Năm 1843 là một bước ngoặt nguy hiểm đối với chính phủ bảo thủ Bì Nhĩ##【Bì Nhĩ】, nhưng đối với người như tôi – đã quen với những tình huống nguy hiểm từ lâu rồi – thì tôi chỉ thấy những cơ hội tiềm năng mà thôi.

– Arthur Hastings, “Hồi ký Hastings: Năm mươi năm cuộc đời”

Vào đầu năm 1843, có lẽ chỉ có các quan chức thuộc Bộ Hải quân và Bộ Ngoại giao mới có thể cười vui như Eld.

Kinh tế quốc gia đang trên bờ vực sụp đổ; Ủy ban Thương mại bất lực trước tình hình này, trong khi Bộ Tài chính lại lo lắng về tình trạng thâm hụt ngân sách trong năm tài khóa tới.

Các cuộc bạo loạn ở khu vực công nghiệp phía bắc dù đã được dập tắt, nhưng Bộ Nội vụ và Tòa án Tối cao lại phải đối mặt với vấn đề nan giải liên quan đến việc xét xử các nhà lãnh đạo phe Hiến pháp như O’Connell.

Về mặt chính sách trong nước, chính phủ Bì Nhĩ##【Bì Nhĩ】 không có tin tức tích cực nào, nhưng về mặt đối ngoại thì vẫn có thể coi là đạt được thành tựu: Việc ký kết “Hiệp ước biên giới Oregon” đã mở ra tình hình mới cho quan hệ Anh-Mỹ, và cuộc chiến tranh Opium lần thứ nhất – dài và đầy rắc rối – cũng cuối cùng đã kết thúc.

Mặc dù Anh không giành được quần đảo Zhoushan mà họ mong muốn, và vẫn phải kiểm soát đảo Hong Kong – nơi mà cựu Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston gọi là “nơi không có gì cả”, còn Bộ trưởng Ngoại giao hiện tại, Bá tước Aberdeen, thì coi đó là “gánh nặng thuộc địa đắt đỏ” – nhưng việc ký kết “Hiệp ước Nanjing” đã mở cửa các cảng thương mại như Xiamen, Fuzhou, Ningbo và Shanghai ngoài Quảng Châu, điều này tự nhiên đã được các tờ báo bảo thủ đưa tin rộng rãi.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Arthur, tất cả những điều trên thực sự không quan trọng đối với chính phủ Bì Nhĩ##【Bì Nhĩ】. Bởi vì những nguồn lợi từ xa không thể giúp ích được trong tình huống khẩn cấp ngay trước mắt; thương mại của Anh với Trung Quốc chủ yếu dựa vào việc nhập khẩu. Dù mở thêm bốn cảng thương mại nữa, cũng chỉ có thể mua thêm một số hàng hóa như trà, lụa và gốm sứ mà thôi. Mặc dù các sản phẩm công nghiệp của Anh nổi tiếng trên phương Tây, nhưng những mặt hàng tiêu dùng rẻ tiền này sau khi vận chuyển qua quãng đường dài thì hoàn toàn không thể tạo ra lợi thế về giá cả.

Hơn nữa, chỉ cần hỏi những người tham gia vào thương mại với Trung Quốc, bạn sẽ biết rõ mức thu nhập của người dân Trung Quốc lúc bấy giờ ở mức độ nào. Yêu cầu người dân Trung Quốc mua những sản phẩm công nghiệp của Anh – những thứ mà người dân Yorkshire cũng không đủ khả năng chi trả – thực sự chỉ là những lời quảng cáo

