Những người theo quan điểm tự do chủ nghĩa cho rằng giá trị của đất đai chỉ nên được xem xét từ góc độ thương mại, chỉ tập trung vào lợi ích kinh tế mà đất đai mang lại, và cho rằng các quý tộc sở hữu đất đai không có quyền độc chiếm những đặc quyền kinh tế này. Tuy nhiên, mặt khác, họ lại phớt lờ Luật Trợ cấp Cho Người Nghèo – một đạo luật cũng dựa trên chế độ sở hữu đất đai. Sau cuộc cải cách quốc hội, họ nhanh chóng loại bỏ phiên bản cũ của đạo luật do các quý tộc đất đai soạn thảo và thay thế nó bằng một phiên bản mới còn khắc nghiệt hơn nhiều.

  “Thật là hỗn loạn! Hỗn loạn hoàn toàn rồi!“ Bàn-chi-bình【Đức Thái Lai】 nói.

  Vào lúc 9 giờ sáng, khi Arthur vừa đến văn phòng và pha trà xong, anh đã nghe thấy tiếng la hét của Eld từ hành lang.

  Với một tiếng “bạch” mạnh, vị trợ lý bí thư Bộ Hải quân này đẩy cửa bước vào phòng và giơ tờ báo lên trước mặt Arthur: “Arthur! Anh đã đọc tờ báo hôm nay chưa? Trời ạ… Bàn-chi-bình【Đức Thái Lai】 hôm qua đã làm gì vậy?”

  Arthur bình tĩnh mở hộp đường và cho vài miếng đường vào tách trà: “Tờ báo đã viết rõ anh ta đã làm gì mà?”

  “Nếu tờ báo chẳng viết gì cả, tôi có phải vội vàng đến thế không?“ Eld lấy gói thuốc trên bàn Arthur, châm lửa và hít một hơi thật sâu: “Anh nghĩ sao anh ta có thể hành động liều lĩnh đến thế? Giờ thì chức vụ bộ trưởng trong nội các cũng có thể mất rồi…”

  Nói đến đây, Eld bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và vỗ mạnh vào đùi mình: “Tại sao lại lạ thế nhỉ? Arthur, liệu các bạn có nhận được thông tin gì trước đó không? Chẳng lẽ Bì Nhĩ đã quyết định tái cơ cấu nội các, và Bàn-chi-bình【Đức Thái Lai】 biết trước rằng mình có thể bị loại bỏ, nên mới hành động một cách liều lĩnh như vậy?”

  Arthur thổi nhẹ vào ly trà trong veo: “Eld, anh đánh giá thấp quá những chính trị gia xuất sắc nhất của đất nước chúng ta rồi đấy. Vì một chuyện nhỏ như thế mà họ muốn trả thù à? Anh nghĩ những người ngồi trong Cung Điện Westminster đó là gì vậy? Là những kẻ du thủ hay gì đó sao?”

  “Còn có thể là gì nữa chứ?“ Eld nhìn Arthur với ánh mắt đầy nghi ngờ: “Arthur, anh không thể vì Sở Cảnh sát Scotland không có quyền bắt họ mà phủ nhận bản chất thực sự của họ được.”

  “Ít nhất thì cũng không phải tất cả đâu,“ Arthur nói, nhấp nhẹ ly trà: “Theo tôi, phần lớn họ vẫn tham gia vào các hoạt động phạm tội kinh tế mà thôi.”

“Đừng lảm nhảm nữa.” Eld kéo một chiếc ghế đến và ngồi xuống, nói một cách nghiêm túc hiếm khi thấy: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Nhìn thấy anh ta tức giận đến thế, Arthur không tiếp tục lảng tránh nữa.

Thực tế, từ sáng hôm đó, sau khi thức dậy, anh đã đọc hết tất cả các bài báo liên quan trên các tờ báo ở Fleet Street.

Tất nhiên, do có quá nhiều bình luận, anh không có thời gian để đọc hết từng cái, nhưng thái độ của các tờ báo đã được phản ánh qua tiêu đề tin tức của họ.

