Năm 1842 sắp kết thúc, nhưng không hề có dấu hiệu nào cho thấy năm mới sẽ tốt đẹp hơn những năm trước. Tình cảnh của Thủ tướng giống hệt như những bức tranh biếm họa trên tạp chí “Ngốc nghếch”: một tay vung vẩy “Đạo luật Lương thực”, tay kia giơ cao bảng thuế quan. Nền công nghiệp vẫn tiếp tục suy thoái, số người nghèo và nền kinh tế đang co rút đã gây ra những ảnh hưởng không thể tránh khỏi đối với ngân sách công. Việc có thể kiểm soát được hai “con thú hung dữ” này hay không sẽ quyết định nhiều hướng phát triển chính trị của Vương quốc Anh.

Khi chính phủ tổ chức cuộc thảo luận đầu tiên trước khi bắt đầu năm tài chính mới vào cuối tháng Mười, các vấn đề được đề cập chỉ xoay quanh những chủ đề periferal như chiến tranh ở Canada và Afghanistan, giáo dục ở Ireland và việc mở rộng quyền lực của Giáo hội Quốc gia – điều này không nghi ngờ gì đã phản ánh thái độ bi quan của chính phủ. Ngày 2 tháng Mười Một, toàn thể các thành viên nội các quyết định sử dụng đoàn tàu đặc biệt của Đường sắt Tây Bắc để đến Ôn Sa tham dự cuộc họp. Hành động này khiến tôi không khỏi đùa cợt với đồng nghiệp: “Bây giờ chỉ cần một người lái tàu thuộc Đảng Whig là có thể khiến chính phủ thay đổi ngay lập tức.”

Mặc dù đây chỉ là những lời đùa cợt, nhưng điều khiến tôi không ngờ đó là, hai tháng sau, những lời đó gần như trở thành sự thật. Những biến cố bất ngờ buộc tôi phải ngừng công việc tại Bộ Hải quân, nhưng công cuộc cải cách của Hải quân Hoàng gia không hề bị trì hoãn. Trong bốn mươi năm tiếp theo, Sir Eldert Carter sẽ dựa vào kiến thức sâu rộng và tầm nhìn xa trông rộng của mình để mở ra một kỷ nguyên mới cho Hải quân Đế quốc.

Arthur Hastings, “Hồi ký Hastings: Năm mươi năm cuộc đời”

“Tôi phải nói với bạn, ông Whittemore ạ,” giọng nói của Arthur nghe có vẻ rất nghiêm khắc: “Nếu bạn muốn chỉ qua ngày trong Cơ quan Vận tải Sông ngòi này, thì bạn sẽ không nhận được sự hỗ trợ từ tôi. Hơn nữa, tôi cho rằng những gì bạn đang làm thực sự là vô ơn, bởi vì chắc hẳn bạn cũng biết rằng, nếu không có sự bảo lãnh của anh rể bạn và sự giới thiệu của tôi, bạn sẽ không bao giờ có được vị trí hiện tại.”

Nghe những lời này, Whittemore cảm thấy mình như bị điện giật. Anh ta không ngờ rằng cuộc gặp đầu tiên với quan chức hàng đầu của Bộ Hải quân lại kết thúc bằng một trận mắng nhiếc như vậy.

Mặc dù lời nói của Arthur không chứa bất kỳ từ ngữ tục tĩu nào, nhưng tại Whitehall, càng là những tình huống như thế này, mọi chuyện càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Chương .

Nhưng vị Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân thì hoàn toàn khác. Quyền bổ nhiệm và điều động tất cả các nhân viên trong bộ đều nằm trọn trong tay ông ta. Chưa kể đến những người làm công việc sao chép tại Cục Vận tải Sông ngòi, ngay cả việc ông Eld Carter – Trợ lý Thư ký – có tiếp tục ở lại hay không cũng chỉ phụ thuộc vào một câu nói của Ngài Arthur mà thôi.

