Rabbi và Commerell thấy Adam chuyển đề tài sang hướng khác, liền thở phào nhẹ nhõm; bầu không khí im lặng cũng trở nên sôi động hơn nhiều.

Họ không muốn nói nhiều về những trải nghiệm không vui trên tàu, nhưng nếu chỉ được chia sẻ những câu chuyện thú vị xảy ra trên biển với Thứ trưởng thư ký thì họ rất sẵn lòng làm vậy.

“Trên tàu quả thực có một số điều không hay, nhưng cũng có rất nhiều điều tốt đẹp, thưa ngài!”

“Đúng vậy! Trước khi lên tàu, tôi chưa bao giờ thấy thịt bò muối cứng hơn thép Sheffield, cũng chưa từng gặp bọ cánh cứng, chuột hay gián… Thưa ngài, chắc ngài không tin được rằng gián có thể dài đến một inch, nhưng trong kho hàng của chúng tôi, những con gián dài một inch còn được coi là thiếu dinh dưỡng nữa.”

Có thể thấy, Commerell là một cậu bé ham học hỏi theo kiểu Darwin; tuy nhiên, đối với một đứa trẻ tuổi này, việc gặp phải những con gián dài một inch có lẽ còn hấp dẫn hơn cả những cô gái xinh đẹp cao sáu feet nữa.

Rabbi đẩy nhẹ Commerell, ám chỉ ông ta nên ngừng nói tiếp, nhưng rõ ràng Commerel không cho rằng việc kể lại sự thật về môi trường sống trên tàu là hành động xúc phạm Hải quân Hoàng gia.

Anh ta hào hứng kể cho Arthur nghe về những trải nghiệm thực tập của mình trong ba tháng qua: “Vào những ngày thời tiết nóng bức, gián thường ẩn náu trong đống bánh quy; chúng khác hoàn toàn so với người Anh chúng ta – luôn tìm những nơi mát mẻ để trú ẩn. Ban ngày, chúng hoàn toàn biến mất không dấu vết; đêm đến, những tên quái vật này lại bắt đầu hoạt động… Ngay đêm đầu tiên tôi lên tàu, tôi đã thấy vài con gián dài đến hai inch bò qua võng của ông Fleming… Nhưng ông ấy, không giống như chúng tôi những người mới lên tàu, hoàn toàn không quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt đó; ông ấy chỉ cần túm lấy một con và ném ra ngoài, sau đó tiếp tục ngủ. Còn chúng tôi, những người mới thực tập, mỗi khi thấy những con gián lớn như vậy, chúng tôi đều không thể ngủ được… Đêm đêm, chúng tôi theo dõi chúng bò từ kho hàng lên boong tàu; chúng tôi cầm giày, lược tóc và những thứ khác để “chiến đấu” với chúng… Những con gián to nhất thì được chúng tôi nhốt vào lồng và coi như chiến lợi phẩm.”

Nghe đến đây, Adam cũng giải thích thêm cho Arthur: “Những người mới lên tàu thường đều như vậy… Đôi khi, nếu không may mắn, họ còn có thể rơi xuống biển khi đang bắt gián hay chuột… Tất nhiên, để bảo vệ danh dự của họ, trong sổ hàng hải thường sẽ ghi rằng họ đã gặp phải bão tố trong quá trình làm việc và đã hy sinh trong lúc thực hiện nhiệm vụ

Vì thấy Comerell rất hào hứng kể cho mình nghe những “trải nghiệm thú vị” của mình, Arthur cũng không nỡ phá hoại lòng nhiệt tình của chàng sinh quân sự trẻ tuổi này. Anh chỉ mỉm cười đồng ý và nói: “Nếu có cơ hội, tôi thực sự muốn xem những chiến lợi phẩm đó của bạn.”

“Ôi, ngài ạ! Thật là đáng tiếc, nếu tôi biết ngài cũng thích những thứ này, tôi chắc chắn sẽ không để mẹ tôi vứt bỏ những thứ tôi mang về từ biển đâu!” Comerell nghe vậy liền hào hứng đáp lại: “Nhưng ngài yên tâm, lần tới khi tôi ra khơi, tôi sẽ giữ lại hai con to cho ngài.”

“Không cần đâu, thực sự không cần.” Arthur vội vàng vẫy tay từ chối; dù sao anh cũng lo lắng rằng một ngày nào đó thức dậy sẽ thấy Comerell đang đứng bên cạnh mình với vài con gián dài hai inch trong tay… “Nhưng tinh thần tích cực của bạn thật đáng được khen ngợi, ông Comerell ạ. Hãy luôn giữ vững sự tò mò đối với mọi thứ, kiên trì và tiếp tục nỗ lực vì Nelson.”

