Tôi nghĩ rằng ông ta không hề có nguyên tắc gì cả, chỉ đầy thất vọng và trong tuyệt vọng, ông ta cố gắng dùng sự đe dọa để giành chiến thắng. Trong lúc toàn đảng đoàn kết nhau đối mặt với tình huống khẩn cấp này, chỉ có Đức Thái Lai là người đang phá hoại. Tôi không muốn thỏa hiệp với ông ta; có lẽ việc đẩy ông ta vào phe địch lại còn tốt hơn cho đảng của chúng ta.

Năm 1842, Bộ trưởng Nội vụ Giac-mô·Grayham viết thư cho John Crook, cựu Thư ký đầu tiên của Bộ Hải quân, tại văn phòng hội đồng quản trị do Đế quốc xuất bản. Arthur đang tựa vào ghế bành, cầm ly rượu trong tay, nhìn về phía người bạn vừa trải qua cuộc thẩm vấn kéo dài suốt cả ngày tại Hạ viện.

“Nghe nói cuộc tranh luận hôm nay ở Hạ viện rất hấp dẫn phải không?”

Đức Thái Lai đập mạnh chiếc mũ xuống bàn, bộc lộ sự tức giận của mình: “Hấp dẫn lắm! Bì NhĩLần này họ đã mất mặt hoàn toàn rồi… Lãnh đạo đảng chúng ta thật sự là một thiên tài!”

Anh ta thậm chí còn không hỏi tại sao Arthur lại xuất hiện ở Fleet Street vào thời điểm này. Thực ra, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng Arthur đang từ từ rút lui khỏi vòng quyết định của Bộ Hải quân.

Vị Thư ký thứ hai – người trước đây thường ở lại tòa nhà Bạch Sảnh của Bộ Hải quân đến tận 11, 12 giờ đêm – giờ đây lại coi việc tan ca đúng giờ là điều quan trọng nhất. Chỉ trong tuần này thôi, ông ta đã vắng mặt trong các cuộc họp định kỳ của ủy ban Bộ Hải quân. Kể từ khi Arthur nhậm chức tại Bộ Hải quân, đây mới là lần đầu tiên các cuộc họp đó diễn ra khi Thư ký thứ hai vắng mặt.

Mặc dù Arthur Sir đã nhiều lần nhấn mạnh với các nhân viên trong văn phòng rằng ông ta không có ý định rời Bộ Hải quân để đi làm ở các bộ phận khác, và yêu cầu họ đừng tin vào những lời đồn đại bên ngoài, nhưng những nhân viên đã làm việc tại văn phòng này được hàng chục năm, ai lại không là những người thông minh?

Mọi người đều nhận ra rằng cuộc đua giành vị trí Thư ký thứ hai đã bước vào giai đoạn gay gắt. Tình hình tranh giành trước đây còn khá mơ hồ, nhưng giờ đây đã trở nên rõ ràng hơn nhiều: người sẽ giành được vị trí Thư ký thứ hai tiếp theo rõ ràng sẽ là Đại tá William Bailey-Hamilton, Thư ký cá nhân của Bộ trưởng Hải quân, hoặc ông Eld Carter, Phó Thư ký Bộ Hải quân.

Tất nhiên, xét đến việc trong năm nay sẽ có rất nhiều sĩ quan Hải quân giàu kinh nghiệm chiến đấu trở về từ chiến trường Trung Quốc, cũng có người cho rằng vẫn có khả năng sẽ có người được bổ nhiệm vào vị trí này

Có thể nói rằng, nếu bạn có mối quan hệ quá chặt chẽ với Hải quân, điều đó sẽ gây bất lợi cho việc thực hiện công việc tại Văn phòng Bí thư.

Ai cũng biết rằng các sĩ quan chuyên nghiệp của Hải quân Hoàng gia ghét bỏ đến mức nào cái kiểu quan liêu, cứng nhắc của Bộ Hải quân; và nếu phải nói xem bộ phận nào trong Bộ Hải quân có tính cách quan liêu nhất, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Văn phòng Bí thư.

