….,??m

Tôi không quan tâm đến việc chúng ta có đứng về phía Chúa hay không; điều tôi quan tâm là liệu Chúa có đứng về phía chúng ta hay không.

Vào lúc nửa đêm, mặt trăng treo cao trên dòng sông Thames. Trong lúc cả London ồn ào đang chìm vào giấc ngủ, số 4 Whitehall – nơi cư ngụ của Đại Sở Cảnh Sát Scotland Yard vẫn sáng đèn rực rỡ.

Phòng họp rộng lớn yên tĩnh đến lạ thường. Trên bàn họp, chiếc đèn dầu mờ ảo tỏa ánh sáng lên những tấm rèm vải flannel, chỉ cho thấy bóng dáng một người đang lật qua lật lại các hồ sơ.

Vụ ám sát Bá tước Norbury năm 1839 do nhóm Irish Ribbonists thực hiện, vụ ám sát Nữ hoàng Edward Oxford năm 1840, vụ án gia đình John Powell – đại diện đất đai Ireland – bị tiêu diệt năm 1842, vụ ám sát Nữ hoàng do John Francis và John Byrne thực hiện năm 1842… cùng với vụ ám sát gần đây đối với Edward Drummond, thư ký riêng của Thủ tướng tại Charing Cross…

Arthur nhìn đống hồ sơ chất đầy trước mắt mình, cảm thấy đầu óc mình đau nhức dữ dội.

Chỉ từ những năm xảy ra các vụ án này đã có thể thấy rằng, trong thời gian Đảng Whig nắm quyền vào các năm 1839 và 1840, cuộc khủng hoảng kinh tế đã gây ra những biến động xã hội.

Đến năm 1841, có lẽ do sự thay đổi chính phủ đã giúp giảm bớt căng thẳng trong dân chúng, nên không có vụ án chính trị nghiêm trọng nào xảy ra trong năm đó.

Nhưng sang năm 1842, các vụ ám sát chính trị lại bắt đầu gia tăng một cách chóng mặt. Vào năm 1843, ngay từ đầu năm, chính phủ đã phải đối mặt với một vụ ám sát cấp cao khi Edward Drummond, thư ký riêng của Thủ tướng, bị sát hại.

Tất nhiên, theo kết quả thẩm vấn tay súng McNaughton tại Scotland Yard, ông Drummond thực chất chỉ là người bị dùng làm mục tiêu thay thế; thực sự, tay súng muốn ám sát là Thủ tướng La-vơ-rít · Bì Nhĩ. Việc ông Drummond bị bắn chỉ là do nhận nhầm người.

Theo lời thú nhận của chính McNaughton, anh ta sinh ra trong một gia đình không hợp pháp; cha anh ta điều hành một xưởng mộc ở Glasgow. Sau khi mẹ anh ta qua đời, McNaughton đã đến làm học việc trong xưởng mộc của cha mình. Tuy nhiên, sau khi học xong, cha anh ta không muốn anh ta trở thành đồng sở hữu, vì vậy McNaughton đã quyết định đến London để trở thành diễn viên trong ba năm.

Thật không may, sự nghiệp diễn xuất của anh ta không thành công, nên anh ta nhanh chóng quay trở lại ngành mộc và dùng tiền tiết kiệm cũng như vay mượn để mở một xưởng mộc của riêng mình ở Glasgow.

Nhờ vào sự chăm chỉ và khả năng chịu đựng gian khổ, công việc kinh doanh của anh ta cũng khá thành công, và McNaughton cũng đã kiếm được không ít tiền, có thể coi là một trong những người thành đạt so với bạn bè đồng trang lứa.

Tuy nhiên, từ đây trở đi, suy nghĩ của McNaughton dường như bắt đầu trở nên kỳ lạ.