Comerell, không hiểu được những lời khen hay chê đó, cứ tưởng mình đã được Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân đánh giá cao, và anh ta vui vẻ giơ tay chào: “Vì Nelson, người lính coi việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng. Nếu ngài thích, lần tới khi ra khơi tôi chắc chắn sẽ giữ lại con to cho ngài. Nhân tiện, con gián lớn nhất mà tôi bao giờ bắt được là Goliath – nó dài đến hai rưỡi inch đấy!”

Nhưng khi nói đến đây, Comerell lại không khỏi buồn bã: “Thật không may, ngài ạ, hôm đó chúng tôi đi qua đảo Madeira. Vì đã quá lâu không đặt chân lên đất liền, tôi đã chơi đùa một cả ngày trên bờ biển. Đến tối khi trở lại khoang thuyền, Goliath… nó…”

Arthur đoán già đoán non hỏi: “Nó bị ai vứt xuống biển à?”

“Không đâu.” Comerell trả lời: “Nó bị con chuột mà tôi nuôi tên là Edward Black Prince ăn mất rồi. Hôm đó tôi quên không cho nó ăn… Ngài có muốn gặp Edward không? Đó là con chuột đen nhất mà tôi từng thấy; nó rất mạnh mẽ và lông của nó cũng óng ánh lấp lánh… Tôi…”

Thấy Comerell dường như thực sự muốn dẫn mình đi gặp “vua của các loài chuột”, Arthur vội vàng ngắt lời: “Đảo Madeira có vui không?”

“Rất vui, tất nhiên là vui rồi! Ngài ạ, nếu ngài phải ở trong khoang thuyền suốt một tháng trời, dù cho bị nhốt trong Tháp Luân Đôn đi nữa, ngài cũng chắc chắn sẽ thấy nơi đó rất thoải mái.” Lúc này, Comerell đã say sưa kể chuyện đến mức quên mất rằng người đối diện với mình chính là Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, và chỉ coi anh ta như một người bạn thân thiện, dễ mến để trò chuyện cùng… “Nhưng so sánh như vậy có hơi không

Trên thị trường, đủ loại trái cây được bày bán: cam, dâu tây, nho và chuối… Đó là lần đầu tiên tôi cảm thấy việc trở thành sĩ quan tập sự của Hải quân Hoàng gia thật tuyệt vời; mọi người đều rất thân thiện với tôi, dường như tôi đi đâu cũng được chào đón nồng nhiệt. Có một cô gái có nhiều nốt ruồi trên khuôn mặt; tôi và cô ấy đã mua một pound cam, và cô ấy không chỉ tặng thêm cho tôi một chuỗi nho mà còn cho phép tôi ngồi lên con lừa nhỏ mà cô ấy dùng để vận chuyển hàng hóa.

7

Nghe xong, Rabbi không khỏi che miệng trước mặt; mặc dù những gì Comerell nói đều là sự thật, nhưng cách anh ta nói ra một cách thẳng thắn đến mức khiến Rabbi cảm thấy không thoải mái chút nào. Mặc dù Rabbi chỉ lớn hơn Comerell vài tuổi, nhưng với tư cách là một thanh niên đang trong độ tuổi dậy thì, Rabbi cũng có những suy nghĩ về lòng tự trọng. Dù sao thì việc trở thành sĩ quan của Hải quân Hoàng gia cũng là một nghề nghiệp được đánh giá cao… Nhưng trong lời nói của Comerell, nó lại giống như việc một kẻ ngốc nghếch đang khoe khoang vậy.

Arthur rõ ràng nhận thấy Rabbi có vẻ không ổn, vì vậy ông lại cười và hỏi cậu bé đang giả vờ là người lớn này: “Vậy còn bạn thì sao? Bạn có ấn tượng gì về đảo Madeira không?”

“Báo cáo! Thưa ngài, tôi rất thích quân đội và âm nhạc quân sự trên đảo Madeira… Chỉ có một điều hơi lạ: tôi nhận thấy rằng khi các binh sĩ trên đảo tập luyện, họ sử dụng khẩu hiệu bằng tiếng Anh, trong khi đó đảo này thuộc về Vương Quốc Bồ Đào Nha. Sau khi tìm hiểu kỹ hơn, tôi mới biết rằng đây là thói quen còn sót lại từ thời Chiến tranh Peninsular. Lúc đó, quân đội Bồ Đào Nha được Tướng Wellington chỉ huy chung, và trong quân đội họ có rất nhiều sĩ quan người Anh… Vì vậy, sau khi chiến tranh kết thúc, thói quen này vẫn được duy trì đến tận bây giờ.”

