Người dân London, dù là khách du lịch hay cư dân bản địa, đều khá quen thuộc với Cung điện Somerset.

Như mọi người đều biết, Cung điện Somerset là nơi tập trung của các cơ quan chính phủ. Mặc dù không hấp dẫn bằng những cơ quan gần Đường Downing, nhưng nó cũng không hề thân thiện với công chúng như Hải quan, Cục Thuế và Bưu điện; bởi vì đây chính là trụ sở chính thứ hai của Bộ Hải quân, sau Tòa nhà Trắng.

Là những công chức thuộc Bộ Hải quân, dù chỉ làm việc trong những bộ phận văn phòng hạng bậc hai, họ vẫn tự hào về công việc của mình. Tuy nhiên, đáng tiếc thay, niềm tự hào ấy chỉ có thể được thể hiện trước mặt người ngoài; câu nói “làm việc tại Cung điện Somerset” cũng chỉ có thể khiến những quý ông và quý bà không hiểu rõ cách vận hành bên trong Bạch Sảnh tin tưởng vào họ mà thôi.

Tất cả những nhân viên Bộ Hải quân làm việc tại Cung điện Somerset đều hiểu rằng họ chỉ là những chiếc ốc vít nhỏ bé, không đáng kể trong cỗ máy khổng lồ của hệ thống Hải quân, và không thể so sánh được với những “quý tộc máu xanh” làm việc tại Tòa nhà Trắng của Bộ Hải quân.

Cuộc sống ở đây không hề có sự căng thẳng hay xa hoa như ở các văn phòng cao cấp khác; ngoại trừ việc vị trí địa lí của Cung điện Somerset mang lại cho họ một chút danh giá mong manh, hầu như không có gì có thể giúp họ thoát khỏi tầng lớp thấp kém nhất trong hệ thống Bộ Hải quân.

Việc điều động và triển khai các hạm đội ở nước ngoài, việc lập kế hoạch và nộp đơn cho các tàu chiến hơi nước, việc thăng chức hay nghỉ hưu của các sĩ quan Hải quân… tất cả những điều này đều không liên quan gì đến Cung điện Somerset. Nhiệm vụ của họ chỉ là bảo trì các bờ kè kênh đào, thu phí qua các cửa khẩu, và giải quyết những tranh chấp liên quan đến các con sông có thủy triều.

Các phòng làm việc ở đây u ám và tối tăm, ngập tràn hơi sương từ mặt sông; đồ trang trí duy nhất là những mô hình tàu bè bị bụi phủ đầy. Những quý tộc ở Westminster hầu như không hề quan tâm đến họ; những người thường xuyên xuất hiện ở đây là những người lái thuyền, ồn ào đi lại trên hành lang.

Các nhân viên văn phòng của Bộ Hải quân thường gọi công việc tại Cung điện Somerset là “hành trình địa ngục”; và những quý ông làm việc ở đây cũng không thể phản bác hoàn toàn cái danh này. Bởi vì nhiều người trong số họ thường xuyên phải thực hiện những công việc rất nhàm chán, như kiểm tra các bờ kè kênh đào và các tuyến đường vận chuyển.

Vào những lúc như vậy, những “công dân hạng hai” của Bộ Hải quân này sẽ ngồi trên những đống cỏ khô hoặc gạch, đi trên nhữ

Trong mắt những người trẻ tuổi, nếu cứ theo đúng nhiệm vụ hiện tại, làm thế nào mới có thể đạt được thành tích? Nếu không thể đạt được kết quả gì cả, làm sao có thể trở thành sĩ quan văn phòng hạng ba trước 25 tuổi? Nếu 25 tuổi mà chưa thể lên được hạng ba, thì giấc mơ trở thành sĩ quan văn phòng hạng hai vào 30 tuổi, hạng nhất vào 35 tuổi, và cuối cùng giành được chức vụ tổng thư ký vào 40 tuổi cũng sẽ tan vỡ hết.

Nói cách khác……

Như vậy……

Chẳng phải tôi sẽ mãi mãi không bao giờ trở thành thư ký thứ hai và không thể kế thừa vị trí của Ngài Arthur Hastings sao?!