Theo lời của Schuyler, một thợ lành nghề ở Quảng Châu có thể kiếm được khoảng ba đến bốn mươi lượng bạc mỗi năm; những người lao động chân tay ở bến cảng làm việc không nghỉ trong suốt năm có thể thu về 15 lượng bạc, trong khi đa số người dân bình thường chỉ kiếm được khoảng 10 lượng bạc mỗi năm. Nếu quy đổi giá trị vàng bạc, 1 bảng Anh tương đương khoảng 3 lượng bạc; điều này có nghĩa là mức thu nhập hàng năm của người dân thành phố Quảng Châu chỉ dao động từ 3 đến 10 bảng Anh mà thôi. Vậy thì thu nhập của những công nhân dệt may ở Manchester và các thợ mỏ than ở Staffordshire, những người đã tổ chức cuộc đình công năm ngoái, là bao nhiêu? Công nhân dệt vải trong ngành cotton có thu nhập hàng năm vào khoảng 20 đến 30 bảng Anh; còn những thợ kéo sợi giàu kinh nghiệm thì có thể kiếm được tới 80 bảng Anh mỗi năm. Còn với công nhân mỏ than, do điều kiện làm việc khắc nghiệt, tiền lương của họ thường được tính theo ngày; với mức lương 4 shilling mỗi ngày và nghỉ 1 ngày trong tuần, họ có thể kiếm được 60 bảng Anh, tức là 180 lượng bạc mỗi năm. Do đó, việc hy vọng rằng thị trường Trung Quốc có thể giúp giải quyết các vấn đề kinh tế hiện tại của Anh chỉ là những ước mơ viển vông mà thôi. Trong “Hiệp ước Nam Kinh”, điều có ích nhất đối với chính phủ Anh vẫn là khoản bồi thường 21 triệu lượng bạc đó. Tuy nhiên, số tiền này cũng phải được chia thành ba phần: 6 triệu lượng bạc được dùng để bù đắp cho giá trị số ma túy bị thiêu hủy; ngoài ra còn có 3 triệu lượng bạc là nợ của các thương nhân; vì vậy, số tiền thực sự đến tay Chính Phủ Anh chỉ là 12 triệu lượng bạc mà thôi. Hơn nữa, 12 triệu lượng bạc này được tính bằng đồng bạc, và 1 đồng bạc tương đương với 0,7 lượng bạc; khi quy đổi sang bảng Anh, con số thực tế chỉ khoảng 2,8 triệu bảng Anh mà thôi. Vậy 2,8 triệu bảng Anh tương đương với mức thu nhập nào? Theo thông tin có sẵn, Anh đã chi khoảng 4,5 triệu bảng Anh cho cuộc chiến tranh này; tuy nhiên, con số 4,5 triệu bảng Anh này là tổng số sau khi cộng thêm các chi phí của Công ty Đông Ấn. Nhưng như câu ngôn ngữ thông thường nói, ngay cả anh em ruột thịt cũng cần phải tính toán rõ ràng; huống chi là giữa cha và con. Mặc dù Hải quân Hoàng gia, Quân đội Anh và các đội quân thuộc sự bảo trợ của Công ty Đông Ấn đều phục vụ cho Đế quốc Anh, nhưng chi phí quân sự của hai lực lượng đầu tiên được cung cấp bởi ngân sách trong nước, và con số này chính xác là 2,8 triệu bảng Anh. Còn các đội quân của Công ty Đông Ấn ở Bengal, Madras và Mumbai thì lại hoàn toàn tự chịu trách nhiệm về lợi nhuận và thiệt hại của mình. C

Hơn nữa, Công ty Đông Ấn chẳng phải chỉ phải gánh thêm 1,7 triệu bảng Anh cho chi phí quân sự sao?

Với tổng số nợ hiện tại đã gần chạm mức 40 triệu bảng Anh, việc tăng thêm 1,7 triệu bảng cũng không gây ra nhiều ảnh hưởng lớn đâu. Nếu có ai dám đòi nợ từ các bạn, thì các bạn vẫn còn sở hữu 200.000 binh sĩ thuộc quân đội đất liền mà.

Mặc dù Bộ Ngoại giao không ủng hộ việc các bạn đối đầu trực tiếp với những kẻ đòi nợ, nhưng các đồng nghiệp trong Bộ Tài chính chắc chắn là những đồng minh kiên định của chính phủ thuộc địa Ấn Độ. Chỉ cần không bàn về vấn đề tiền bạc, Bộ Tài chính hoàn toàn có thể hỗ trợ Ấn Độ mọi cách có thể!