Arthur không ngạc nhiên khi thấy các quân đội nước ngoài sử dụng tiếng Anh làm khẩu hiệu; tuy nhiên, hiện tượng này thường xuất hiện trong lực lượng hải quân. Bởi vì Hải quân Hoàng gia có quá nhiều chỉ huy xuất sắc, nên nhiều quốc gia khi phát triển lực lượng hải quân đều mời giáo viên người Anh đến hướng dẫn… Thậm chí, người đứng đầu lực lượng hải quân của nhiều quốc gia đầu tiên cũng là các sĩ quan người Anh. Do đó, các quốc gia như Chile, Brazil và Hy Lạp vẫn đang sử dụng tiếng Anh làm khẩu hiệu trong hệ thống hải quân của mình.

Mặc dù việc một quốc gia không sử dụng tiếng mẹ đẻ mà dùng tiếng Anh làm khẩu hiệu có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng ngoài việc những thói quen cũ khó có

Thật là đáng tiếc! Những quả cam ngon lành ấy đều bị chó ăn hết rồi!

Mặc dù Comerell trẻ tuổi và ít kinh nghiệm hơn Rabbi, nhưng anh ta cảm thấy rằng nếu xét về tuổi tác và kinh nghiệm, mình hoàn toàn có thể xếp trước Rabbi!

Bởi vì Rabbi đã ở trên tàu Sovereign trong ba năm đầu, mãi đến hai tháng trước mới được chuyển đến tàu Ganges, trong khi ông Henry Comerell – người trung thực và đáng tin cậy này – thì đã ở trên tàu Ganges được ba tháng rồi!

Vì vậy, Rabbi liên tục nói về những quan sát của mình về quân đội, trong khi Comerell thì không hề để ý đến điều đó, và vẫn tiếp tục kể về những chiến công vang dội của “Hoàng tử Đen Edward” – con chuột yêu quý của mình, như việc nó đã cắn thủng giày da của viên quản lý cung ứng, hay việc nó đuổi theo một con mèo trên boong tàu pháo…

Arthur gật đầu suy tư, ánh mắt anh lướt qua hai đứa trẻ kia.

Rabbi nhận ra ánh mắt đó và vô thức lại ngẩng thẳng lưng mình lên, khiến cho cái lưng đã thẳng tắp của anh càng trở nên thẳng hơn nữa, trong khi ông Comerell thì vẫn không hề hay biết gì, và tiếp tục khoe khoang rằng dù tìm khắp nơi ở Anh, cũng không thể tìm được một con chuột nào mạnh mẽ hơn Edward.

“Ông Comerell,” Arthur bất ngờ nói, ngắt quãng cuộc thí nghiệm sinh học vốn dĩ nên do Darwin chủ trì: “Tôi thực sự rất quan tâm đến Edward, nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu nói về những việc quan trọng hơn trước.”

“Vâng, thưa ngài!” Comerell lập tức im lặng, nhưng trông vẻ mặt anh ta, có vẻ như vẫn còn muốn nói thêm nữa.

Nhìn thấy vẻ mặt đó của Comerell, Arthur không khỏi cười và hỏi: “Anh đã từng thấy tàu hơi nước chưa?”

Comerell chớp mắt: “Tất nhiên rồi, thưa ngài. Trên tuyến đường từ London đến Ramsgate, khắp nơi đều là những con tàu hơi nước. Khói đen mà tàu hơi nước phun ra có thể được nhìn thấy từ cách xa một dặm.”

“Vậy anh nghĩ sao về tàu hơi nước?” Arthur cười hỏi: “Theo anh, so với tàu buồm, tàu hơi nước tốt hơn hay không tốt hơn?”

“Tôi không biết nó tốt hơn hay không, nhưng tàu hơi nước ồn ào hơn nhiều so với tàu buồm, và mùi than đá trong và ngoài khoang tàu rất khó chịu.” Comerel thành thật trả lời: “Mặc dù khoang tàu Ganges cũng không hẳn thơm lắm, nhưng ít nhất thì boong tàu vẫn khá thoải mái.”

Nghe vậy, Rabbi hoảng sợ. Mặc dù anh ta không hiểu nhiều về các vấn đề liên quan đến Hải quân, nhưng trong những ngày học gần đây, anh ta nhớ rõ rằng giáo sư đã nói rằng Hải quân Hoàng gia đang nỗ lực hết sức để

Rabbi vội vàng lên tiếng ngăn lại: “Thưa ngài, tôi được biết Hải quân Hoàng gia vừa thành lập một hạm đội thử nghiệm sử dụng các con tàu chạy bằng động cơ hơi nước mới. Mặc dù tôi không hiểu rõ thế nào là động cơ hơi nước kiểu mới, nhưng tôi đã nghe các thủy thủ già trên tàu Hằng Giang nói rằng những con tàu này có rất nhiều ưu điểm; chỉ cần có đủ than đá, chúng ta không cần phải lo lắng đến sức gió hay hướng dòng hải lưu, có thể xuất phát bất kỳ lúc nào muốn – điều này đã khiến chúng vượt trội hơn nhiều so với các con tàu buồm.”