Ai có thể cho tôi biết, làm thế nào mà Ngài Arthur lại có thể trở thành thư ký thứ hai của Bộ Hải quân vào năm 32 tuổi?

Theo tôi, chắc chắn phía sau đó phải có những giao dịch bí mật nào đó… Tôi không tin rằng ông ấy đã đạt được vị trí đó chỉ nhờ vào năng lực thực sự của mình. Câu “không có vốn liều lĩnh nào ngoài năng lực” có thể dùng để lừa trẻ con, nhưng tôi đã 16 tuổi rồi; đừng cố gắng lừa tôi bằng những lời đó!

Oán trách người khác và tự cho mình là cao siêu luôn là những thói quen phổ biến ở giới trẻ. Mỗi khi như vậy, các sĩ quan già luôn nhìn những người trẻ mới đến với ánh mắt lạnh lùng, trong lòng thầm chỉ trích họ vì không biết trân trọng những gì mình đang có.

Trong thời buổi kinh tế khó khăn này, việc tìm được một công việc đã là một điều may mắn lớn lao rồi. Và một vị trí công chức lại có nghĩa là… ít nhất là một nguồn thu nhập ổn định suốt đời.

Mặc dù do mức lương hạn chế, các công chức tại Cung điện Somerset không đến nỗi tiêu xài phung phí. Nhưng bạn hãy nhìn xem cuộc sống của họ sau giờ làm việc đi… Ai trong số họ không say mê những quán bar và những nơi giải trí tương tự? Những người còn năng động hơn thì còn đêm khuya vẫn ra ngoài “vui chơi” nữa!

Không ai am hiểu hơn họ về những gian sau quán bar gần phố Strand. Họ truyền thông tin cho nhau, gọi tên những cô gái phục vụ tại quán bar. Mặc dù việc làm việc lâu dài khiến da họ trở nên vàng nhợt, nhưng điều đó cũng không ngăn họ mặc những bộ quần áo lòe loẹt, và hàng năm họ chi tiêu nhiều tiền hơn cho rượu juniper so với việc chi tiêu cho vợ mình!

Hơn nữa, ngay từ khi mới đến Cung điện Somerset, họ đã được giao những công việc “khổ sai” như vậy… Thì bạn cứ về nhà và vui vẻ đi!

Nếu bạn biết những người mới đến được giao nhiệm vụ sao, bạn sẽ hiểu rằng đó thực sự là những công việc tồi tệ đến mức nào.

Mặc dù các sĩ quan già coi thường những ảo tưởng của người trẻ, nhưng họ cũng không đến

Quả thật, những vị quan chức lão làng kia đều giống như những con chuột ăn trộm thuế của người dân, nhưng những kẻ già nua này cũng có những khả năng đặc biệt trong việc đánh giá con người.

Đúng như họ đã dự đoán, người thanh niên mới vào làm vài tháng trước đó đã sa đọa, và tốc độ của sự sa đọa ấy còn nhanh hơn cả những gì họ tưởng tượng.

Hạt mầm của sự sa đọa đã được gieo từ ngay ngày đầu tiên anh ta đi làm.

Vào lúc 10 giờ sáng, Edward Whitmore lần đầu tiên bước vào sảnh của Cung điện Somerset, nhưng anh ta chỉ thấy có hai người tinh lính già nua, luộm thuộm ở đó mà không ai khác.

Mãi khoảng nửa giờ sau, một đồng nghiệp tốt bụng mới đưa anh ta vào phòng chờ, rồi sau đó anh ta lại phải chờ thêm một tiếng nữa trước khi được dẫn vào văn phòng thư ký của Cơ quan Vận tải Sông ngòi.

“À! Anh tên là Whitmore, đúng không? Tôi đã nghe ông August Thi Na Đức thuộc Bộ Ngoại giao nhắc đến anh, anh muốn phục vụ Nữ hoàng chứ?”