Anh ta nói rằng mình đã bán xưởng vào năm 1840, và thường xuyên tham gia các hoạt động tại Học viện Cơ khí Glasgow cũng như câu lạc bộ tranh luận Athena. Anh ta tự học tiếng Pháp chỉ vì mình rất yêu thích tác phẩm “Những Lời Khuyên” của La Rochefoucault, và muốn có thể đọc được nguyên bản tiếng Pháp.

Trong khoảng thời gian từ năm 1840 đến 1842, anh ta lúc thì nói rằng mình tham gia các cuộc họp chính trị ở London, lúc lại nói rằng mình nghe các bài giảng giải phẫu học ở Glasgow, và còn có lần nói rằng mình đã đến Pháp để thăm mộ của La Rochefoucault.

Mặc dù những lời này có vẻ hợp lý, nhưng thực tế, đó chỉ là những gì các sĩ quan điều tra đã tổng kết ra sau khi lắng nghe những lời giải thích đạo đức của McNaughton mà thôi.

McNaughton muốn nói gì thì tùy ý, dù sao thì người này cũng rõ ràng là có vấn đề về tâm thần, nhưng báo cáo điều tra mà các sĩ quan đưa lên thì không thể viết theo cách mà tâm trạng tâm thần của ông ta diễn ra được.

Sau ba giờ thẩm vấn kéo dài, bộ phận điều tra kết luận rằng công việc kinh doanh của McNaughton có lẽ đã bị ảnh hưởng bởi cuộc khủng hoảng kinh tế, và thất bại trong kinh doanh đã làm suy sụp tâm lý của anh ta. Thêm vào đó, xuất thân là con ngoài giá thú khiến tâm lý của anh ta yếu đuối hơn người bình thường, vì vậy anh ta không tránh khỏi việc mắc phải những ảo tưởng về việc bị chính phủ truy đuổi.

Hơn nữa, theo lời khai của nhiều nhân chứng, hai tuần trước, họ thấy McNaughton thường xuyên lang thang gần tòa nhà chính phủ ở Whitehall, và có lần thậm chí còn bị người gác cửa hỏi thăm bên ngoài văn phòng của Viện Cơ Mật. Bản thân McNaughton cũng thừa nhận điều này; anh ta cho biết mình đã theo dõi ông Drummond trong hai tuần, biết rằng vị này thường xuyên đi lại giữa Bộ Tài chính và Đường Downing, và còn sở hữu một căn nhà riêng ở Quảng trường Grosvenor – tất cả những thông tin này đều có vẻ liên quan mật thiết đến Thủ tướng.

Nói thật lòng, nếu không phải Arthur biết rằng tất cả những lời khai này đều là thông tin trực tiếp, chưa qua bất kỳ “sửa đổi chính thức” nào, anh ta sẽ không bao giờ tin rằng một kẻ đã thành công trong việc ám sát mục tiêu gần Whitehall lại có thể ngu ngốc đến mức đó.

McNaughton sẵn lòng dành hai tuần để theo dõi

Nói về lý do tại sao McNaughton lại nhầm lẫn ông Drummond với Bì Nhĩ thì đây thực sự là một câu chuyện hoang đường và rối ren.

Người đã cứu mạng Bì Nhĩ chính là trong chuyến công du Scotland cùng Nữ hoàng Victoria vào năm ngoái.

Vì Bì Nhĩ thường xuyên đi cùng Nữ hoàng hoặc Bộ trưởng Ngoại giao – Bá tước Aberdeen trong suốt chuyến công du, nên chiếc xe ngựa mang huy hiệu gia tộc của Bì Nhĩ thực tế chỉ có mình ông Drummond, thư ký riêng của Thủ tướng, ngồi một mình. Chính trong chuyến tuần du Glasgow, McNaughton đã nhìn thấy ông Drummond ngồi trên chiếc xe đó, nên mới nhầm lẫn ông ta với chính Bì Nhĩ.

Điều còn buồn cười hơn là sau khi chuyến công du Scotland kết thúc, ông Drummond còn đùa với Arthur rằng: “Chắc chắn nhiều người Scotland sẽ nhầm tôi với vị quan trọng kia đấy.”