Arthur nhìn thấy vẻ lo lắng của Rabbi, rồi liếc nhìn vẻ mặt vô tội của Merrell, liền cười nói: “Thưa ông Rabbin, ông không cần phải che chở cho ông Merrell đâu. Tuy nhiên, tôi rất đánh giá cao tinh thần đoàn kết của ông, bởi đó chính là một trong những phẩm chất thiết yếu của một sĩ quan hải quân. Còn về ông Merrell, ý kiến của ông cũng rất thẳng thắn; đúng là những con tàu hơi nước này gây ra nhiều tiếng ồn và mùi hôi thối… Không chỉ những người trẻ tuổi nhạy cảm như các bạn, mà ngay cả tôi, một người già lẩm cẩm như thế này, nếu Bộ Hải quân bắt tôi phải chuyển văn phòng vào phòng máy hơi nước, tôi e là tôi cũng sẽ từ chức để phản đối.”

Rabbi ngậm miệng, không biết liệu mình có nên đồng tình với lời nói của Arthur hay không.

May mắn thay, Arthur không để anh ta cảm thấy ngượng ngùng quá lâu; một thứ trưởng tổng thư ký như ông ấy chắc chắn không đến nỗi điều tra những việc nhỏ nhặt như thế này.

“Nhưng dù sao đi nữa, với tư cách là những người kế nhiệm Nelson, chúng ta không thể từ chối phục vụ đất nước chỉ vì điều kiện sống khó khăn. Nếu chỉ muốn trở thành những kẻ lười biếng, thì tại sao lại tham gia vào Hải quân Hoàng gia chứ? Cuộc sống trên đất liền của Anh có thể không bằng Maldives, nhưng ít ra cũng thoải mái hơn nhiều so với việc lang thang trên biển… Hai ngài đồng ý không?”

Merrell, một đứa trẻ ở độ tuổi đó, không thể chịu đựng được lối nói này; còn Rabbi, dù có thông minh hơn Merrell một chút, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một đứa trẻ 15 tuổi mà thôi.

Trước mặt Ngài Arthur Hastings, người luôn bảo vệ quyền lợi của phụ nữ và trẻ em, dù là một đứa trẻ 15 tuổi hay thậm chí cả gia đình nó, Ngài cũng chẳng hề sợ hãi chút nào!

Merrell là người đầu tiên không chịu đựng nổi; anh ta ngẩng ngực lên, mặt đỏ bừng, như thể vừa bị sỉ nhục nặng nề: “Thưa ngài! Tôi không phải là kẻ lười biếng đâu! Những gì tôi vừa nói không phải là lời than phiền, mà là do

“Tất nhiên là không sợ, thưa ngài!” Komerrel trả lời một cách rõ ràng: “Người lính coi việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng nhất; ngài bảo tôi đi đâu, tôi sẽ đi đó, dù là vào hang băng hay lên con tàu hơi nước cũng vậy!”

“Còn ông, thưa Rabbi?” Arthur cười và quay sang chàng trai Wells: “Ông cũng vậy sao?”

“Nếu đất nước cần, tôi không có quyền từ chối!”

Adam đứng phía sau Arthur, nghe vậy cũng không khỏi mỉm cười; được mang theo hai người hầu theo cùng lên con tàu mới thực sự là một điều may mắn đối với anh ta.

Nhưng khi nghe tiếp, nụ cười trên khuôn mặt Arthur dần biến mất: “Rất tốt, thưa Rabbi và Komerrel. Tháng tới, Hạm đội thử nghiệm tàu hơi nước sẽ tổ chức một cuộc thử nghiệm trên biển kéo dài ba ngày ngoài khơi Portsmouth; nội dung chính là việc phối hợp hoạt động giữa các con tàu hơi nước. Tướng Codlington – người vừa xuống lầu kia – đang cần một số sĩ quan tập sự thông minh để đi theo học cùng…”

Khi nghe vậy, tim của Rabbi và Komerrel như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Thông thường, những suất này sẽ được phân bổ từ Học viện Hải quân dựa trên thành tích học tập. Nhưng tướng Codlington nói rằng, người có điểm thi cao chưa chắc đã là người phù hợp nhất. Có người giải đáp câu hỏi rất giỏi, nhưng khi lên tàu lại không thể xoay xong chuỗi neo; có người thuộc lòng kiến thức rất tốt, nhưng khi nghe tiếng súng nổ lại run rẩy đến mức không thể đứng vững…” Arthur dừng lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt hai người: “Tướng Codlington yêu cầu tôi giới thiệu cho ông ấy vài người; tôi nghĩ hai ngài rất phù hợp.”