Không nghi ngờ gì nữa, việc một đứa trẻ 12, 13 tuổi được mặc bộ đồng phục hải quân và được cầm kiếm như người lớn thật sự là điều khiến bất kỳ đứa trẻ nào ở bất kỳ quốc gia nào cũng cảm thấy vô cùng tự hào.

Đối với các bậc cha mẹ, việc con trai mình có thể gia nhập Hải quân Hoàng gia và trở thành một sĩ quan hải quân oai phong không chỉ là một điều tuyệt vời giúp gia đình được vinh danh mà còn giúp họ thoát khỏi những đứa trẻ nghịch ngợm, tiêu tốn năng lượng này.

Tuy nhiên, các bà mẹ lại không quá tin tưởng vào con đường sự nghiệp trong Hải quân như các bậc cha mẹ nam. Những quý bà xuất thân cao quý này luôn cho rằng không ai có thể chịu đựng được những khó khăn của cuộc sống trên biển, huống chi là những đứa con trai được nuông chiều từ nhỏ.

Ở nhà, những hành vi nghịch ngợm của chúng chỉ khiến chúng bị phạt ăn ít bữa hơn mà thôi; nhưng nếu chúng nghịch ngợm trên biển, thần Poseidon với cây giáo ba đầu của mình sẽ không bao giờ tha thứ cho ai đâu.

Xét đến một mức độ nào đó, quan điểm của các bà mẹ là đúng. Bởi vì dù những đứa trẻ này chỉ là sĩ quan tập sự, nhưng hàng năm, danh sách “Sĩ quan” của Hải quân Hoàng gia vẫn có không ít trường hợp những người chưa đủ tuổi được ghi tên vào đó.

Nguyên nhân khiến họ bị loại ra khỏi đội ngũ thường là do không chịu nổi khó khăn và tự nguyện xin rời khỏi quân đội; phần lớn còn lại là do sự không may mắn – điều phổ biến nhất là chúng gặp phải bão tố trong thời gian tập sự và bị đuối chết.

Vì vậy, trước khi kỳ thi thăng chức đại úy của Hải quân Hoàng gia bắt đầu, những đứa trẻ tập sự này đã vượt qua hai vòng sơ tuyển rồi.

Vòng sơ tuyển đầu tiên là kỳ thi nhập học của Hải quân Hoàng gia, nội dung thi bao gồm việc sao chép Lời cầu nguyện chính thức và nhảy qua một chiếc ghế; những người không biết đọc hay yếu đuối thì tự nhiên sẽ không thể vượt qua được vòng này.

Vòng sơ tuyển thứ hai là thử thách 6 năm sống trên biển, và có không ít đứa trẻ đã gặp phải tai nạn trong giai đoạn này; ví dụ, anh trai của Đại tá Henry Codlington đã qua đời trong thời gian đó.

Tuy nhiên, cũng không có gì để than phiền cả, bởi so với hầu hết các ngành nghề khác, cách thức mà đại dương đối xử với những người làm việc trên biển đã đủ công bằng rồi.

Chỉ có điều, có lẽ vì những năm đầu đời quan trọng trong việc hình thành thế giới quan của họ đã được trải qua trên biển, nên các sĩ quan Hải quân Hoàng gia thường có vẻ ngây thơ và thẳng thắn hơn so với nhiều người dân trên đất liền, và thậm chí còn thường xuyên xuất hiện những người có tính cách kỳ lạ.

May mắn thay, hai đứa tr

Và ở phía bên kia, rõ ràng Arthur cũng chưa từng trải nghiệm sự “đáng sợ” của những đứa trẻ nghịch ngợm thuộc Hải quân Hoàng gia này; ông chỉ đơn giản nghĩ rằng cuộc sống trong hải quân đã khiến chúng trở nên ngoan ngoãn và có kỷ luật.

Còn về phần Arthur, kể từ khi rời bỏ công việc cảnh sát trên đường phố, ông thực sự cũng đã lâu lắm không bao giờ bị những đứa trẻ ném đá hay táo thối vào mặt nữa.

Arthur cười và an ủi họ: “Các bạn cứ thoải mái đi, thưa các quý ông. Các bạn là bạn của Adam, còn tôi là chú của anh ấy; vậy thì theo logic, các bạn cũng coi như là cháu trai của tôi. Chúng ta chỉ đơn giản là trò chuyện bình thường, kể về những ngày tháng trên biển của các bạn mà thôi. Dù sao thì không phải ai cũng may mắn như các bạn, có thể du lịch khắp thế giới mọi lúc mọi nơi được. Các bạn hãy tha thứ cho những người ít hiểu biết như tôi đi.”