Tiêu đề của tờ *The Times* vẫn luôn điềm đạm như mọi khi; họ không đề cập trực tiếp đến Đức Thái Lai, cũng không nêu rõ danh tính, chức vụ trong chính phủ hay quan điểm của ông trong bài viết, mà chỉ đặt tên cho bài phát biểu có thể gây ra chia rẽ trong Đảng Bảo thủ là “Bài phát biểu quan trọng về chính sách nội địa của Nghị viên Thorhamlitz”.

Đối với ngành báo chí, nơi mà việc thu hút sự chú ý là yếu tố hàng đầu, một tiêu đề không chứa thông tin cụ thể và thiếu điểm nhấn như vậy rõ ràng là không đạt chuẩn, nhưng điều này cũng phản ánh rằng *The Times* có ý định “giảm nhẹ mức độ của vấn đề”.

Phần bình luận về bài phát biểu của *The Times* cũng thể hiện rõ ràng thái độ này: Có vẻ như ông Đức Thái Lai đang cố gắng chứng minh rằng chủ nghĩa bảo thủ không chỉ đại diện cho quá khứ, mà còn có thể phù hợp với các chính sách mới của tương lai.

Tuy nhiên, trên Fleet Street, số lượng các tờ báo có quan điểm gần giống với *The Times* vẫn còn rất ít. Tờ *Morning Post*, có thiên hướng ủng hộ phe Whig, không ngạc nhiên khi lập tức lên tiếng; một bài bình luận chính trị có tựa đề “Những ảo tưởng mới mẻ của nhà chính trị lãng mạn” được viết rất dài, chiếm hết một trang, và cuối cùng đã đánh giá bài phát biểu của Đức Thái Lai hôm qua là “Những tiếng kêu tuyệt vọng và ảo tưởng cuối cùng của tầng lớp quý tộc đất đai thời Trung cổ trước kỷ nguyên công nghiệp”.

Còn về tờ *Manchester Guardian* và tạp chí tranh biếm họa *Dumbshuck*, phản ứng của họ lại càng mãnh liệt hơn.

Tờ *Manchester Guardian* rõ ràng vẫn còn e ngại về cuộc đình công lớn xảy ra vào năm ngoái, vì vậy họ không ngần ngại chỉ trích Đức Thái Lai gay gắt, nói rằng “Những gì người lao động Anh cần là bánh mì rẻ, chứ không phải những ký ức lãng mạn về những nghĩa vụ thời Trung cổ.”

Còn tạp chí *Dumbshuck* thì tiếp tục duy trì phong cách quen thuộc của mình; Đức Thái Lai luôn là đối tượng yêu thích để chế giễu của họ, và việc châm biếm ông ấy luôn là nội dung quen thuộc trong tạp chí này. D

Kể từ khi tờ Báo Bắc Cực được thành lập, gần như không thể tìm thấy bất kỳ bài báo tiêu cực nào về Đức Thái Lai, bởi ông không chỉ từng là một trong năm nghị sĩ Hạ viện ủng hộ Hiến chương Ân xá, mà còn tham gia tích cực vào phong trào đấu tranh cho giờ làm việc 10 giờ và phong trào bãi bỏ “Đạo luật Giúp đỡ Người nghèo Mới”.

Nhiều người thuộc phe Hiến chương, đặc biệt là những người theo quan điểm đạo đức, luôn coi Đức Thái Lai là đồng minh quan trọng của họ trong chính phủ.

Có thể nói, ngay cả những tờ báo bị ảnh hưởng bởi Công ty Điện báo Điện từ Anh, cũng khó có thể đưa ra những bài báo tiêu cực về Đức Thái Lai đến mức đó. Tuy nhiên, danh tiếng tốt đẹp của ông trên tờ Báo Bắc Cực lại phản ánh rõ ràng rằng ông không thiếu người ủng hộ trong tầng lớp lao động.

Nhưng không phải tất cả các thành viên phe Hiến chương đều yêu mến Đức Thái Lai. Thực tế, ngay cả trong ban biên tập của tờ Báo Bắc Cực, các ý kiến về ông cũng không thống nhất.