Mỗi khi các tướng lĩnh Hải quân tụ họp với nhau, việc trêu chọc Bộ Hải quân luôn là một phần không thể thiếu trong các cuộc trò chuyện.

Ngay cả “linh hồn của Hải quân Hoàng gia” – Horatio Nelson cũng thường xuyên đưa ra những nhận xét sắc bén về Bộ Hải quân.

“Chỉ cần hai ngày nữa thôi, nếu Bộ Hải quân còn chút lòng nhân ái, họ đã không nên tiếp tục giam tôi ở đây nữa… Nhưng tôi nghĩ là họ hoàn toàn không có điều đó.”

“Đường ruột tôi đang bị lạnh; tôi ước gì Bộ Hải quân cũng bị mắc căn bệnh này… Thật đáng tiếc là họ hoàn toàn không có lòng từ biệt, ít nhất là đối với tôi.”

“Bộ Hải quân cứ đợi đến ngày 22 mới cho tôi nghỉ phép… Kết quả là tôi chỉ được nghỉ có 10 ngày thôi. Thông thường, chỉ có loài vật mới làm ra những chuyện như vậy.”

Các sĩ quan Hải quân không thích Bộ Hải quân, nhưng như Sir Isaac Newton đã nói, lực tác động lẫn nhau; vì vậy, các quan liêu của Bộ Hải quân cũng không mấy ưa chuộng những sĩ quan này.

Thực tế, nếu Đại tá Hamilton trong suốt hai năm qua đã thể hiện dù chỉ một chút phong cách làm việc của Hải quân trong vai trò thư ký riêng của Bộ trưởng Hải quân, thì các nhân viên văn phòng ở đó chắc chắn sẽ bỏ phiếu chống lại ông ta.

Nhưng dù Hamilton đã cố gắng hết sức để hòa nhập vào “gia đình quan liêu” của Bộ Hải quân, Văn phòng Bí thư vẫn không mấy ưa chuộng ông ta. Lý do chính là ông ta không hòa hợp được với Phó Thư ký thứ hai – Ngài Arthur; vì vậy, các nhân viên văn phòng tự nhiên sẽ giữ khoảng cách với ông ta.

Hơn nữa, dù Hamilton có cố gắng đến đâu đi nữa, chức danh Đại tá của ông ta vẫn còn đó… Đối với người ngoài, chức danh này có thể là một vinh dự, nhưng đối với Văn phòng Bí thư, đó chắc chắn là một yếu tố trừ điểm lớn.

Tất nhiên, ứng cử viên khác cho vị trí Phó Thư ký thứ hai – Ông Eldert Carter – mặc dù cũng không chắc đã nhận được sự đồng ý của tất cả mọi người, nhưng nếu phải lựa chọn giữa Eldert và Hamilton, Văn phòng Bí thư không có lý do gì để không ủng hộ ông Carter… Hơn nữa, ông ta còn là người được Ngài Arthur chỉ định làm người kế nhiệm.

Phải biết rằng, sau cuộc “đại thanh trừng kh

Với sự đồng ý của nhiều quan chức, công tác chuyển giao quyền lực tại văn phòng bí thư diễn ra khá ổn định; thậm chí một số người đã dần quen với việc báo cáo công việc cho trợ lý bí thư.

Sự nghiệp của Elder đang rất thuận lợi, nhưng đối với Đức Thái Lai – người được coi là “tiên phong” trong sự nghiệp chính trị của đế chế này – thì lại rơi vào tình thế khó khăn chưa từng có.

Trong cuộc bầu cử năm 1841, Ngài Lord Lindhurst thuộc Đảng Bảo thủ đã được chỉ định làm Tòa án Tối cao; lúc đó, ngài hứa sẽ nói lời tốt về Đức Thái Lai trước mặt Bì Nhĩ. Tuy nhiên, sau vài ngày, không hề có tin tức nào từ Quảng trường Grosvenor đến Đường Downing.

