Bì Nhĩ thật là kiêu ngạo và tự phụ đến mức anh ta muốn trở thành người giải quyết tất cả các vấn đề lớn trong lịch sử. Tuy nhiên, hệ thống hiến pháp nghị viện không hề thuận lợi cho những tham vọng như vậy, bởi vì những việc này cần được thực hiện bởi các đảng phái chính trị, chứ không phải bởi những cá nhân coi đảng phái chỉ là công cụ để đạt được mục đích riêng.

  Bàn-chi-bình · Đức Thái Lai “Tập thư của Bá tước Becksfield”

  “Arthur, tôi không hiểu sao hôm nay bạn lại có mặt ở đây… Bạn đến đây vì công việc của đảng phái, phải không?” Đức Thái Lai nhìn chằm chằm vào Arthur: “Tôi hoàn toàn có thể đứng ra bảo vệ Bì Nhĩ, nhưng trước khi làm điều đó, bạn phải trả lời cho tôi một câu hỏi.”

  ??

  Mặc dù Arthur có quan hệ bạn bè với rất nhiều người, nhưng cách anh ấy giao tiếp với từng người bạn đều khác nhau.

  Bởi vì không ai trên thế giới này giống nhau cả; vì vậy, để duy trì tình bạn với những người bạn khác nhau, chúng ta cần phải áp dụng những phương pháp khác nhau.

  Đối với những người bạn nam, dù họ xuất thân khác nhau, có sở thích khác nhau, tính cách khác nhau, nhưng họ đều có một mục tiêu chung – yêu cầu của xã hội buộc họ phải thành công.

  Tuy nhiên, mục tiêu đó chỉ là bề ngoài mà thôi; bởi vì đối với những người khác nhau, lý do để họ theo đuổi thành công lại hoàn toàn khác biệt.

  Đối với ông Sá Châu · Huệ Thông – người mắc chứng tự kỷ từ sớm trong thời kỳ đầu của loài người – việc ông ấy thích những danh tiếng hão huyền trong giới khoa học hoàn toàn là bởi vì, với nhân cách của mình, ngoài những danh tiếng ấy ra, ông ấy còn có thể theo đuổi điều gì nữa chứ?

  Hãy nhìn vào số tiền trên tài khoản ngân hàng của ông ấy… Đó đã là một gia tài mà người bình thường phải mất vài đời mới có thể tiêu hết được.

  Một người đàn ông ẩn dật, một người đàn ông Anh thế kỷ 19, luôn ở trong nhà và không bao giờ ra ngoài… Ông ấy không hề biết rằng trong các phòng chiếu phim tại Quảng trường Leicester có những “phép màu” nào có thể khiến số tiền tiết kiệm của mình biến mất nhanh chóng, cũng không hiểu gì về sự biến động của giá cổ phiếu trên sàn chứng khoán… Món quà lớn nhất mà ông ấy nhận được vào các dịp lễ Tết chỉ là hai mươi cân dây dẫn cách điện do Arthur tặng.

  Ngoại trừ nhóm bạn nhỏ của Lord Arthur, ông Huệ Thông suốt cả năm cũng hầu như không gặp gỡ thêm bất kỳ người lạ nào…

Còn về Eld, tất nhiên anh ta cũng muốn trở thành một người quan trọng. Người được mệnh danh là “tài năng xuất sắc thứ hai của Đại học London” này luôn khao khát tỏa sáng, nhưng cuộc sống phù phiếm lại khiến anh ta thường xuyên thiếu đi ý chí hành động. Bất kỳ ai quen biết Eld đều biết rằng, tất cả những thành tựu lớn mà ông Carter đã đạt được trong đời này, đều được tạo nên trong những chuyến hải hành vòng quanh thế giới.

Ngay cả những bản bản đồ vùng Nam Thái Bình Dương hiện vẫn đang được Hải quân Hoàng gia sử dụng, cũng có một phần lớn được tạo ra bởi tác giả của những tác phẩm như “Cô gái cô đơn Fanny” và “Hướng dẫn sống ở Thủ đô”.

May mắn thay, nhược điểm thiếu ý chí hành động của Eld lại được bù đắp bởi tính cách trung thành và chu đáo của anh ta.