Nếu đây là trong một cuốn tiểu thuyết hay vở kịch, hiện giờ Whitmore chắc hẳn đã phải quỳ gối, nước mắt lưng tròng, xin Ngài Arthur cho mình một cơ hội nữa rồi.

Nhưng đó chỉ là những chi tiết được tô điểm trong văn học mà thôi. Trong đời sống thực tế, khi một người phải đối mặt với áp lực lớn như vậy, điều bình thường hơn là họ sẽ trở nên mất tập trung hoàn toàn.

Mặc dù công việc tại Cung điện Somerset có vẻ nhàm chán, nhưng mức lương 90 bảng Anh hàng năm cùng với mức tăng lương 10 bảng mỗi năm thật sự rất đáng để tranh đấu để giữ được. Điều này không chỉ là suy nghĩ của ông Whitmore mà còn là ý kiến của anh rể ông, ông August Thi Na Đức – Trợ lý Thư ký Bộ Ngoại giao.

Đúng vậy, theo lẽ thông thường, Ngài Arthur, người đang chuẩn bị việc lập người thừa kế bí mật, làm sao có thể quan tâm đến một cơ quan xa xôi như Cục Vận tải Sông ngòi chứ?

Lần duy nhất ông ta liên quan đến cơ quan này là khi ông ta đã thuyết phục ông Scull từ chức, và lý do buộc ông Scull phải nghỉ hưu cũng không hề phức tạp như những gì Whitmore nghĩ. Việc ông Scull rời chức không phải do những cuộc đấu đá chính trị hay sự phân biệt phe phái, mà đơn giản chỉ là vì Ngài Arthur ghét ông ta.

Và nếu nói về mối thù giữa ông Scull và Ngài Arthur, thì chúng ta phải trở lại hơn mười năm trước, khi Ngài Arthur mới gia nhập Scotland Yard.

Như mọi người đều biết, lúc đó, khu vực tuần tra của Ngài Arthur nằm ở Greenwich, gần sông Thames.

Còn ông Scull, lúc đó vẫn chưa được bổ nhiệm làm Thư ký tại Cục Vận tải Sông ngòi, đôi khi cũng được điều động đến thực hiện những nhiệm vụ liên quan đến “vận tải trên sông”.

Nghĩa là, nếu điều kiện cho phép, hai người hoàn toàn có thể gặp nhau.

Mặc dù có lẽ chính ông Scull cũng đã quên mất rằng, vào một buổi chiều nào đó nhiều năm trước, ông ta đã nói những lời xúc phạm đối với một sĩ quan cảnh sát trẻ thuộc khu vực Greenwich, nhưng thật không may, Ngài Arthur vẫn nhớ chuyện đó.

Tuy nhiên, sau khi Ngài Arthur giải quyết xong chuyện cũ này, ông ta không còn bất kỳ liên quan nào đến Cục Vận tải Sông ngòi nữa.

Nếu không phải vì ông Thi Na Đức là đồng đội cũ

Nếu đánh giá theo tiêu chuẩn chung dành cho nhân viên công vụ của Bộ Hải quân, chi phí sinh hoạt hàng ngày của Whitmore sau khi nhập ngũ cũng không hề quá đắt đỏ. Tuy nhiên, ông chỉ là một nhân viên mới với thu nhập hàng năm chỉ khoảng 90 bảng Anh mà thôi. Mặc dù nguồn thu nhập từ Bộ Hải quân đủ để trang trải các chi phí sinh hoạt của ông, nhưng nó thực sự không đủ để đáp ứng những sở thích xấu của ông.

Tuy nhiên, điều này cũng không quá đáng lo lắng. Việc các nhân viên trẻ tại Bộ Hải quân mắc nợ trong ba năm đầu sau khi nhập ngũ đã trở thành một thông lệ lâu đời rồi.

Về điểm này, có thể kể đến cha của Điền Căn Thức, hoặc cả ông Carter – trợ lý thư ký của ông ta.