Những tác động sau cuộc Chiến tranh Thuốc phiện cũng không chỉ giới hạn trong lĩnh vực Bộ Tài chính và Bộ Ngoại giao. Trong số tất cả các bộ ngành tại Whitehall, Bộ Hải quân mới chính là người chiến thắng lớn nhất trong cuộc chiến này.

Nếu không có cuộc chiến này, ngân sách dành cho Bộ Hải quân chắc chắn không thể tăng trưởng ngược lại xu hướng trong bối cảnh ngân sách chính phủ bị siết chặt. Sau khi Bì Nhĩ lên nắm quyền, ngân sách cho Hải quân không chỉ không bị cắt giảm một xu nào, mà còn tăng vọt từ 5,7 triệu bảng lên 6,8 triệu bảng.

Chỉ cần nhìn vào hai con số này thôi, chúng ta cũng có thể hiểu được ý nghĩa của câu “sự vĩ đại không cần phải nói nhiều”. Mặc dù Sir Arthur mới chỉ giữ chức vụ tại Bộ Hải quân được chưa đầy 2 năm, nhưng trong suốt thời gian đó, những đóng góp của ông cho Hải quân Hoàng gia thực sự xứng đáng so sánh với 37 năm cai trị của Sir John Barrow.

Vào năm 1840, trong năm tài khóa cuối cùng mà Sir John Barrow giữ chức vụ, tổng số nhân viên trong các đơn vị tác chiến của Hải quân Hoàng gia là 35.215 người.

Sau khi Sir Arthur tiếp nhận vai trò Thứ trưởng thứ hai, ông không chỉ đối mặt với áp lực cắt giảm nhân sự và kiểm toán từ Nội các, mà còn thông qua việc mở rộng lực lượng Thủy quân Lục chiến, đã nâng tổng số nhân viên trong các đơn vị tác chiến lên mức cao nhất trong gần mười năm qua, lên tới 39.000 người!

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, Sir Arthur không chỉ quan tâm đến sự phát triển của Bộ Hải quân, mà còn luôn quan tâm đến những đồng nghiệp cũ trong hệ thống cảnh sát.

Sau khi bạo loạn xảy ra tại khu công nghiệp phía bắc, Cung Điện Buckingham và Nội các đều rất coi trọng lời khuyên của vị chuyên gia cảnh sát hàng đầu của Anh này. Bộ Nội vụ thậm chí còn ban hành văn bản hành chính kêu gọi các thành phố tự trị đẩy nhanh tiến độ xây dựng các đơn vị cảnh sát hi

Mặc dù chúng ta không biết và cũng không muốn biết quan điểm của người dân Anh đối với việc mở rộng hệ thống cảnh sát một cách đáng kể, nhưng dù họ nghĩ gì đi nữa, ít nhất thì Sir Arthur – người đại diện cho người dân Anh – chắc chắn đã cảm thấy rất được truyền cảm hứng.

Dù Sir Arthur đã bày tỏ trước ông Thi Na Đức rằng ông sẵn sàng “đóng vai trò như một viên gạch trong chính phủ Hoàng gia, được điều động đến bất cứ nơi nào cần thiết”, nhưng việc phải chuyển ông từ Bộ Hải quân – nơi ông kiểm soát 39.000 tay sai bạo lực và hàng trăm chiếc tàu chiến – sang Bộ Nội vụ, chắc chắn khiến ông cảm thấy hơi thất vọng.

Mặc dù Lục quân Thủy quân Lục chiến và các binh sĩ Hải quân cũng không phải là những người mà ông có thể điều động tùy tiện, nhưng câu nói “Tôi có thể không thể điều động binh sĩ, nhưng tôi không thể bị tước đi quyền đó” vẫn đúng trong trường hợp này.

Hơn nữa, nếu xem xét vấn đề một cách đơn giản nhất, thì số 23.000 hay 39.000, một bài toán đơn giản như vậy liệu có thể làm khó được một nhà toán học lớn như ông không?