Khi những người bạn thân yêu của mình lần lượt bước lên những sân khấu lớn hơn, Eld – người lo sợ sẽ bị các bạn cũ bỏ xa – cuối cùng đã quyết định nắm bắt lấy cơ hội cuối cùng. Anh ta không chỉ thề sẽ trở thành thư ký thứ hai, mà còn tự đặt ra cho mình những quy tắc nghiêm ngặt, cam kết sẽ sống một cuộc sống kiểu người Puritan cho đến khi có được cô Cockburn.

Còn về Đức Thái Lai, mặc dù ông thường xuyên bị chỉ trích là người không có nguyên tắc hay ranh giới, nhưng quan điểm của Arthur lại khác với mọi người.

Bởi vì những người thực sự không có nguyên tắc hay ranh giới, làm sao có thể cảm thấy buồn hay tức giận vì những lời đánh giá của người khác chứ?

Chỉ khi một người vẫn còn có cảm xúc và khả năng thể hiện nỗi buồn, sự tức giận, thì họ chắc chắn vẫn đang quan tâm đến một điều gì đó.

Và Đức Thái Lai, người bạn thân của tôi, ông ấy chắc chắn vẫn còn những việc mà ông quan tâm. Những nguyên tắc của ông ấy cao hơn nhiều so với những gì mọi người tưởng tượng; thậm chí, nhiều người cùng trang lứa với ông ấy đã từ bỏ việc theo đuổi những mục tiêu đó.

Điều mà Đức Thái Lai mong muốn, không gì khác hơn là sự công nhận của xã hội. Ông hy vọng toàn bộ đất nước này sẽ công nhận rằng Bàn-chi-bình·Đức Thái Lai là một người tài năng, một người Anh thực sự xứng đáng để đứng vững giữa trời và đất.

Nhưng ở Anh, con đường để đạt được điều đó không hề nhiều; thậm chí có thể nói, chỉ có con đường duy nhất là bước vào số 10 Phố Downing, bởi vì việc trở thành Thủ tướng có nghĩa là hơn một nửa cử tri cả nước đều công nhận rằng ông xứng đáng lãnh đạo đất nước này.

Tuy nhiên, hiện tại Đức Thái Lai vẫn chưa đủ điều kiện để làm được điều đó, vì vậy cách ông tì

“Cậu muốn hỏi là, cuộc trò chuyện hôm nay này, liệu có phải là do Bì Nhĩ nhờ tôi đến, hay là tôi tự ý quyết định không?”

Đức Thái Lai vẫy tay bảo Arthur dừng lại: “Arthur, ngay cả khi đây là hành động tự nguyện của cậu, tôi cũng không nghĩ nên gọi đó là ‘tự ý quyết định’. Điều đó chỉ chứng tỏ rằng cậu hiểu rõ hơn Bì Nhĩ về tầm quan trọng của tôi, và cũng cho thấy cậu là một viên chức thực sự có trách nhiệm với chính phủ và đất nước.”

Nói đến đây, Đức Thái Lai bỗng dừng lại, cười một cách tự giễu: “Tôi đang nói gì vậy nhỉ? Arthur, cậu là người như thế nào, điều đó đã không cần phải chứng minh nữa rồi.”

“Nhưng cậu thì khác, phải không?” Arthur lấy hộp diêm ra để đốt thuốc cho anh: “Bàn-chi-bình, cậu quá ám ảnh về vấn đề này rồi. Việc Bì Nhĩ đồng ý hay không, chỉ đại diện cho ý kiến cá nhân của ông ấy mà thôi.”

Đức Thái Lai tựa khuỷu tay vào mặt bàn, lặng lẽ hút thuốc; anh đã hiểu ý của Arthur.

Arthur nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt người bạn cũ – điều này hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt Đức Thái Lai. Anh biết rằng lần này, Đảng Bảo thủ chắc chắn đã làm tổn thương lòng anh.

Anh đang định nói vài lời an ủi, thì bất ngờ nghe Đức Thái Lai nói: “Arthur…”

“Ồ?”

“Chẳng lẽ chỉ vì tôi là người Do Thái? Chỉ vì tôi chưa từng học ở Eton hay Oxford sao?” Đức Thái Lai run rẩy, mặt đỏ bừng, đập mạnh vào bàn: “Chẳng lẽ chỉ vì tôi có ý kiến khác biệt với họ, họ liền cô lập tôi như vậy sao!”