Chính sự nhầm lẫn nghe có vẻ như được bịa ra này đã giúp Bì Nhĩ tránh khỏi việc trở thành Thủ tướng Anh thứ hai thiệt mạng vì ám sát kể từ thời Spencer Percyval.

Tất nhiên, Arthur không đủ ngu để để Cảnh sát Đô đốc đưa báo cáo này lên mà không qua xử lý gì cả.

Bởi vì không ai trên thế giới này hiểu rõ hơn Arthur Hastings cảm giác khi bị bắn như thế nào. Mặc dù Bì Nhĩ không bị bắn, nhưng theo lời kể của chính ông, chỉ nửa giờ trước đó, ông vẫn đã đi ngang qua chỗ McNaughton từ vài mét xa.

Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ biết rằng La-vơ-rít · Bì Nhĩ lúc đó phải tức giận đến mức nào. Và sau sự việc này, chắc chắn phe đối lập sẽ lợi dụng nó để gây ra sóng gió tại phiên khai mạc Quốc hội vào tháng tới.

McNaughton có phải là người mắc bệnh tâm thần hay không, liệu ông ta có bị ai sai khiến hay không… Tất cả những điều đó đều không còn quan trọng nữa. Sau sự việc này, nó chắc chắn sẽ bị chính trị hóa.

Arthur thậm chí có thể tưởng tượng được những gì Richard Cobden và những người thuộc Liên minh Chống Đạo luật Lương thực sẽ nói: “Các bạn và nội các của mình kiên quyết bảo vệ Đạo luật Lương thực, nhưng lại từ chối lắng nghe ý kiến của các nhà sản xuất; các bạn nắm quyền quyết định về Đạo luật Lương thực vào tay mình và hành động theo ý muốn riêng, vì vậy các bạn phải chịu trách nhiệm cho hậu quả của những hành động đó.”

Tôi phải nói với vị Nam tước kính mến này rằng, mỗi thành viên trong Hạ viện – những người trung thực và độc lập – đều có trách nhiệm buộc ông ta phải chịu trách nhiệm về tình hình hiện tại của đất nước. Chúng ta không ai giống McNaughton cả, nhưng mỗi người trong chúng ta đều xứng đáng hơn McNaughton; bởi vì toàn bộ trách nhiệm cho tình trạng đau khổ và nguy hiểm hiện nay của đất nước đều thuộc về ông ta.

Dưới sự tấn công cả về mặt cá nhân lẫn tinh thần như vậy, nếu hai bên đổi vai trò, Arthur tự nhận rằng mình gần như không thể thoát ra khỏi Hạ viện mà vẫn giữ được danh dự. Còn La-vơ-rít · Bì Nhĩ… Mặc dù ông ta không có ý định công kích Thủ tướng, nhưng Arthur cảm thấy rằng khả năng diễn thuyết tranh luận của Bì Nhĩ thậm chí còn kém hơn cả mình.

Ngay cả khi đi khắp toàn bộ nước Anh, cũng chỉ có rất ít người có thể chống đỡ được loại cuộc tấn công này. Người thầy của ông, Lord Bulwer-Lytton – được mệnh danh là “Miệng núi lửa của Quốc hội” – có lẽ là một ví dụ; Thomas Macaulay, được gọi là “Cicero của Đảng Bảo thủ”, cũng vậy; Công tước Wellington cũng có thể vượt qua được nhờ câu nói “Hãy thử nói lại xem sao”. Có lẽ cả người bạn của ông, ông Bàn-chi-bình · Đức Thái Lai, cũng có thể lợi dụng sự liều lĩnh và những lời nói hoa mỹ kiểu “Vị quý ông kính mến này là một con người phi thường; ông ta không có kẻ thù, bởi vì ngay cả bạn bè của ông ta cũng không thích ông ta” để thoát khỏi tình huống này.