Vấn đề chính của Whitmore nằm ở sự lười biếng. Kể từ khi nhập ngũ, có thể nói rằng ông gần như chẳng làm việc gì cả. Ngoài ông ra, Arthur chưa từng thấy ai khác trong số các nhân viên trẻ dám liên tục đạt điểm thấp nhất trong các cuộc đánh giá hàng quý.

May mắn thay, ông làm việc tại Cục Vận tải Sông ngòi của Bộ Hải quân. Nếu ông ấy làm việc tại Bộ Ngoại giao vào thời kỳ Palmerston cầm quyền, thì dù anh rể của ông có can thiệp thì cũng chẳng thể cứu được ông ấy đâu.

Khi nhìn thấy Whitmore run sợ đến mức mặt tái nhợt, không thể nói nên lời, Arthur nghĩ rằng ít ra mình cũng đã giải quyết được vấn đề liên quan đến Thi Na Đức rồi.

Vì vậy, ông lại quay sang nói với người đàn ông hiền lành tên Black: “Ông Black ơi.”

Lúc này, tình trạng của ông Black thật sự không hề đàng hoàng chút nào. Ông vô thức ngửa người thẳng lên và đáp: “Vâng… Vâng, Ngài!”

“Ông có biết tại sao ban đầu tôi lại chọn ông không?”

“Tôi… tôi nghĩ, có lẽ là vì tôi đã làm việc tại Cục Vận tải Sông ngòi lâu nhất, và tôi khá am hiểu về công việc này…”

“Còn điều gì nữa không?”

“Còn… còn nữa…” Trán người đàn ông hiền lành ấy càng lau càng đổ nhiều mồ hôi hơn: “À… tôi cũng khá chăm chỉ trong công việc, phải không ạ?”

Nhìn thấy vẻ mặt ngốc nghếch của ông ta, Arthur cũng không khỏi hối tiếc vì đã vô tình đánh dấu tên ông ta vào danh sách người kế nhiệm.

Là một người có kinh nghiệm trong lĩnh vực nội vụ, Arthur cực kỳ ghét những người dưới quyền yếu đuối. Theo ông, ngay cả những người hay gây rối hàng ngày cũng còn tốt hơn những kẻ luôn e dè, nhút nhát như thế này. Trong môi trường hỗn loạn như đường phố, một người như Reidley không đáng tin cậy cũng có thể thay thế được 180 người Đào Mã.

Nhưng xét cho cùng, Bộ Hải quân không phải là

“Thưa ông Blake, tôi chọn ông là vì tôi nghĩ rằng một người sẵn lòng gánh vác hết công việc của người khác thì ít nhất cũng phải có trách nhiệm.” Arthur vỗ vào mặt bàn và nói: “Nhưng bây giờ, có vẻ như tôi đã nhìn lầm. Điều ông có không phải là trách nhiệm, mà là sự yếu đuối!”

“Tôi… thưa Ngài, tôi…”

“Ông Blake, tôi biết ông là một tín đồ cuồng nhiệt của Giáo phái Tin Lành, và những giáo lý mà ông tuân theo khuyên ông phải đối xử khoan dung với mọi người. Điều đó rất tốt. Nhưng tại Bộ Hải quân, nếu ông không thể kiểm soát được cấp dưới của mình, thì đó chính là sự thiếu trách nhiệm!”

Nghe vậy, Blake cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xuống: “Đúng vậy, thưa Ngài, tôi…”

“Tôi không muốn nghe ông tự kiểm điểm ở đây. Việc thừa nhận sai lầm không có nghĩa là đã sửa chữa nó. Tôi luôn cho rằng, khả năng duy nhất mà một nhân viên văn phòng thực sự không cần thiết chính là khả năng nói lời hay. Nếu ông tự tin về khả năng diễn thuyết của mình, thì ông nên đến Hạ viện để tìm cơ hội phát triển.” Arthur đứng dậy và nói: “Từ ngày mai trở đi, tôi muốn thấy sự thay đổi. Những việc cần kiểm kê thì phải kiểm kê, những việc cần đi kiểm tra thì phải đi ngay. Ai dám đến muộn sau hai giờ chiều nữa, thì hãy tuân theo quy định. Trong tay ông đủ các quy tắc rồi, đâu cần tôi phải chỉ dạy từng bước, phải không?”