Vì vậy, sau bài phát biểu của Đức Thái Lai hôm qua, việc hai bài báo về cùng một sự kiện xuất hiện trên trang báo cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Mặc dù cả hai bài báo đều không công kích Đức Thái Lai, nhưng một trong số đó chỉ đơn giản là đồng tình với quan điểm của ông về trách nhiệm và quyền lực, cho rằng ít nhất vị thành viên nội các này cũng đã thừa nhận rằng nghèo đói trong xã hội công nghiệp không hoàn toàn xuất phát từ những thiếu sót đạo đức của người lao động.

Trong khi đó, bài báo còn lại thì không ngần ngại ca ngợi ông là “một trong số ít những nhà lãnh đạo trẻ tuổi có tầm nhìn xa trông rộng của Đảng Bảo thủ”, thậm chí cho rằng nếu trong Đảng Bảo thủ vẫn còn những người sẵn lòng lắng nghe tiếng nói của nhân dân, thì Vương quốc Anh sẽ không cần lo lắng về việc những mâu thuẫn xã hội cuối cùng sẽ biến thành cuộc cách mạng theo kiểu Châu lục.

Tất nhiên, không phải tất cả các cuộc thảo luận trên báo chí đều nghiêm túc như vậy. Các tờ báo phi chính thống ở London rõ ràng là phấn khích hơn nhiều so với các tờ báo lớn chính thống; trên trang báo của họ, những tiêu đề như “Đức Thái Lai thách thức các nhà lãnh đạo lớn trong đảng” hay “Người bạn trẻ tuổi của Bì Nhĩ đang trở thành đối thủ cạnh tranh của ông” xuất hiện khắp nơi.

Mặc dù những gì các tờ báo này nói cũng không hoàn toàn sai, nhưng không tránh khỏi việc có phần phóng đại.

Dù ý định của Đức Thái Lai trong việc thách thức Bì Nhĩ có mạnh mẽ đến đâu đi nữa, Arthur cũ

Nếu không phải vì Bì Nhĩ đã giành được quá nhiều ghế trong cuộc bầu cử năm 1841, thì chỉ dựa vào những chuyện tồi tệ xảy ra năm ngoái, chính phủ có lẽ đã sớm phải thay đổi triều đại rồi.

Vì vậy, nếu chỉ xét về tác động thực tế, bài phát biểu của Đức Thái Lai hôm qua tại Taurham Lakes thật sự là vô nghĩa.

Nhưng vấn đề là, ý nghĩa biểu tượng của sự việc này lớn hơn nhiều so với việc thúc đẩy sự thay đổi triều đại.

Mặc dù Arthur không đến Phố Downing trong vài ngày gần đây, nhưng anh ta cũng hiểu rõ rằng Bì Nhĩ chắc chắn đang rất hào hứng vì bài phát biểu này.

Đối với vị cấp trên già này của mình, Arthur không nghi ngờ gì về lòng kính trọng mà anh ta dành cho ông ấy, nhưng sự kính trọng đó không có nghĩa là anh ta đồng ý với tất cả các chính sách của Bì Nhĩ.

Điểm mà Arthur đồng ý nhất với Bì Nhĩ chắc chắn là việc mở rộng hệ thống cảnh sát và quyền lực của họ, nhưng hai điểm này đã được thực hiện trong hai năm đầu tiên của triều đại Bì Nhĩ, và trong thời gian ngắn tới, khó có khả năng tiếp tục được thúc đẩy.

Nói thật, nếu không có cuộc đình công lớn ở khu vực công nghiệp phía Bắc năm ngoái, cơ quan cảnh sát chắc chắn không thể phát triển mạnh mẽ trên khắp Toàn Quốc như vậy, và việc trao đổi thông tin cũng như truy lùng liên khu vực cũng không thể được hợp pháp hóa nhanh chóng như vậy.