Arthur nhìn Đức Thái Lai, chớp mắt… Trong vấn đề này, anh không thể nào dối trá với anh bạn mình; anh cũng không muốn lừa dối người bạn này về những điều liên quan đến cơ sở đạo đức và lý tưởng sống của họ.

Anh im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng chỉ có thể lắc đầu: “Bàn-chi-bình, nếu hôm nay cậu từ chối yêu cầu của tôi, tôi sẽ không trách cậu, và cũng không có quyền trách cậu. Tôi chỉ hy vọng cậu có thể hiểu rằng, những gì tôi vừa nói, chỉ là do trách nhiệm mà thôi; ngoài ra, không có ý định gì khác cả.”

Ngực Đức Thái Lai phập phồng không ổn định; anh nhìn Arthur một lúc lâu, sau đó vừa đặt tay lên trán vừa nói: “Xin lỗi, Arthur… Những ngày gần đây, tôi thực sự đã chịu quá nhiều áp lực. Tôi cũng hy vọng cậu có thể hiểu rằng, tôi không hề có

Nghe vậy, Arthur cũng thở phào nhẹ nhõm và cuối cùng cũng mỉm cười: “Tôi hiểu rồi, Bàn-chi-bình… Bởi vì đôi khi tôi cũng gặp phải tình huống tương tự, nhất là khi Eld không thể giúp đỡ được.”

“Vậy thì hãy bỏ qua những chuyện không vui đi đã. Nói thật, có lâu rồi chúng ta chưa đi xem kịch phải không?” Arthur lấy ra ví vé từ túi quần, vừa lục lọi vừa nói: “Sau khi quốc hội khai mạc, em luôn bận rộn; vé hàng tháng của Nhà hát Hoàng gia Albert này tháng này vẫn chưa được sử dụng phải không? Tôi nghe nói họ vừa công chiếu một vở kịch mới về Alexander ở đó, các diễn viên còn được mời từ Paris…”

Chưa kịp cho Arthur nói hết, Đức Thái Lai, người vẫn im lặng bên kia, bỗng nhiên lên tiếng: “Tuần này tôi có một buổi phát biểu công khai tại Taunham Laces.”

Arthur dừng lại, ngẩng đầu nhìn Đức Thái Lai: “Bàn-chi-bình… Nếu việc đó trái với lương tâm em, thì với tư cách là bạn, tôi không muốn em phải làm như vậy.”

Đức Thái Lai ngước nhìn trần nhà, thở dài: “Ngay cả khi việc đó có lợi cho em?”

Arthur gật đầu quả quyết: “Dù có lợi cho em đi nữa.”

“Tại sao vậy?” Đức Thái Lai cười đắng: “Tôi tưởng em cũng giống như tôi, chỉ cần có thể leo lên cao hơn, mọi thứ khác đều không quan trọng.”

“Tôi không phủ nhận rằng tính cách như em vừa nói chính là điều lý tưởng nhất đối với một chính trị gia, và cũng là điều chúng ta luôn mong muốn đạt được. Nhưng Bàn-chi-bình……” Arthur tựa vào lưng ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi mưa rơi lả tả: “Một chính trị gia thiếu nguyên tắc và lập trường sẽ không thể trở thành người lãnh đạo được. Dù lập trường đó đúng hay sai, chỉ khi kiên định với nó, mọi người mới sẵn lòng theo bạn. Vì vậy, dù trong hơn mười năm qua chúng ta đã quen với cuộc sống theo đuổi lối mòn người khác, nhưng những kinh nghiệm cũ rồi rõ ràng không còn phù hợp với con đường mới mẻ trước mắt nữa. Tương lai của tôi quan trọng, tương lai của em cũng quan trọng, tương lai của chúng ta đều quan trọng… Giống như bài phát biểu của tôi khi lần đầu tiên xuất hiện trên tờ *The Times*…”

Arthur đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng; khuôn mặt anh được ánh trăng chiếu sáng, vẻ năng động của tuổi 20 dường như lại hiện rõ trên khuôn mặt anh: “Không ai là hòn đảo cô lập, tách biệt khỏi thế giới này; mỗi người đều là một phần của lục địa bao la.”