Đó là cuộc trò chuyện đầu tiên giữa Whitmore và sếp trực tiếp của mình, nhưng bây giờ tất cả những điều đó đều không còn quan trọng nữa, bởi vì ông Scull – người đã hỏi anh ta câu hỏi đó – đã nộp đơn xin nghỉ hưu vài tháng trước đó.

Tất nhiên, “nộp đơn xin nghỉ hưu” chỉ là cách nói lịch sự trong cơ quan.

Nếu nói một cách cao cấp hơn, thì đó là sự thất bại trong các cuộc đấu tranh chính trị.

Hoặc, nếu bạn muốn nghe lời của Ngài Arthur, thì đúng là ông ấy đã nói: “Đừng cứ ở đây mà không làm gì cả!”

Mặc dù lời nói của Ngài Arthur có phần thiếu lịch sự, nhưng Whitmore cảm thấy rằng tất cả những điều đó đều là xứng đáng đối với kẻ đó, bởi vì anh vẫn nhớ rõ hình ảnh ông Scull lúc đang chỉ trích anh ta một cách gay gắt.

“Trong đời này tôi chưa bao giờ thấy bản thảo tồi tệ đến thế! Lạy Chúa! Tôi phải đưa bản thảo này trở lại với ông Thi Na Đức để ông xem xét. Nhìn đây, có thêm một chữ ‘i’, lại thiếu một chữ ‘e’, và còn có cả vết mực nữa! Như thế này là không thể chấp nhận được!

Chắc chắn là không thể! Đối với Cơ quan Vận tải Sông ngòi, làm sao có thể sử dụng bản thảo như thế này được? Nghe này, bây giờ anh phải về nhà và cố gắng viết ra một bản thảo đàng hoàng. Và nhất định phải tự mình viết, nếu anh mang bản thảo của người khác đến cho tôi, tôi chắc chắn sẽ phát hiện ra ngay. Còn về môn toán, ngày mai tôi sẽ kiểm tra lại với anh!”

Sợ hãi, Whitmore trở về nhà và bận rộn suốt bảy tám giờ liền để hoàn thành một bản thảo mà anh cho là

Vào đúng 10 giờ sáng ngày hôm sau, anh ta xuất hiện đúng giờ tại Cục Vận tải Sông ngòi. Không ngạc nhiên gì khi anh ta phải chờ thêm ba tiếng đồng hồ trước khi được mời ra khỏi phòng chờ. Trái tim Whitmore đập thình thịch, cảm thấy rằng khoảnh khắc thi sẽ sớm đến thôi.

Nhưng thay vào đó, anh ta lại được dẫn vào một căn phòng lớn và được giới thiệu với một số đồng nghiệp mà sau này anh ta sẽ phải làm việc cùng hàng ngày.

Anh nói về cuộc thi à?

Để nó đi mà!

Cuộc thi đã kết thúc rồi, không ai yêu cầu bản thảo viết chữ của anh ta cả; còn về khả năng tính toán của anh ta… ai quan tâm đâu?

Anh nói về lời trách móc của ông Scull hôm qua à?

Ừ, đúng vậy, có chuyện đó thật.

Ban đầu, Whitmore nghĩ rằng ông Scull chỉ là quên mất, hoặc là do công việc gần đây quá bận rộn nên không có thời gian để quan tâm đến anh ta; vì vậy, may mắn thay, anh ta đã thoát khỏi rắc rối một cách dễ dàng.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ ông Scull muốn thể hiện uy quyền và địa vị của mình trước mặt những người mới đến, bởi vì ở nơi như Cung điện Somerset này, loại người như ông Scull luôn muốn thể hiện sức mạnh của mình.

Tất nhiên, xét đến việc hôm đó là thứ Hai, ngày Hải quân tổ chức cuộc họp thường lệ, cũng không loại trừ khả năng là ông Scull đã cảm thấy bực bội ở Tòa nhà Trắng, nên khi trở về Cung điện Somerset, ông ta đã tìm cớ để phàn nàn.