Nhưng…… Bì Nhĩ và La-vơ-rít · Bì Nhĩ thì sao?

Khi nghĩ đến vị cấp trên này, Arthur thực sự cảm thấy đầu đau. Theo ý kiến của anh, vị trí phù hợp nhất với Bì Nhĩ không phải là Thủ tướng, mà là người đứng đầu hệ thống quan liêu; bởi vì khả năng chính trị của ông ta không bằng được khả năng giải quyết vấn đề mạnh mẽ của Arthur. Mặc dù các chính sách của Bì Nhĩ theo quan điểm của Arthur không hề có gì sai trái – dù là Đạo luật Mỏ than, việc bãi bỏ lệnh cấm xuất khẩu máy móc, việc đẩy nhanh quy trình xây dựng đường sắt, hay việc giảm thuế nhập khẩu nguyên liệu thô – tất cả những điều đó đều nhằm mục đích giải quyết các vấn đề kinh tế, và một số trong những dự luật đó thậm chí còn có sự tham gia của Arthur.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, với tư cách là một quan chức dân sự thuộc Bộ Hải quân và chủ tịch hội đồng quản trị của công ty xuất bản hoàng gia, Arthur có thể không phải xem xét đến các yếu tố chính trị mà chỉ tập trung vào lợi ích cuối cùng. Tuy nhiên, việc Bì Nhĩ làm như vậy thật sự mang tính “hy sinh bản thân vì lý tưởng”.

Ông thậm chí nghi ngờ rằng, nếu không phải vì Công tước Wellington luôn kiềm chế phe hữu khuynh trong Đảng Bảo thủ từ phía sau và không bao giờ lay chuyển quyết tâm ủng hộ Bì Nhĩ, thì liệu ông ta có thể giữ được vị trí lãnh đạo đảng hay không. Ngay cả những phe trung dung như Đức Thái Lai cũng đã bắt đầu thể hiện ý định phản đối phong cách độc đoán của thủ tướng.

Khi bạo loạn nổ ra ở khu công nghiệp phía bắc vào năm ngoái, mặc dù vị lãnh đạo trẻ tuổi này không công khai ủng hộ phe Chương trình Hiến pháp như thời Đảng Whig cầm quyền, nhưng ông vẫn bày tỏ quyết tâm của mình trong thư gửi cho lãnh đạo phe Cực Đoan Thomas Attwood: “Sự liên minh giữa Đảng Bảo thủ và phe Cực Đoan là con đường duy nhất để chúng ta bảo vệ đế chế. Lợi ích của chúng ta hoàn toàn giống nhau; khi chúng ta đoàn kết lại, chúng ta sẽ tạo thành một quốc gia vững mạnh. Còn nếu chúng ta chia rẽ, thì chỉ có một số ít người đáng thương sẽ dùng cái tên ‘dân chúng’ để tấn công mọi quyền sở hữu tài sản và quyền con người. Kể từ khi tôi bắt đầu tham gia đời sống công cộng lần đầu tiên cách đây tám năm, mục tiêu duy nhất của tôi là thúc đẩy sự hình thành của một đảng chính trị dân tộc.”

Với tình hình hiện tại, khi ngay cả Đức Thái Lai cũng bắt đầu theo đuổi những lý tưởng lớn lao, thì Arthur sao có thể không lo lắng được? Dù sao thì ông cũng đã gắn bó mật thiết với Đảng Bảo thủ; nếu đảng này tan rã, thì vị thư ký thường trực này cũng chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là giữ gìn danh dự mà từ chức, hoặc là phải chịu đựng hậu quả.

Điều này không hề là lời đe dọa vu vơ; ngay cả những thành viên khách quan và lý trí trong Đảng Whig cũng cho rằng việc giữ Arthur lại sẽ giúp duy trì sự ổn định của chính phủ. Nhưng bạn có thể chắc chắn rằng khi đảng mới lên nắm quyền và thủ tướng mới tham vấn ý kiến của nội các, liệu Palmerston sẽ không đột nhiên đưa ra câu hỏi: “Chẳng lẽ ông không thấy rằng những vụ việc liên quan đến John Barrow của Bộ Hải quân và Samuel Phillips của Bộ Nội vụ đã được giải quyết ổn thỏa chứ?”