Nói xong, Arthur lại đặt ánh nhìn vào Whitmore: “Thưa ông Whitmore…”

“Đến ngay.” Whitmore vội vàng đứng dậy như thể vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ: “Thưa Ngài…”

“Xét đến mặt anh rể của ông, tôi sẽ cho ông một cơ hội cuối cùng.” Arthur đeo chiếc mũ lên và nói với vẻ mặt u ám: “Hãy nhớ, đây là lần cuối cùng. Nếu trong kỳ đánh giá tiếp theo, ông vẫn đứng cuối bảng xếp hạng, thì ông sẽ không cần tự thu dọn đồ đạc nữa đâu… Tôi sẽ bảo người khác làm thay cho ông.”

Vừa nói xong, Arthur liền cầm cây gậy bạc và bỏ ra ngoài cửa.

“Tách!”

Khi Arthur bước ra khỏi Cung điện Somerset, những chiếc đèn gas trên đường vừa bật sáng, và bầu trời London đã hoàn toàn tối đen.

Gió lạnh ban đêm thổi qua mặt nước sông Thames, buộc Arthur phải kéo cao cổ áo khoác của mình.

Chưa kịp gọi xe, ông đã nghe thấy tiếng huýt sáo phía sau lưng mình: “Arthur…”

Arthur thậm chí không buồn quay đầu lại. Trong vòng bạn bè của mình, chỉ có một người duy nhất có thể cố tình sử dụng giọng điệu khó chịu kiểu Eton như vậy…

“August.” Ông quay đầu lại và nói: “Có đặc biệt đến

Anh ta trở nên tự do và phóng khoáng hơn rất nhiều.

  Chỉ thấy anh ta cắn một điếu thuốc trong miệng, hai tay nhét vào túi quần, chẳng hề có vẻ gì của một nhà ngoại giao cả.

  Thi Na Đức tiến lại hỏi: “Mọi việc đã hoàn thành như ý bạn chưa?”

  “Tôi đã làm theo lời bạn dặn.” Arthur lấy chiếc ống thuốc ra từ túi và cắn vào miệng: “Trông khuôn mặt anh ta tái nhợt đi rồi… Lần này chắc hẳn anh ta sẽ rút được bài học đấy.”

  “Ha ha!” Thi Na Đức nghe vậy liền mỉm cười, rút que diêm đốt cho Arthur: “Được rồi, Arthur, tôi sẽ ghi nhớ ơn bạn này.”

  “Lần sau nếu có công việc như thế này, bạn tự đi xử lý đi.” Arthur hít một hơi thật sâu, rồi thổi ra những làn khói: “Chính bạn mới cưới em gái anh ta chứ không phải tôi… Tôi cần phải giúp đỡ sao?”

  “Tất nhiên, yên tâm đi. Nếu lần sau lại có chuyện gì xảy ra, tôi cam đoan sẽ không liên lạc đến bạn đâu.” Thi Na Đức cất hộp diêm vào túi và cười nói: “Dù sao thì bạn cũng sắp không còn ở Bộ Hải quân nữa rồi, phải không?”

  Arthur biết rằng những chuyện trong chính phủ chắc chắn không thể che giấu được trước mắt một kẻ giàu kinh nghiệm như Thi Na Đức, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẽ công khai thừa nhận chúng trước mặt người đó.

  “Dù tôi có ở Bộ Hải quân hay không, chỉ cần Chính phủ Hoàng gia cần tôi, tôi sẽ không do dự mà tham gia ngay.”

  Thi Na Đức nghe vậy gật đầu nhẹ: “Bạn thực sự tin chắc như vậy à?”

  “ Tin chắc ư? Ha!” Arthur coi thường mà nhún vai: “Chỉ có trời mới biết được.”