Mặc dù mọi người thường nói “đã có được thì muốn có thêm nữa”, nhưng đó chỉ là một câu tục ngữ Trung Quốc, và không thể áp dụng được cho việc cải cách cơ quan cảnh sát ở Anh.

Dù sao thì, với tốc độ hiện tại, Hạ Viện đã bắt đầu lo lắng rằng Anh sẽ trở thành một quốc gia cảnh sát giống như Pháp, vì vậy nếu muốn tiếp tục thúc đẩy cải cách, ít nhất cũng phải để xã hội dần dần quen với khuôn khổ hiện tại trước, sau đó mới có thể xem xét bước tiếp theo.

Vì đã không còn hy vọng gì nữa trong việc cải cách cơ quan cảnh sát, Arthur hoàn toàn có thể thể hiện quan điểm và thái độ của mình đối với các chính sách khác.

Đặc biệt là về vấn đề “Luật Lương thực”, người chăn lợn đến từ York này, vì những cảm xúc giản dị của một người dân quê, không bao giờ sẵn lòng nhượng bộ.

Thật xấu hổ khi nói ra điều này, sau bao nhiêu năm sống ở London và giữ chức vụ không quá lớn cũng không quá nhỏ, nhưng nếu nói về những đóng góp của mình cho người dân Yorkshire, ngoài vài cơ quan cảnh sát mà mình đã thiết lập, thì thực sự không có gì đáng kể cả.

K

Nhưng quá khứ là quá khứ, bây giờ là hiện tại. Trước đây vì không có quyền lực hay địa vị nên không thể chăm sóc tốt lợi ích của người dân Yorkshire, nhưng bây giờ khi ông ta đã trở nên quan trọng hơn, nếu còn để những kẻ xấu xa thuộc Liên minh Chống Đạo luật Lương thực tiếp tục gây rối, thì từ nay về sau, Lãnh chúa Arthur sẽ làm sao có thể giữ được danh tiếng “Người con hiếu thảo và trung thành” được nữa?

Giá lương thực cao thực sự gây ra nhiều áp lực cho công nhân trong thành phố, nhưng câu nói này lại khiến người ta nghĩ rằng cuộc sống của nông dân ở nông thôn thật sự rất dễ dàng.

Lý do Arthur năm ngoái không hành động mạnh mẽ tại Sheffield, thậm chí sau đó còn chuyển nhiều đơn hàng cáp đồng sang Sheffield, một phần lớn là bởi vì yêu cầu chính của phe theo Hiến chương Sheffield là khôi phục mức lương lao động chứ không phải là bãi bỏ Đạo luật Lương thực hay giảm giá lương thực.

Nói cách khác, nếu ngày hôm đó trong đoàn tang của Hallbury có những kẻ thuộc Liên minh Chống Đạo luật Lương thực lẫn vào……

Tin xấu là chắc chắn các đơn hàng cáp đồng sẽ bị mất.

Tin tốt là chúng ta vẫn có đủ kiếm mác.

“Khoan đã.” Eld nháy mắt, dường như mới nhận ra điều gì đó: “Anh vừa nói gì cơ?”

Arthur cầm chiếc cốc trà lên, uống một ngụm: “Tôi nói rằng Bì Nhĩ có thể đang xem xét điều chỉnh chính sách Đạo luật Lương thực.”

“Không, tôi không hỏi về điều đó.” Eld nhìn chằm chằm vào anh, biểu cảm trở nên kỳ lạ: “Tôi muốn hỏi, tại sao khi anh mô tả buổi phát biểu của Bàn-chi-bình, anh lại nói như thể mình đã chứng kiến tận mắt vậy?”

Arthur không trả lời, chỉ bình tĩnh đặt chiếc cốc xuống.

Thấy vậy, Eld tròn mắt đứng dậy nhanh chóng: “Arthur! Hôm qua anh có ở hiện trường à?”

“Điều đó có gì lạ sao?”

“Thật sự anh có ở đó à?”

“Có.”

“Vậy anh đã nghe Bàn-chi-bình phát biểu những lời đó à?”

“Có.”

“Vậy tại sao anh không ngăn cản ông ấy?!”