Nếu những con sóng cuốn trôi đi một tảng đá, châu Âu sẽ trở nên ít đi. Cái chết của mỗi người đều là nỗi buồn của tôi, bởi vì tôi cũng là một phần của loài người. Vì vậy, đừng hỏi rằng tiếng chuông tang vang lên cho ai……»

Nói xong, Arthur mỉm cười và cúi xuống để chạm ly cùng bạn mình.

Trong căn phòng, một tiếng kêu trong trẻo vang lên.

“Tiếng chuông ấy vang lên cho bạn, Bàn-chi-bình.”

Dù cùng thuộc về một thành phố, nhưng bầu không khí của Taurham Heights hoàn toàn khác biệt so với Westminster. Mặc dù chỉ cách nhau vài dặm, nhưng ở Westminster, những người tụ tập lại là những quý ông lịch sự, những quý bà xinh đẹp; còn ở Taurham Heights, mỗi buổi sáng, nơi này đều đầy rẫy những người lao động – từ công nhân bến cảng, thợ may, chủ cửa hàng nhỏ, đến những người làm nghề in ấn, thủy thủ, thợ rèn và thợ mổ… Những người sống trên mảnh đất này.

Arthur ngồi ở góc cửa sổ tầng hai; trước mặt anh là một chai rượu whisky và hai chiếc ly. Một trong số chúng đã trống rỗng, còn chiếc kia thì chưa bao giờ được dùng đến.

Đó là thói quen của Đức Thái Lai; có lẽ cũng coi như một thói quen hơi kỳ lạ. Mặc dù nhiều nhà diễn thuyết thích uống một chút rượu trước khi lên sân khấu để thư giãn tâm trạng, nhưng Đức Thái Lai rõ ràng không nằm trong số họ.

Mặc dù vị diễn thuyết xuất sắc này có thể nói lưu loát trước hàng trăm nghị sĩ tại Cung Điện Westminster, có thể chỉ với một câu nói mà khiến những kẻ phản đối dám xúc phạm mình phải xấu hổ, nhưng khi đối mặt với những quyết định quan trọng định hình con đường cuộc đời mình, vị nhà văn phóng khoáng này lại trở nên cẩn thận đến mức đáng ngạc nhiên.

Arthur tựa vào ghế, nhìn ra đường phố bên dưới; nơi đó đã có khá nhiều người tụ tập lại. Đây chỉ là một cửa hiệu may thông thường, một nơi đơn sơ đến mức không hề có sự trang trí xa hoa như các câu lạc bộ cao cấp; những khách quen đến đây cũng không phải là những người nổi tiếng gì. Nhưng đối với Đức Thái Lai, nơi này lại có ý nghĩa lớn hơn cả Cung Điện Buckingham.

Bởi vì đây chính là nơi anh lần đầu tiên tuyên bố chiến thắng tại Taurham Heights… Nơi này chính là “Giê-ru-xa-lem” của anh.

“Bạn nghĩ anh ấy sẽ nói gì?” Một giọng nói đột nhiên vang lên từ góc phòng.

Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ, không quay đầu lại: “Tôi cứ tưởng hôm nay bạn sẽ không đến.”

“Làm sao có thể như vậy được?”

Ngọn lửa bùng cháy trong bóng tối, bóng dáng của Agares từ từ xuất hiện.

Chiếc áo khoác màu đỏ thắm, nụ cười phô trương, và thái độ châm biếm như thể đang chế giễu cả Toàn thế giới – có lẽ chính vì muốn phù hợp với “vở kịch” mà Đức Thái Lai dự định thực hiện hôm nay, Hồng Quỷ Ma mới cố tình chọn bộ trang phục này để tôn lên không khí đặc biệt của buổi tối.

“Mùa giao tiếp xã hội vẫn chưa đến, ở London cũng chẳng có nhiều điều thú vị lắm. Và bây giờ lại có một cơ hội như thế này… Làm sao tôi có thể bỏ lỡ được chứ?” Anh ta bước đến bên chiếc bàn, cầm lấy chai rượu và uống một ngụm thật lớn; nước bọt tuôn ra từ khóe miệng anh ta. “Một nhà văn người Do Thái đầy tham vọng, một viên cảnh sát quê mù cố gắng thao túng chính trường Anh, và một nhóm người như những con cừu non đang chờ được ‘dắt dắt’… Còn có cái gì thú vị hơn thế nữa chứ? Có lẽ chỉ có vở kịch ‘Henry V’ của Shakespeare mới sánh kịp được!”