Nghĩ rằng mình sẽ không được chọn vào nội các, Đức Thái Lai lập tức viết thư cho Bì Nhĩ, than phiền rằng kể từ khi gia nhập Đảng Bảo thủ, ông đã tham gia bốn cuộc bầu cử, tiêu tốn rất nhiều tài sản cá nhân và sử dụng trí tuệ của mình để thúc đẩy nhiều chính sách của đảng, tất cả những điều đó đều được thực hiện mà không nhận được sự hỗ trợ về tài chính hay gia đình.

Trong thư, Đức Thái Lai bày tỏ sự phẫn nộ: “Từ khoảnh khắc tôi đặt chân dưới lá cờ của ngài, tôi đã phải đối mặt với những âm mưu chính trị mà ít ai từng trải qua, phải chiến đấu chống lại những cơn bão ác ý… Niềm tin giúp tôi vượt qua những thử thách đó chính là hy vọng rằng một ngày nào đó, những người xuất sắc nhất của đất nước này sẽ công khai chứng minh rằng họ tôn trọng năng lực, phẩm chất và kiến thức của tôi.”

Mặc dù cuối cùng Đức Thái Lai cũng được bổ nhiệm làm Giám đốc Kho bạc Chính phủ Hoàng gia và thành công trong việc được chọn vào nội các, niềm vui và lòng biết ơn của ông dành cho Bì Nhĩ chỉ kéo dài chưa đầy nửa năm.

Về điểm này, Arthur không muốn quá lên án sự vô ơn của người bạn cũ. Bởi vì nếu đặt mình vào vị trí của Đức Thái Lai, ông cũng sẽ không nghĩ rằng Bì Nhĩ đã có ơn gì với mình.

Việc bổ nhiệm Đức Thái Lai mới được chính thức xác nhận sau khi tất cả các cuộc tranh cử ở các khu vực bầu cử kết thúc; trong khi đó, Đảng Bảo thủ đã chắc chắn chiến thắng từ rất sớm. Ưu thế của họ trong cuộc bầu cử năm 1941 quá lớn đến mức ngay từ khi ba phần tư cuộc bầu cử kết thúc, mọi người đều biết rằng việc Bì Nhĩ lên nắm quyền đã là điều không thể tránh khỏi.

Nếu Bì Nhĩ lúc này tuyên bố bổ nhiệm Đức Thái Lai làm Tổng kiểm toán chính phủ, thì ít nhiều ông ta cũng coi như đã có ơn với chúng ta, với Bàn-chi-bình của chúng ta.

Nhưng khi cuộc bầu cử chính thức kết thúc, và nhiều ứng cử viên trẻ thuộc phong trào “Thanh niên Anh Quốc” đột ngột tuyên bố chiến thắng tại các khu vực tranh cãi gay gắt, thì việc công bố tin tức về việc bổ nhiệm Đức Thái Lai mới thực sự là thành quả do bản thân ông ta nỗ lực đạt được, chứ không phải nhờ vào sự hậu thuẫn của Bì Nhĩ.

Điều khiến Đức Thái Lai càng tức giận hơn nữa, chính là thái độ của Bì Nhĩ đối với Gladstone – người mà họ đối xử như báu vật, trong khi lại coi thường ông ta. Mọi người đều biết rằng vấn đề kinh tế hiện nay là điều quan trọng nhất đối với Anh Quốc, thế nhưng Bì Nhĩ lại không ngần ngại giao cho Gladstone vai trò của Ủy ban Thương mại – lĩnh vực dễ dàng mang lại thành tích nhất!

Trong khi đó, Bàn-chi-bình của chúng ta, người trung thành nhất với Đảng Bảo thủ – ông Disraeli, người đã chiến đấu hết mình vì đảng, vì chủ nghĩa Bảo thủ, và đã từng tạo nên những kỳ tích trong nhiều cuộc bầu cử, người đã chịu đựng vô số cáo buộc và ác ý… thì chỉ nhận được một vị trí Tổng kiểm toán, một vị trí không mấy quan trọng!