Bởi vì cuối cùng thì, trong Cục Vận tải Sông ngòi, ông Scull cũng chỉ là một người có vai trò nhất định mà thôi; nhưng khi đến Tòa nhà Trắng, giọng nói lớn lao của ông ta – người mà mọi người ở Cung điện Somerset đều biết đến – thậm chí còn không bằng tiếng rít của Thư ký thứ hai Arthur Hastings.

Nhưng cũng không thể trách ông Scull được; dù sao thì một người cũng không thể sinh ra đã có tính cách tồi tệ như vậy đâu. Chắc chắn là do những gì ông ta được giáo dục sau này đã khiến ông ta học được cách đối xử khắc nghiệt với người dưới, và nịnh hót, sợ hãi trước người trên.

Những thủ đoạn như vậy đã giúp ông ta trở thành quan chức cao cấp nhất của Cục Vận tải Sông ngòi… nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Sau khi Sir John Barrow nghỉ hưu, những kẻ nịnh hót mà ông ta tin tưởng lập tức tan rã; và ông Scull, với tư cách là một kẻ nịnh hót trong số đó, cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng.

Mặc dù ông ta liên tục bày tỏ lòng trung thành với Sir Arthur, cầu xin Bộ phận Thư ký cho mình một cơ hội nữa, nhưng không biết là do ông Scull đã đi nhầm con đường, hay là ông ta không hiểu rõ tính cách của vị Thư ký mới, hoặc là Sir

Nhưng điều này đã không còn liên quan gì đến ông Whitmore nữa; dù sao thì ông ấy cũng đã vượt qua được cái gọi là “cuộc kiểm tra” một cách an toàn và trở thành một thành viên của nhóm “những người làm việc trong địa ngục”.

Còn sếp của ông ấy thì cũng đã thay đổi hoàn toàn, từ kẻ bị mọi người ghét bỏ như Scull chuyển thành ông Black – người hiền lành và yếu đuối.

Những người hiền lành như ông Black, ở bất kỳ bộ phận nào trong Bạch Sảnh, cũng đều có ít nhất một người; nếu một bộ phận không có những người như vậy, họ sẽ không thể hoàn thành công việc hàng ngày của mình. Họ là những người đóng vai trò then chốt trong công việc, nhưng về mặt các vấn đề khác, họ lại chỉ là những người bên lề.

Vì vậy, việc ông Black được thăng chức đã khiến mọi người ngạc nhiên, nhưng xét một cách nào đó, điều này cũng tốt cho tất cả mọi người trong bộ phận, bởi vì từ nay trở đi, họ có thể thoải mái giao phần công việc của mình cho ông ấy.

Ban đầu, Whitmore vẫn cảm thấy áy náy với cách làm này, nhưng như đã nói trước đó, người trẻ tuổi rất dễ bị môi trường xung quanh ảnh hưởng; vì vậy, dưới sự “khuyên nhủ” của đồng nghiệp, ông cũng bắt đầu tin rằng, hay nói đúng hơn là buộc bản thân mình tin rằng, ông Black là một kẻ giả dối; kẻ giả dối như ông Black đã dùng sự giả tạo để đạt được vị trí đó, vì vậy ông ta chắc chắn phải trả giá cho điều đó.

Vào một ngày nọ, như thường lệ, vào lúc 1 giờ chiều, Whitmore đến Văn phòng Somerset Palace. Khi vừa đến nơi làm việc, ông nhận thấy bàn làm việc của mình hôm nay được sắp xếp gọn gàng một cách bất thường, và cả trang phục của đồng nghiệp cũng trông rất chỉn chu.

Ông nhướng mày lên, vô thức chỉnh lại cổ áo, rồi đứng dậy, đứng sát bên cạnh đồng nghiệp và hỏi: “Đến kiểm tra à?”

Đồng nghiệp của ông giơ ngón trỏ lên miệng, bảo ông im lặng, sau đó lại chỉ về phía cửa văn phòng của ông Black phía sau.

Whitmore hiểu ý và im lặng, quay trở lại bàn làm việc của mình, ngồi xuống, nín thở và lắng nghe kỹ lưỡng xem đang có chuyện gì đang xảy ra bên trong văn phòng.