Arthur liếc nhìn anh ta: “Anh bắt đầu thích kịch từ khi nào vậy?”

“Kể từ khi tôi nhận ra rằng cuộc đời con người chính là một vở kịch.”

Arthur không hề phản bác, có lẽ vì ông đã qua tuổi mà cần tranh luận với ma quỷ nữa, hoặc có lẽ ông đang nghĩ đến điều gì đó khác.

Thấy Arthur im lặng, Agares không hề định bỏ qua chủ đề đó. Anh ta ngồi xuống bên bàn và hỏi: “Theo anh, tối nay hắn sẽ đứng về phe nào?”

Arthur không hề tỏ ra quan tâm.

“Là sẽ công khai ủng hộ Bì Nhĩ để giúp chính phủ Bảo thủ ổn định tình hình… Hay sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công Bì Nhĩ, chứng minh rằng mình mới là người đại diện cho tương lai?” Agares nói với nụ cười xảo quyệt, đồng thời rót rượu vào ly. “Dù sao đi nữa, nếu tôi là anh, tôi chắc chắn sẽ quan tâm đến vấn đề này. Bởi vì mỗi lời nói của hắn hôm nay đều có thể ảnh hưởng đến kế hoạch của anh… Bởi vì Bì Nhĩ biết rõ mối quan hệ giữa hai người. Mọi hành động của hắn đều rất khó để xác định liệu có được sự hỗ trợ hay chỉ đạo từ anh hay không.”

Arthur tựa lưng vào ghế, quay đầu nhìn Agares: “Anh thực sự muốn biết câu trả lời của tôi à?”

Agares nheo mắt lại: “Arthur, anh không nghĩ rằng câu hỏi của mình thật sự quá xúc phạm đối với một con ma quỷ có thể giải đáp mọi bí ẩn trên thế giới này sao?”

“Tôi không quan tâm đâu.” Arthur cười nói: “Dù có xúc phạm anh hay Bàn-chi-bình lên tiếng với thái độ nào hôm nay… Tất cả những điều đó đều không phải là lý do tôi đến đây.”

Agares cười chế nhạo: “Khi nào mà anh trở nên cao thượng đến thế vậy?”

  Arthur cười đáp: “Tôi có bao giờ nói mình là người cao thượng đâu?”

  Tiếng reo hò và tiếng vỗ tay dữ dội vang lên từ tầng dưới; giọng nói của Đức Thái Lai truyền vào phòng qua cửa sổ: “Tôi chưa bao giờ ủng hộ các lệnh cấm hay chính sách độc quyền, cũng chưa bao giờ dùng ngành công nghiệp trong nước làm cái cớ để duy trì những điều xấu xa. Nhưng theo quan điểm của tôi về tự do thương mại, trừ khi người bạn đối thoại với bạn cũng có tư duy cởi mở như bạn, thì việc thực hiện tự do thương mại mới có ý nghĩa. Nếu tôi thấy một võ sĩ quyền anh đối đầu với một nô lệ chèo thuyền bị trói buộc, dựa trên lương tâm và đạo đức của mình, liệu tôi có thể coi cuộc đấu này là công bằng không……”

  Nghe giọng nói đó, Arthur nhấp nhẹ một ngụm rượu whisky: “Hôm nay tôi đến đây chỉ để xác nhận một điều thôi.”

  “Điều gì vậy?” Hồng Quỷ Ma nhíu mày; anh phải thừa nhận rằng đến lúc này, anh cũng không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

  “Bàn-chi-bình đã từng nói rằng anh ta muốn được vào vị trí số mười.”

  Agares cười: “Có gì đặc biệt đâu? Mọi nghị sĩ đều nói như vậy mà.”

  “Không.” Arthur lắc đầu: “Hầu hết mọi người nói vậy chỉ để thỏa mãn lòng tham hoặc tranh luận cho vui thôi. Nhưng tôi hy vọng hôm nay, tôi có thể tự mình kiểm chứng và nghe thấy rằng Bàn-chi-bình thực sự tin rằng mình sẽ có ngày đạt được điều đó.”