Tất cả những gì Arthur đã làm trong hai năm qua sẽ bị đảo ngược lại khi Đảng Whig lên nắm quyền. Giống như việc Bì Nhĩ【

Ít nhất là trước khi Đức Thái Lai có cơ hội thách đấu với người đứng đầu Đảng Bảo thủ, Arthur có thể cam đoan rằng Hồng Quỷ Ma sẽ mãi mãi trung thành với Đảng Bảo thủ – dù sống hay chết! Người khác thì không biết, nhưng ông ta, Arthur Hồng Quỷ Ma, tuyệt đối sẽ không quay lưng lại với họ!

Khi Arthur đặt xuống các tài liệu đang xử lý và chuẩn bị nghỉ ngơi một chút, anh ta bỗng nghe thấy tiếng chế giễu khó chịu vang lên bên tai mình.

Hồng Quỷ Ma ngồi ở mép bàn dài, lẩm bẩm mài móng tay bằng cái khoan: “Này Arthur, vị trí thư ký thường trực của Bộ Nội vụ này, thật sự quan trọng đến mức đó với anh sao?”

“Ha!” Mặc dù trong lòng rất bực bội, Arthur vẫn không muốn để kẻ ma này coi thường mình: “Việc tranh đấu vì Ba Nhĩ chỉ vì một phút tức giận, có thực sự đáng để anh phải lưu lạc trên thế gian này suốt mười nghìn năm không? Nếu anh chịu nhận lỗi trước hắn, tôi không nghĩ địa ngục lại khó để quay trở lại đâu.”

“Anh…” Agares tròn mắt tức giận khi bị Arthur chọc giận, nhưng sau đó lại bình tĩnh lại và cười nói: “Sau bao năm trời, cuối cùng chúng ta cũng tìm được chủ đề để nói chuyện cùng nhau rồi.”

“Chủ đề gì chứ? Chủ đề về những kẻ thất bại à?” Arthur cầm ly trà lên và uống một ngụm, giọng điệu bình tĩnh: “Agares, tốt nhất là anh đừng vội vàng định hình con người tôi ngay từ bây giờ. Nếu ngày xưa tôi ở vị trí của anh, có lẽ tôi cũng sẽ không rơi vào hoàn cảnh như bây giờ.”

Nghe vậy, Agares không hề tức giận, ông ta cười hỏi: “Thật sao? Vậy theo anh, kết cục của tôi sẽ ra sao?”

Arthur đặt ly trà xuống, từ từ đứng dậy và nói: “Agares, anh có biết sự khác biệt giữa anh và tôi là gì không?”

“Tất nhiên là biết.” Agares chế giễu một cách khinh thường: “Ít nhất thì tôi cũng không đủ kiêu ngạo để nghĩ rằng một con người bình thường có thể ngang hàng với một con quỷ.”

“Đúng vậy, và chính vì thế mà anh luôn thiếu đi sự dũng cảm để liều lĩnh một cách tuyệt đối.” Arthur cởi áo khoác ra và thả lỏng cổ tay: “Chính vì anh biết quá nhiều thứ, nên anh mới không biết gì cả… Anh luôn muốn tìm cách giải quyết vấn đề một cách tối ưu nhất, luôn nghĩ xem liệu có con đường nào tốt hơn không. Nếu trí tuệ của anh ít đi một chút, nếu những gì anh nhìn thấy đơn giản hơn một chút… Nếu anh cũng giống như tôi, không còn gì để mất ngoài quyền lực… Có lẽ nhiều vấn đề sẽ được giải quyết một cách dễ dàng hơn.”

Agares nhướng mày lên, mũi ông ta phun ra những tia lửa, rõ r