắt North Midland…”

Nghe vậy, Hudson lập tức hiểu ý của Arthur. Năm ngoái, ông mới được bổ nhiệm làm chủ tịch hội đồng quản trị của công ty đường sắt North Midland. Lúc đó, công ty này đang gặp nhiều khó khăn về tài chính do chi phí xây dựng quá cao. Để giải quyết vấn đề này, sau khi nhậm chức, ông Hudson đã ngay lập tức tiến hành sa thải nhân viên và cắt giảm lương, từ đó giảm đáng kể chi phí vận hành, thành công trong việc giảm chi phí xuống 11.530 bảng Anh và tăng doanh thu thêm 2.500 bảng.

Tuy nhiên, vì việc sa thải diễn ra quá vội vàng, nhiều vị trí then chốt đều được giao cho những người mới không có kinh nghiệm, nên hoạt động vận hành đường sắt không tránh khỏi bị ảnh hưởng… Và vụ tai nạn va chạm xe lửa xảy ra tại Barnsley

Nếu Arthur vẫn còn là thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, ông ấy hoàn toàn có thể không quan tâm đến vụ tai nạn này. Nhưng bây giờ, với tư cách là thư ký thường trực của Bộ Nội vụ, ông ấy hoàn toàn có quyền yêu cầu được can thiệp vào vấn đề này.

Mặc dù với địa vị chính trị của mình, như là người tài trợ lớn nhất cho Đảng Bảo thủ ở khu vực York, Hudson hoàn toàn có thể không quan tâm đến những quan chức nhỏ bé trong Bộ Nội vụ. Nhưng nếu xét đến các địa vị xã hội khác của những quan chức này, Hudson buộc phải suy nghĩ kỹ hơn.

Hơn nữa, hiện tại Hudson cũng đang gặp phải một vấn đề mà chỉ có Arthur mới có thể giúp ông giải quyết được.

Hudson bắt đầu nói: “Thưa Ngài Arthur, tôi biết ngài muốn hỏi điều gì. Đó thực sự là một vụ tai nạn đáng tiếc. Tôi không thể đổ lỗi hoàn toàn cho tay lái trẻ tuổi hay thời tiết sương mù. Bởi vì nếu một công ty đường sắt chỉ có thể dựa vào việc các tay lái luôn không mắc sai lầm để đảm bảo an toàn, thì chính công ty đó đã là một sai lầm lớn rồi.”

Nói đến đây, Hudson dừng lại một chút: “Tuy nhiên, tôi cũng hy vọng ngài sẽ nhìn nhận đến mặt khác của vấn đề. Vấn đề của đường sắt North Midland không phải là điều xuất hiện trong vài tháng hay vài năm. Khi xây dựng con đường sắt này, các tiêu chuẩn kỹ thuật được áp dụng rất cao. Lúc đó, ông Stephenson kiên quyết yêu cầu sử dụng những độ dốc thoai thoải nhất – đó chắc chắn là một quyết định tuyệt vời về mặt kỹ thuật. Nhưng điều này cũng khiến cho công ty trở thành một mớ hỗn độn khi tôi tiếp quản nó. Vì vậy, ngài chắc hẳn có thể hiểu rằng, trong tình huống lúc bấy giờ, việc cắt giảm nhân viên để công ty có thể vận hành tạm thời gần như là quyết định duy nhất mà tôi có thể đưa ra.”

Những lời nói của Hudson có vẻ như là đang tự biện hộ cho mình, nhưng ai trong số những người ngồi trong phòng họp này lại không phải là người thông minh?

Tuy nhiên, Arthur vẫn muốn tranh luận thêm với Hudson, nhưng Đức Thái Lai thì không có sự kiên nhẫn đó.