  “Tch tch…” Thi Na Đức cười ha hả và nói: “Có vẻ như lần này ông Samuel Phillips thực sự không thể tránh khỏi rồi… À, thứ Bảy tuần này buổi chiều, bạn có rảnh không?”

  “À, bạn định mời tôi chơi cricket à?”

  “Bạn chơi cricket tệ quá… Tôi không muốn nhượng bộ cho bạn đâu. Nếu bạn muốn chơi, hãy tìm người khác ở Bộ Hải quân đi.”

  “Vậy là đi săn cáo à? Bạn đã tìm được địa điểm phù hợp chưa?”

  “Nếu bạn muốn chơi, tuần sau tôi sẽ sắp xếp cho bạn… Sẽ là tại biệt thự của một giám đốc công ty đường sắt Thames-Stanhope ở ngoại ô London… Nhưng tuần này thì không được… Tuần này tôi định dẫn người anh rể vụng về của mình đến xin lỗi bạn trực tiếp đấy.”

Thi Na Đức cười hihi và nháy mắt với Arthur: “Làm trò diễn kịch thì phải làm cho đủ bộ chứ. Nếu không tận dụng lúc này, đợi khi hứng thú qua đi, thằng bé ấy chắc chắn sẽ quay lại với thói cũ của nó.”

  “Thực sự cần thiết đến mức đó sao?”

  “Rất cần thiết đấy.” Thi Na Đức thở dài: “Nếu không giải quyết xong vấn đề này, Susan sau này lại sẽ cãi vã với tôi một trận nữa đâu.”

  “Anh cũng biết mà, đã nhiều năm rồi tôi không còn nguồn thu nhập nào khác ngoài việc làm công việc ở Bộ Ngoại giao này. Thu nhập hiện tại thậm chí còn không đủ để nuôi gia đình, huống chi còn phải lo cho một người em rể nữa.”

  “Nếu biết trước như vậy, tại sao ban đầu lại làm như vậy?” Arthur nhâm nhi ống thuốc, từ từ thổi ra một hơi khói: “Nếu lúc đó anh học theo cách làm của Tổng kiểm toán chính phủ chúng ta – ông Bàn-chi-bình·Đức Thái Lai – và cưới một bà góa giàu có về nhà, thì có cần phải lo lắng về người em rể đó không?”

  Thi Na Đức lắc đầu thở dài: “Chuyện tốt như vậy, trên đời này có bao nhiêu lần được chứ? Hơn nữa, lúc đó tôi có điều kiện gì đâu?

  Nếu tôi biết trước rằng một ngày nào đó mình có thể vào làm trợ lý bí thư ở Bộ Ngoại giao, thì tôi sẽ không vội vàng cưới con gái của một mục sư nông thôn đâu.”

  “Anh dám nói như vậy trước mặt Susan à?”

  “Không dám.” Thi Na Đức trả lời ngay lập tức: “Tốt nhất anh cũng đừng nói ra.”

  Hai người đứng ở góc phố đầy sương mù, tiếp tục hút thuốc. Bỗng nhiên, Thi Na Đức như nhớ ra điều gì đó, tiến lại gần Arthur hỏi: “À đúng rồi, gần đây tôi nghe nói ông Carter và cô Cockburn có vẻ thân thiết lắm phải không?”

  Arthur không hề biểu hiện gì trên khuôn mặt: “Cô Cockburn nào vậy?”

  “Anh nghĩ sao?” Thi Na Đức nhìn anh ta một cái rồi nói: “Chuyện này đã lan đến tận Bộ Ngoại giao rồi, mà anh – người đang giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Hải quân – lại không biết sao được?”

  Arthur vẫn tỏ ra không mấy hứng thú: “Augustus, tôi không phải là người thích điều tra riêng tư của người khác đâu.”

  “Được rồi, thì coi như tôi nói nhiều quá thôi.” Thi Na Đức tiếp tục nói: “Theo tôi thấy, lần này ông Carter thật sự có con mắt tinh tường hơn tôi nhiều. Cô Cockburn là con gái duy nhất của Bộ trưởng Hải quân đầu tiên