Điều tồi tệ nhất là, ngay cả sau khi đã trở thành Tổng kiểm toán, Bì Nhĩ vẫn không quên tấn công và loại bỏ ông ta!

Nếu những gì Đức Thái Lai trải qua được đặt vào tình huống của chính Arthur, có lẽ ông ta cũng khó mà cảm thấy gì tốt đẹp đối với Bì Nhĩ… Nói một cách thẳng thắn, có lẽ ông ta đã sớm bắt đầu trả đũa họ rồi.

“Hôm nay, Hoike đã đưa ra đề xuất yêu cầu Ủy ban Hạ viện điều tra những khó khăn nội bộ của đất nước. Cobden đã tận dụng cơ hội này để yêu cầu Bì Nhĩ phải chịu trách nhiệm về tình hình kinh tế tồi tệ hiện nay, đặc biệt là phải xin lỗi về các cuộc bạo loạn ở khu vực công nghiệp phía Bắc năm ngoái. Các nghị sĩ thuộc Liên minh Chống Luật Lương thực đều hoan nghênh đề xuất này, và Bì Nhĩ chỉ có thể cứng rắn đứng lên đối mặt, tuyên bố rằng dù Cobden cho rằng ông ta cá nhân phải chịu trách nhiệm như thế nào cho những khó khăn hiện tại của đất nước, dù những cáo buộc đó sẽ dẫn đến hậu quả gì, ông ta cũng sẽ không hề dao động

Đức Thái Lai tỏ ra rất vui mừng khi đã trả được thù: “Mặc dù những người ủng hộ Bì Nhĩ đang kêu gọi ủng hộ ông ta, nhưng có vẻ như mọi người đều cho rằng Bì Nhĩ đã làm một việc rất xấu, thậm chí còn tệ hơn nữa. Bởi vì bây giờ ông ta buộc phải giả vờ rằng mình làm điều đó một cách nghiêm túc; không ai muốn thừa nhận mình là kẻ hai mặt, và càng không muốn chịu sự chế giễu của đồng nghiệp trong đảng vì sự yếu đuối của mình. Khi Bì Nhĩ phát biểu, tôi thấy Li Ka-shiu và một số người khác đang trêu chọc ông ta. Li Ka-shiu nói rằng kể từ khi lên nắm quyền, tình trạng sức khỏe của Bì Nhĩ đã suy giảm rõ rệt. Nếu họ có thêm sự hỗ trợ của Blight, chắc chắn họ sẽ buộc ông ta phải từ chức trước khi kết thúc phiên họp này.”

Arthur cũng có thể hiểu được tâm trạng của Đức Thái Lai, nhưng rõ ràng hôm nay ông ta không chỉ đến để trò chuyện với người bạn cũ mà thôi.

“Bàn-chi-bình, mặc dù tôi nói như vậy có thể không hay lắm, nhưng việc Bì Nhĩ từ chức sẽ mang lại lợi ích gì cho bạn chứ? Mặc dù bạn đang gặp khó khăn trong đảng, nhưng xét đến mức lương hàng năm 2000 bảng Anh của bạn, việc hỗ trợ Bì Nhĩ một chút cũng không hề có hại gì đâu.”

Đức Thái Lai ngẩng đầu nhìn Arthur, cười một tiếng rồi tiếp tục rót rượu cho mình: “Đúng vậy, xét đến lợi ích của bản thân, việc hỗ trợ ông ta cũng không có hại gì cả… Trên đời này, ai lại không thích tiền chứ? Nhưng……”

Đức Thái Lai uống hết ly rượu whisky, hương vị cay nồng khiến ông ta phải nhếch lưỡi: “Arthur, vấn đề không phải là liệu tôi có hỗ trợ Bì Nhĩ hay không… Công việc tại Hạ viện khác với công việc ở Bạch Sảnh. Quyền lực của bạn ở Bạch Sảnh xuất phát từ việc được chính phủ bổ nhiệm, vì vậy bạn chỉ cần chịu trách nhiệm trước chính phủ mà thôi, không cần quan tâm đến ý kiến của người khác về các chính sách của mình. Còn quyền lực của tôi tại Hạ viện thì bạn cũng biết… Tôi có thể ngồi ở đó chỉ vì những lá phiếu bầu của cử tri. Vì vậy, mỗi lời nói, mỗi hành động của tôi đều phải xem xét đến ý kiến của cử tri.”