Rabbi và Comerell nhìn nhau, suy nghĩ. Mặc dù những đứa trẻ này không có nhiều kinh nghiệm xã hội, nhưng đôi khi trẻ em lại hiểu ý người khác tốt hơn người lớn – đó là bản năng sinh học tự nhiên của chúng.

Dù Arthur tỏ ra thân thiện và thành thật, nhưng họ vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Thấy họ im lặng, Arthur liền bắt đầu mở đầu cuộc trò chuyện: “Henry mới gia nhập tàu không lâu, chắc là chưa có nhiều điều để chia sẻ. Vậy còn bạn, thưa ông John Rabbi, những năm qua bạn sống trên tàu như thế nào? Adam nói rằng bạn mới đến phục vụ trên tàu Indus không lâu, vậy trước đó bạn đã phục vụ trên con tàu nào?”

“Báo cáo!” Rabbi đáp: “Trước đây tôi đã phục vụ trên tàu Monarch, với Đại tá Samuel Chambers làm thuyền trưởng!”

Arthur vẫn còn nhớ đến tàu Monarch – dù sao thì đó cũng là một chiến hạm loại hai với 84 khẩu pháo. Tuy nhiên, Đại tá Samuel Chambers thực sự không thể được coi là một vị chỉ huy xuất sắc. Mặc dù ông đã phục vụ trong Hải quân Hoàng gia được 42 năm, nhưng ông chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến nào. Nói một cách lịch sự hơn, ông đã dành cả sự nghiệp của mình cho các đội tàu trong nước.

Nhìn vào điều này, việc Rabbi chuyển từ tàu Monarch của Samuel Chambers sang tàu Indus của Barrington Reynolds quả thực là một bước tiến tốt.

Tất nhiên, Arthur sẽ không bao giờ nói ra những lời thẳng thắn như vậy, nhưng điều đó không ngăn cản ông đưa ra những câu hỏi mang tính chất thăm dò, nhằm thu thập thông tin hữu ích cho việc cải cách Hải quân Hoàng gia.

Arthur biết rằng thời gian ông ở lại Bộ Hải quân sẽ không còn kéo dài lâu nữa. Hôm nay ông đặc biệt đến Portsmouth, không chỉ để giúp đỡ cháu trai mình mà còn muố

Ngày nay, tất cả những sĩ quan trẻ có tài năng trong Hải quân Hoàng gia đều đang tham gia các chiến dịch ở sông Dương Tử và biển Đông. Khi họ kết thúc cuộc chiến này, không chỉ họ đều có công lao, mà ít ra họ cũng đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm. Nói cách khác, bất kể họ có thành công trong tương lai, điều đó cũng không phải là nhờ vào sự ban tặng của Ngài Arthur, cũng chẳng phải là công lao của Văn phòng Bí thư; tất cả họ đều là học trò của Hoàng đế Đạo Quang, và mỗi bước thăng tiến của họ sau này đều là do triều đình Đại Thanh quyết định. Ngay cả khi chúng ta xét từ góc độ khác, họ vẫn thuộc về đội quân của Đô đốc William Parker trong cuộc viễn chinh này; vậy họ có liên quan gì đến Arthur Hastings đâu? Nếu Arthur còn có thể tiếp tục giữ chức vụ trong Bộ Hải quân thêm vài năm nữa, có lẽ ông ấy vẫn sẵn lòng kiên nhẫn thực hiện kế hoạch của mình. Nhưng bây giờ, không ai biết khi nào ông ấy sẽ phải chuyển sang làm việc tại Bộ Nội vụ; vì vậy, ông ấy buộc phải sắp xếp mọi việc liên quan đến Bộ Hải quân trước. Điều này không phải là vì ông ấy không tin tưởng Elder – ông ấy hoàn toàn ủng hộ người bạn cũ và đồng học của mình – nhưng ai biết được liệu Cô gái Cockburn có thích một người chồng như Elder hay không? Cần phải biết rằng, trong giới thượng lưu Anh Quốc, nếu một phụ nữ 28 tuổi mà vẫn chưa kết hôn, thì hoặc là cô ấy có khuyết tật về thể chất, hoặc là cô ấy đang giữ một chức vụ trong cung đình, hoặc là gia đình cô ấy không giàu có. Nhưng Cô gái Cockburn rõ ràng không thuộc về bất kỳ trường hợp nào trong số đó; cô ấy không chỉ khỏe mạnh mà còn không giữ chức vụ trong cung đình, cha cô ấy lại là Bộ trưởng Hải quân đầu tiên… Những điều này hoàn toàn không liên quan đến tình hình gia đình cô ấy. Đặc biệt là khi xem xét đến việc cô ấy là con gái duy nhất của Nam tước Cockburn, việc cô ấy chưa kết hôn càng trở nên khó hiểu hơn. Hơn nữa, mặc dù Cô gái Cockburn không thể được coi là một người phụ nữ xinh đẹp xuất chúng, nhưng so với những phụ nữ khác, cô ấy cũng được coi là ở mức trung bình. Sau khi suy nghĩ kỹ, Arthur chỉ có thể nghĩ đến hai khả năng: hoặc là Cô gái Cockburn hoàn toàn không thích đàn ông; hoặc là Nam tước Cockburn quá nuông chiều con gái duy nhất của mình, không quan tâm đến những quy tắc của giới thượng lưu, và cho rằng việc con gái mình có kết hôn hay không cũng không quan trọng. Nếu là trường hợp thứ hai, thì có lẽ “Little Byron của Đại học London” – Ông Elder Carter – với đôi mắt u sầu, phong thái nồng nhiệt và thân hình mạnh mẽ như Hercules, vẫn có cơ hội để chinh phục Cô gái Cockburn