Cậu bé người Do Thái đó thẳng thắn hỏi: “Vậy thì, nếu sáp nhập ba công ty đường sắt North Midland, Midland County Railway và Birmingham-Derby Hub Railway, liệu điều đó có đủ để giúp công ty thoát khỏi tình trạng khó khăn tài chính không? Hoặc, theo cách nói của Bộ Nội vụ, liệu điều đó có thể mang lại nhiều sự an toàn hơn cho hoạt động vận hành đường sắt không?”

Mặc dù Hudson cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng khi nghe đến đề xuất này – điều mà ông đang rất quan tâm – ngay cả một người nông dân chất phác nhất ở Yorkshire cũng không thể không mỉm cười: “Thực tế, chúng tôi đã thảo luận về vấ

Hudson hiểu ý của đối phương và tiếp tục nói: “Tất nhiên, chúng tôi cũng có đủ nhân viên và biện pháp bảo đảm an ninh. Bởi vì một khi ba công ty này sáp nhập với nhau, chúng ta sẽ không cần duy trì ba hệ thống bảo trì và vận hành riêng biệt nữa, và hành khách cũng sẽ được giải thoát khỏi nhiều rắc rối liên quan đến việc chuyển giao.”

  Mãi đến lúc này, Arthur mới gật đầu nhẹ: “Nếu vậy, có lẽ dự án sáp nhập đã được Hội đồng Quản trị và Đại hội Đồng Cổ đông chấp thuận rồi phải không?”

  “Hiện tại vẫn còn một số việc cần hoàn thành, nhưng tôi tin rằng chúng ta không còn xa thành công nữa,” Hudson nói với nụ cười rạng rỡ: “Tôi nghĩ rằng trở ngại lớn nhất hiện nay không nằm ở Hội đồng Quản trị, mà là ở Ủy ban Thương mại và sự chấp thuận của Cung Điện Buckingham.”

  Hudson không đi sâu vào vấn đề này, và cũng không cần thiết phải làm vậy; ai cũng biết rằng Chủ tịch Ủy ban Thương mại, Gladstone, luôn ghét bỏ tình trạng độc quyền từ lâu rồi.

  Nếu ba công ty này sáp nhập với nhau, vị đại gia ngành đường sắt này sẽ kiểm soát gần 40% lượng hàng hóa vận chuyển trên các tuyến đường sắt phía bắc nước Anh. Nếu cộng thêm các tuyến đường sắt mà Hudson kiểm soát gián tiếp hoặc thuê lại, tỷ lệ lượng hàng hóa do ông ta kiểm soát sẽ tăng lên đến 60%.

  Trước thực tế như vậy, không khó để tưởng tượng xem Gladstone sẽ đặt ra những trở ngại gì cho kế hoạch sáp nhập của Hudson tại Ủy ban Thương mại.

  Nhưng việc Ủy ban Thương mại không ưa chuộng tình trạng độc quyền không có nghĩa là Bộ Nội vụ cũng không thích điều đó. Mặc dù cả hai đều thuộc về các Cơ Quan Chính Phủ, nhưng mục tiêu mà họ theo đuổi lại hoàn toàn khác nhau.

  Mục tiêu của Ủy ban Thương mại là thúc đẩy sự phát triển kinh tế, vì vậy việc ủng hộ cạnh tranh thị trường là điều hợp lý.

  Nhưng đối với Bộ Nội vụ, việc có quá nhiều công ty nhỏ sẽ gây ra khó khăn trong công tác giám sát.

  Nếu có thể lựa chọn, họ thà giao toàn bộ hệ thống đường sắt của Anh cho một công ty quản lý; như vậy, bất cứ khi nào có sự cố xảy ra, họ cũng có thể nhanh chóng tìm ra người chịu trách nhiệm, và không cần phải lo lắng về những công ty nhỏ phá sản gây ra rắc rối sau mỗi sự cố.

  Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Arthur cho rằng các công ty lớn luôn chịu trách nhiệm hơn các công ty nhỏ. Nhưng ít nhất, với danh tiếng và năng lực của vị đại gia đường sắt Kiều Trị·Hudson, ông ta chắc