Arthur nhìn người bạn thân của mình, không hề tức giận, chỉ cảm thấy hơi buồn cười: “Tại sao tôi phải ngăn cản ông ấy chứ?”

“Bởi vì ông ấy đã điên rồ!” Eld xoa đầu, trông rất bối rối: “Vị Bộ trưởng người Do Thái đầu tiên của Anh… Có lẽ cũng là duy nhất… Anh lại đứng nhìn thấy ông ấy phá hỏng tương lai mà mình vất vả mới có được như vậy sao?”

Arthur tựa lưng vào ghế, lườm lườm: “Eld, đối với một nghị viên vô danh, việc trở thành Bộ trưởng trong nội các đã là ân huệ lớn từ Chúa rồi… Nhưng…”

Arthur ngẩng đầu lên và nói: “Nếu đối với một người có tham vọng trở thành Thủ tướng tương lai của Vương quốc Anh, chức vụ Kế toán trưởng Chính phủ của Nữ hoàng chẳng phải là vô ích sao?”

  “Vô ích ư?” Eldor nghĩ đến việc mình vẫn phải dùng những thứ không đáng để đổi lấy vị trí Thư ký thứ hai, liền bật cười: “Dù sao đi nữa, mỗi năm với mức lương 2.500 bảng Anh, cũng coi như là một khoản thu nhập khá đáng kể rồi!”

  “Nếu bạn đang nói đến mức lương hàng năm 2.500 bảng đó, thì bạn có thể yên tâm – Bì Nhĩ không hề keo kiệt đến thế đâu. Tôi tin rằng, dù ông ta có không ưa Bàn-chi-bình đến đâu, ông ta cũng sẽ không liều lĩnh gây ra sự chia rẽ trong đảng để thay đổi nội các; nhiều nhất chỉ là khiến Bàn-chi-bình trở nên bị lép vế mà thôi.”

  Lần này đến lượt Eldor nhăn mặt: “Nhưng hiện tại, Bàn-chi-bình đã bị lép vế rồi mà!”

  “Đó chính là vấn đề,” Arthur nói: “Bì Nhĩ quá muốn kiểm soát mọi thứ, và ông ta lại muốn thực hiện quá nhiều điều. Nhưng bạn không thể mong đợi những người bị hy sinh lợi ích của mình sẽ chấp nhận số phận đó một cách vui vẻ được.”

  Eldor nhíu mày: “Ông đang nói đến Đạo luật Lương thực phải không?”

  “Tôi đang nói đến toàn bộ Đảng Bảo thủ,” Arthur từ tốn giải thích: “Những sự việc xảy ra kể từ năm ngoái đã đẩy Bì Nhĩ vào một tình thế rất nguy hiểm. Các vấn đề về kinh tế, công nghiệp, Ireland, phong trào Hiến chương… mỗi vấn đề đều đòi hỏi Chính phủ phải thay đổi. Nhưng cách giải quyết của Bì Nhĩ là liên tục thu hút thêm những người ủng hộ mới. Vấn đề là, nếu bạn muốn làm hài lòng một nhóm người, thì chắc chắn bạn sẽ phải làm phiền đến nhóm người khác.”

  Eldor suy nghĩ một hồi rồi hỏi: “Bạn nghĩ ông ta thực sự có ý định từ bỏ những lợi ích của giới nông nghiệp không?”

  “Tôi không biết,” Arthur lắc đầu: “Nhưng những thông tin mới được tiết lộ gần đây cho thấy, tôi rất nghi ngờ rằng ông ta có thể đã bắt đầu xem xét hướng đi đó. Có lẽ ông ta cho rằng tầng lớp nông nghiệp đã không còn đại diện cho tương lai của đất nước nữa, và chỉ có tầng lớp thành thị sở hữu tài sản mới là lực lượng then chốt trong giai đoạn tiếp theo của Vương quốc Anh.”

  “Nhưng điều đó có sai không? Kể từ khi cuộc cải cách Quốc hội được thông qua, số lượng cử tri đến từ các khu vực đô thị đã vượt xa số l