Vì lợi ích của Bộ Hải quân, Arthur hoàn toàn có thể sử dụng cả cô Fiona Ivanovna Vokosova thuộc nhóm “Tiếng nói Tự do” nữa!

Đừng bao giờ đánh giá thấp khả năng của Ngài Arthur, và càng không được thách thức ranh giới cuối cùng của ông ấy!

Tất nhiên, trước khi Eld chứng minh rằng mình là kẻ vô dụng – “không chỉ không biết viết tiểu thuyết tục tĩu mà còn hoàn toàn yếu kém trong việc tán gái” – thì Ngài Arthur sẵn lòng hứa rằng, nếu “vũ khí sinh học” phát huy hiệu quả, ông sẽ không sử dụng “bom hạt nhân” hay “vũ khí hóa học” đối với gia tộc Cockburn.

Hiện tại, trọng tâm công việc của Thư ký thứ hai vẫn là việc tuyển dụng nhân viên.

Theo chỉ thị trong văn bản số một của Bộ Hải quân trong quý này – “Việc nuôi dưỡng thế hệ mới cho Hải quân Đốt hơi cần bắt đầu từ trẻ em” – thì việc Ngài Arthur đến Học viện Hải quân Hoàng gia Portsmouth để hướng dẫn công tác đào tạo sinh viên là điều hoàn toàn đúng đắn. Hành động này thể hiện rõ sự quan tâm đến nhân phẩm của các sinh viên trẻ từ phía ủy ban Bộ Hải quân, đồng thời cũng là một bước quan trọng trong công tác loại bỏ hình thức trừng phạt thể xác ở các hạm đội.

Quả nhiên, ngay khi Arthur hỏi liệu trên tàu có tình trạng trừng phạt thể xác hay không, nụ cười trên khuôn mặt Rabbi lập tức trở nên không tự nhiên.

Làm sao anh ta có thể trả lời câu hỏi đó?

Anh ta đâu thể nói rằng ngay khi mới lên tàu, mình đã bị một thủy thủ hung hãn làm cho sợ hãi chứ?

Mặc dù việc trừng phạt các sĩ quan tập sự không cần thiết phải diễn ra trên boong tàu; để bảo vệ danh dự của họ, thông thường họ sẽ bị trừng phạt riêng biệt trong phòng của thuyền trưởng, và vị trí bị trừng phạt thường là mông – nơi mà người ngoài không thể nhìn thấy – nhưng nếu Rabbi phải nói rằng mọi thứ trên tàu đều ổn thì thật sự anh ta sẽ phải xin lỗi những vết roi đánh trên mông mình.

Nhưng nếu anh ta dám đi tố cáo với Bộ Hải quân, thì khi trở lại tàu, anh ta sẽ không thể tiếp tục sống sót được nữa.