Ông ta đặt chiếc ly xuống và tiếp tục nói: “Nếu Bì Nhĩ làm tốt công việc của mình, việc hỗ trợ ông ta chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.”

Nhưng vấn đề là, bây giờ ông ấy đang làm việc rất tệ. Trong hoàn cảnh như vậy, nếu ông ấy sẵn lòng hỗ trợ tôi và hứa sẽ đảm bảo cho tôi một khu vực bầu cử an toàn trong cuộc bầu cử lần tới, thì tôi cũng có thể nói vài lời không đúng sự thật vì ông ấy mà thôi. Nhưng! Ông ấy lại không ưa tôi chút nào; nếu tôi không thể nhận được sự hỗ trợ từ đảng, tôi chỉ còn cách tự tìm con đường riêng mình thôi. Khu vực bầu cử của Taalhamlets là khu vực công nghiệp; bạn nghĩ trong tình hình kinh tế tồi tệ như hiện nay, người dân bầu cử có thể muốn nghe tôi bào chữa cho Bì Nhĩ không?

Tất nhiên, Arthur không thể phủ nhận quan điểm của Đức Thái Lai; thậm chí ông còn phải thừa nhận rằng tư duy của Đức Thái Lai thật sự rất sắc bén.

Mặc dù Bì Nhĩ đã đẩy ông ấy vào tình thế này, nhưng ông ấy không hề vì giận dữ mà tấn công người đứng đầu đảng một cách thiếu suy nghĩ, mà đã phân tích kỹ lưỡng xem trong tình hình hiện tại mình có thể làm gì và không thể làm gì.

Thấy Arthur im lặng, Đức Thái Lai tưởng mình đã thuyết phục được ông ấy, liền đặt ly rượu lên và chạm nhẹ vào ly của Arthur: “Mặc dù việc có thể mất đi vị trí trong nội các với mức lương 2000 bảng mỗi năm thật sự rất đáng buồn, nhưng bây giờ cũng không phải không có tin tốt.”

“Ông đang nói đến điều gì?” Arthur nhướng mày, vuốt ve cằm mình, tưởng rằng Đức Thái Lai cũng đã nhận ra những quan sát mới gần đây của mình.

Đức Thái Lai, với khuôn mặt hơi say, cười ha hả và nói: “Arthur, có lẽ bạn không ngờ đâu, kể từ khi tôi quyết định không cần phải tiếp tục chiều chuộng Bì Nhĩ nữa, tôi đã dễ dàng trở thành một nhà lãnh đạo đảng. Tất nhiên, những người theo đuổi tôi chủ yếu là những người trẻ tuổi và các nghị sĩ mới, giống như nhóm thanh niên Anh, họ yêu thích chủ nghĩa lãng mạn, ghét bỏ các chính sách của chủ nghĩa tư bản công nghiệp và tầng lớp trung lưu liên quan đến chúng. Những người trẻ tuổi này ủng hộ chế độ quân chủ đến mức họ thể hiện sự thông cảm với những người thuộc đảng Giac-mô, thậm chí coi Charles I là một vị vua tử vì đạo.”

Đức Thái Lai dường như rất thích cảm giác trở thành một nhà lãnh đạo; ông mỉm cười và bình luận về những người đồng đội của mình: “Chúng ta có rất nhiều điểm chung, và tất nhiên, điểm đồng thuận lớn nhất chính là chúng ta đều khinh thường Bì Nhĩ. Bởi vì người đứng đầu đảng của chú