Tất nhiên, nếu ông trở thành Thư ký Thường trực của Bộ Nội vụ, thì dưới trướng ông không chỉ có cảnh sát mà còn có cả hệ thống nhà tù; ngoài ra, hiện nay Nhà Tùy Thân cũng đã được chuyển thuộc về Bộ Nội vụ. Nếu tính theo số lượng nhân viên, thì hàng ngàn người như Oliver Twist cũng có thể được coi là thuộc quyền quản lý của ông.

Elder ngồi trong xe, nhìn thấy Sir Arthur suýt nữa làm mòn chiếc chìa khóa văn phòng trong tay, không nhịn được mà liếc mắt và hỏi: “Ông không hỏi tôi và Cô gái Cockburn tiến triển đến đâu rồi sao?”

Sir Arthur nhìn chiếc chìa khóa trong tay, càng nhìn càng cảm thấy buồn bã; vô số cảm xúc trào dâng trong lòng, và trong chốc lát, ông gần như không thể kiềm chế được mình: “À…… Mặc dù tôi mới đến Bộ Hải quân không lâu, nhưng trong thâm tâm tôi, tôi luôn coi mình là một thành viên của Hải quân Hoàng gia. Lịch sử huy hoàng, tinh thần của Nelson, những con tàu chiến hơi nước……”

“Đủ rồi, đủ rồi,” Elder vội vàng ngắt lời: “Chuyện ông đi làm việc ở Bộ Nội vụ vẫn chưa chắc chắn gì cả; đừng vội vàng phát biểu như thể đã giành được chiến thắng vậy.”

Nghe vậy, Sir Arthur ngẩn người lại một chút, rồi đột nhiên nhìn lên và hỏi: “Ông và Cô gái Cockburn đã…?”

“Làm sao có thể như vậy được chứ?” Elder ngẩng cao đầu và nói: “Arthur, đừng bao giờ đánh giá thấp mong muốn trở thành Thư ký Thứ hai của ai đó.”

“Hy vọng là như ông nói thật đấy,” Sir Arthur cất chiếc

Không rõ Arthur nói những lời đó với Eld hay chỉ để tự an ủi bản thân mình… Việc không thể nhận được thành quả của chính mình đã đủ khiến anh ta khó chịu rồi; nếu Eld cũng không thể kế vị ngai vàng tại Bộ Hải quân, thì có lẽ trong vài năm tới, anh ta sẽ không thể ngủ yên được đâu.

  “Arthur, hãy bỏ qua những suy nghĩ đó đi. Anh biết tôi là người như thế nào mà…”

  “Chính vì tôi hiểu quá rõ về bản thân mình, nên tôi thậm chí không dám mơ mộng gì cả.”

  Nghe vậy, Eld lập tức cảm thấy không hài lòng: “Arthur, có lẽ những năm qua tôi đã lãng phí thời gian quá nhiều, đến nỗi các bạn coi thường tôi rồi. Tôi không đang khoe khoang đâu; trước đây tôi chỉ không muốn làm vậy mà thôi… Nếu không, sao Hoàng hậu bà ấy và Công tước Albert lại có liên quan đến tôi chứ?!”

  Vừa nói xong, Eld giận dữ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ… Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc ở góc phố phía trước.

  Anh ta kéo Arthur lại: “Đó có phải là Bì Nhĩ không?”

  “Bì Nhĩ ư?” Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem: “Không thể nào… Cuộc họp nội các ở Đường Downing đã kết thúc nhanh đến thế sao?”

  Eld vội vàng vỗ đùi nói: “Vậy chúng ta đến đón Bàn-chi-bình sau giờ học nhé… Chắc là chúng ta đến muộn rồi phải không?”

  “Không sao đâu.” Arthur ngả người ra sau: “Dù sao mỗi lần họp xong, ông ấy luôn cãi vã với Gladstone một hồi mà.”

  Eld ngửa đầu nhìn ra ngoài: “Kẻ đó quả thực là Bì Nhĩ… Arthur, nhìn kia xem, bên cạnh ông ấy, đó không phải là ông Drummond sao?”

  “Drummond ư?” Nghe cái tên này, Arthur chắc chắn rằng Eld không nhìn nhầm người.