Dù thuyền trưởng có uy tín lớn đến đâu, những thủy thủ giàu kinh nghiệm cũng sẽ không để anh ta yên thân đâu. Dù anh ta là một sĩ quan tập sự, nhưng trên tàu thì không ai quan tâm đến chức vụ của anh ta cả; bất kỳ sĩ quan tập sự nào mới đến tàu đều sẽ phải trải qua những trò đùa như “được treo lơ lửng”.

Cái gọi là “được treo lơ lửng” là việc khi bạn đang ngủ say, họ sẽ đột ngột hạ chiếc võng của bạn xuống từ một đầu; thường thì họ sẽ tháo phần buộc chân bạn, nhưng nếu sĩ quan tập sự đó quá đáng ghét, họ sẽ tháo c

Tất nhiên, để tránh sự giám sát của Bộ Hải quân, họ luôn phải tìm cớ cho mình; ví dụ như việc không từng chứng kiến máu me thì không thể được coi là thuỷ thủ của con tàu XX, hoặc bắt bạn phải thừa nhận đã mắc lỗi và tự nguyện buộc mình vào đây để chuộc lỗi… Điều tồi tệ nhất là bắt bạn vừa phải chịu đựng khổ sở vừa phải đọc những lời cầu nguyện kinh tởm như: “Hãy cúi đầu xuống đi, óc lòng kiêu ngạo ơi… Hãy đứng dậy đi, óc lòng tốt bụng ơi… Hãy khiến tôi trở thành một đứa trẻ ngoan.”

Nhưng liệu những chuyện này có thể được kể trước mặt Thư ký thứ hai không?

Rabbi mở to mắt nhìn Adam; mặc dù anh ta thấy Adam gật đầu nhẹ với mình, nhưng Rabbi không dám lên tiếng. Dù sao thì anh ta cũng không ngu đâu… Trừ khi anh ta chắc chắn rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại các thuỷ thủ của con tàu Sovereign hay Ganges, nếu không thì tốt nhất vẫn nên im lặng.

Có lẽ khi một ngày nào đó anh ta trở thành Bộ trưởng Hải quân, hoặc ít nhất là Tư lệnh Hạm đội, thì mới dám lên tiếng được…

“Báo cáo!” Rabbi nghĩ ra một chiêu: “Trên tàu thực sự cũng giống như Adam đã nói với ngài vậy.”

“Anh……” Adam bị Rabbi làm cho bất ngờ, anh ta nhìn Rabbi chằm chằm; thấy vậy, Rabbi đành phải cúi đầu xuống.

“Ồ? Vậy à?” Arthur quay đầu nhìn Adam: “Trên tàu thế nào?”

Adam cởi mũ, vừa cười vừa quạt gió: “Chỉ là như vậy thôi… Những người mới đến sẽ phải chịu khó một chút; sau vài năm đầu thì sẽ thoải mái hơn.”

Nói xong, anh ta còn giơ cằm lên nhìn Henry Comerell: “Đúng không, Henry?”

Henry Comerell không dám phản bác; trong ba người này, anh ta là người có kinh nghiệm ít nhất. Không chỉ không thể nói đến việc “thoải mái”, trong suốt ba tháng qua, để tránh bị đối xử tệ hơn, anh ta thậm chí còn phải dùng hết phần lớn lượng rượu được phân bổ hàng tháng để “bồi đắp” các sĩ quan phụ tá và các sinh viên thực tập cấp cao.

Còn Adam Frandes… người anh trai “tốt bụng” của anh ta, tất nhiên là người nhận được nhiều nhất.

Nhưng theo nguyên tắc trao đổi công bằng, Adam cũng không cho phép các sinh viên thực tập cấp cao khác bắt nạt mình; thậm chí anh ta còn đưa chiếc võng của mình đến đặt bên cạnh chiếc võng của mình nữa.

“Thưa ngài… Giống như ông Frandes đã nói vậy.” Comerell run rẩy vì lo lắng: “Thực hiện mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của một người lính!”

Thấy vậy, Adam gật đầu hài lòng; nhưng Arthur, khi nhìn thấy cảnh này, thì hiểu rõ mọi chuyện ngay lập tức.

Anh ta nhún vai, quay đầu nhìn Adam: “Với môi trường như thế này, muốn sống sót thì thực sự không dễ d