Ngôi nhà cũ này luôn có tiếng ồn không tốt, và Văn phòng Somerset Palace cũng không ngoại lệ; không lâu sau, tiếng nói trầm thấp và lạ lẫm cùng với giọng nói lắp bắp của ông Black bắt đầu vang lên bên trong.

“Phong cách làm việc… thật đáng tiếc…”

“Cục Hàng hải Nội địa… danh tiếng của Bộ Hải quân…”

“Tôi không có ý chỉ trích… nhưng sự chênh lệch giữa hai điều này quá lớn…”

“Không, Ngài Arthur, tôi hoàn toàn không có

Mọi người đều đang thắc mắc tại sao Hoàng đế của Bộ Hải quân lại đột nhiên đến thăm một nơi hẻo lánh như Cung điện Somerset, nhưng Whitmore đã lắng nghe kỹ lưỡng mà vẫn chỉ thu được vài từ ngữ rời rạc, thực sự không thể hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Đúng lúc đó, cửa văn phòng bỗng mở ra.

Ông Black, với khuôn mặt tái nhợt, đứng ở cửa, mồ hôi rơi dài trên má: “À…… Whitmore, xin anh vào đây một chút.”

Tất cả ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía Whitmore. Anh ta cảm thấy lạnh ran từ đầu đến chân, nhưng vẫn cố gắng đứng dậy và chỉ vào mình: “Tôi à?”

Black gật đầu cứng nhắc: “Đúng vậy.”

Whitmore không còn cách nào khác, đành rời khỏi chỗ làm việc và theo sau Black vào văn phòng.

Nội thất trong phòng cũ kỹ giống hệt bên ngoài, chỉ có thêm vài kệ sách và hai chiếc ghế tương đối đẹp mắt. Bên ngoài cửa sổ, dòng sông Thames u ám, sương mù bám vào kính khiến căn phòng trở nên ảm đạm, màu xám đen.

Người đàn ông mặc áo choàng đứng bên cửa sổ hút thuốc, không quay đầu lại khi nghe tiếng cửa mở, chỉ vẫy tay mời: “Ngồi xuống.”

Whitmore ngồi xuống với vẻ lo lắng, hai tay để thẳng trên đầu gối, ngay cả đùi cũng không ngừng run rẩy.

Nhưng vị Thư ký thứ hai – người thường xuyên xuất hiện trong các tin đồn về Bộ Hải quân – dường như có thể nhìn thấu suy nghĩ trên khuôn mặt Whitmore, dù đang quay lưng về phía anh ta: “Đừng lo lắng, tôi và anh rể của bạn, ông Augustus Thi Na Đức, là bạn bè lâu năm rồi.”

“Gần đây Augustus thế nào?” Arthur hỏi một cách tự nhiên, như thể thực sự quan tâm đến người bạn của mình: “Bây giờ ông ấy làm việc dưới sự chỉ huy của Bá tước Aberdeen, chắc chắn công việc sẽ thoải mái hơn so với khi còn dưới sự chỉ huy của Palmerston phải không?”

“Tốt… tốt hơn rất nhiều, thưa ngài,” Whitmore trả lời run rẩy: “Anh rể tôi… cũng thường xuyên nhắc đến ngài, ông ấy nói rằng hai ngài từng nói chuyện với nhau mọi thứ khi còn ở Paris, và ca ngợi ngài là một con người hiếm có.”

“Augustus ấy, tính cách ông ấy thích phóng đại một chút.” Arthur quay người lại, cười nhẹ: “Nhưng có một điều ông ấy nói thì đúng không sai.”

Whitmore vô thức hỏi: “Điều gì ạ, thưa ngài?”

“Ông ấy nói rằng, bạn là một đứa trẻ thông minh.” Arthur nói: “Thông minh, nhanh nhẹn, học hỏi nhanh chóng… Nếu có thời gian, bạn hoàn toàn có thể trở thành một quan chức giỏi.”

Ánh mắt Whitmore sáng lên, nhưng những lời tiếp theo của Arthur lại như nước lạnh dội lên mặt anh ta:

“Chỉ tiếc là… bây giờ vẫn