  Bởi vì Edward Drummond không chỉ là thư ký riêng của Thủ tướng mà trong thời gian gần đây, ông ấy còn thường xuyên đồng hành cùng Bì Nhĩ về nhà sau giờ làm việc nữa.

  Arthur đang muốn xem hai người lớn của Đảng Bảo thủ đó đang thì thầm những điều gì… Nhưng chưa kịp nhìn rõ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy một tiếng đánh mạnh trên đường phố.

  Đôi mắt Arthur co lại đột ngột.

  Trên con đường bằng đá mang biểu tượng Thánh George, thân hình của Drummond bất ngờ nghiêng về phía trước, như thể có ai đó đã đẩy ông ấy mạnh từ phía sau… Chiếc mũ đen của ông ấy rơi xuống đường, lăn vào rãnh nước bên lề đường, tạo nên những vòng sóng bẩn thỉu.

Máu tươi phun trào ra từ lồng ngực anh ta. Có lẽ vì mọi chuyện xảy ra quá đột ngột,Đà La Mônd chỉ lảo đảo một bước rồi lại đứng vững được. Anh ta vẫn giữ nguyên tư thế khi đang nói chuyện với Bì Nhĩ; đôi môi anh ta như muốn nói điều gì đó, nhưng chưa kịp mở miệng, đầu gối anh ta đã yếu dần và anh ta ngã thẳng xuống con đường đá ẩm ướt.

Máu cũng bắt đầu chảy ra từ lưng anh ta. Ban đầu chỉ là những vết đỏ sẫm nhỏ, nhưng rất nhanh sau đó, máu đã làm ướt chiếc áo sơ mi trắng phẳng phiu của thư ký Thủ tướng. Dòng máu theo những nếp gấp của áo khoác trượt xuống, làm cho những vũng nước trở nên đỏ thẫm.

Bì Nhĩ đứng bất động tại chỗ. Vị Thủ tướng luôn nói lanh lợi trong các cuộc họp nội các này bây giờ giống như bị ai đó thi triển phép đóng băng; anh ta cúi đầu nhìn người thư ký riêng của mình nằm gục ngay dưới chân mình, dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra.

“Giết người rồi!“

Không biết ai trên đường đã la lên trước, tiếp theo là những tiếng hét hoảng loạn và tiếng chân người chạy trốn.

“Tôi đã bắn trúng hắn rồi —— Tôi đã bắn trúng hắn! Tôi đã giết được tên đồ Tory đáng ghét đó!” Khác với đám đông hỗn loạn kia, kẻ nổ súng Daniel McNaughton dường như không ngờ mình có thể thành công ngay từ lần đầu tiên. Niềm vui và nỗi sợ hãi cùng lúc chiếm lấy tâm trí anh ta, đến nỗi anh ta quên mất việc cần phải vứt bỏ khẩu súng đang phun khói trắng và bỏ chạy ngay lập tức. Thậm chí, anh ta còn đá vào ngườiĐà La Mônd nằm trên đất vài cái: “Nhìn này, La-vơ-rít · Bì Nhĩ… Đây chính là hậu quả của việc các người, những kẻ thuộc đảng Tory, đã bức hại tôi!”

**Hình ảnh kẻ nổ súng Daniel McNaughton**

Tuy nhiên, chưa kịp vui mừng lâu, anh ta lại nghe thấy một tiếng “đùng” — chiếc xe ngựa đang đi qua bên cạnh anh ta bỗng nhiên mở cửa ra, và một bóng dáng màu đen thẫm lao ra, đâm trúng lưng McNaughton.

Tiếng súng rơi xuống đường đá, lăn vào rãnh thoát nước bên lề đường.

Hai cảnh sát đang tuần tra bên đường cũng bất ngờ reag lại, họ lao vào và ép McNaughton xuống đất, dùng hết sức lực mới có thể quật tay anh ta ra phía sau và đeo xiềng vào: “Đừng động đậy! Scotland Yard đây!”

McNaughton nằm sát mặt đường đá ẩm ướt, thở hổn hển và la lớn: “Chết tiệt! Các người điên rồi à? Chính họ là người đã hại tôi… Là La-vơ-rít · Bì Nhĩ… Là những kẻ thu