Arthur nhìn Adam trước mắt mình và không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Nhớ lại lần đầu tiên anh gặp Adam, lúc đó cậu bé còn thấp hơn cả túi quần của anh, gầy yếu đến mức giống như một con khỉ.

Ai có thể ngờ được rằng, sau mười hai năm, Adam không chỉ cao lớn, mạnh mẽ hơn, khuôn mặt cũng đã chuyển sang màu nâu óng dưới ánh nắng mặt trời Địa Trung Hải, mà thân hình còn cao hơn cả anh nữa.

Arthur đặt tay lên vai Adam, nhìn từ đầu đến chân chiếc đồng phục chỉnh tề và chiếc mũ hình thuyền trên đầu cậu ta, không khỏi thốt lên: “Thật sự giống hệt vậy… Trung úy Adam Flanders – khi Đào Mã đưa cậu vào Hải quân Hoàng gia, mẹ cậu còn lo lắng rằng cậu sẽ không thích nghi được với cuộc sống trên biển; nhưng bây giờ, có vẻ như bà ấy đã đánh giá thấp con trai mình quá.”

Nghe vậy, Adam cười e thẹn và nói: “Không chỉ là mẹ, lúc đó bản thân tôi cũng rất lo lắng. Khi mới lên tàu, tôi liên tục bị say sóng và nôn mửa; mãi đến một tháng sau tôi mới thực sự thích nghi được.”

Bên cạnh, Henry Codlington cười nói: “Adam, đừng tự kiêu quá nhé. Tôi nhớ trong trận vây hãm Akka, bạn đã hoàn thành rất tốt nhiệm vụ của mình trên tàu HMS Ganges và thậm chí còn được Bộ Hải quân khen ngợi.”

Adam đáp lại bằng cách giơ tay chào: “Cảm ơn quý ông! Tôi chỉ làm đúng bổn phận của mình mà thôi.”

Mặc dù Adam nói vậy, nhưng thực lòng anh cũng cảm thấy tự hào; bởi kể từ khi các cuộc chiến tranh của Napoleon kết thúc, Hải quân Hoàng gia đã hơn hai mươi năm không tham gia bất kỳ trận chiến nào quan trọng nữa.

Hạm đội Tây Phi may ra còn có cơ hội thể hiện mình qua việc truy đuổi các tàu buôn nô lệ, còn các hạm đội khác như hạm đội eo biển hay hạm đội Bắc Mỹ thì công việc quan trọng nhất họ thường làm chỉ là vận chuyển các nhân vật quan trọng mà thôi. Việc anh được tham gia trận vây hãm Akka – được Bộ Hải quân coi là chiến thắng rực rỡ nhất kể từ những năm 30 thế kỷ trước – thực sự là một điều may mắn lớn lao.

Tất nhiên, nói rằng đó là sự may mắn thì có phần hơi tự cho mình là thông minh sau khi sự việc xảy ra; bởi trước khi trận chiến bắt đầu, chẳng ai có thể dự đoán được kết quả sẽ rực rỡ đến thế.

Ban đầu, người cha nuôi Đào Mã đã dùng mọi cách để xin Elder cho con trai mình vào hạm đội Địa Trung Hải, với ý định là để Adam có thể sống trong một môi trường tốt hơn. Nếu lúc đó Đào Mã biết rằng hạm đội Địa Trung Hải sẽ bị cuốn vào cuộc chi

Sau khi trận chiến ở Syria bùng nổ, Đào Mã mỗi ngày trước lúc bình minh đã đến phố Hạm đội để canh gác, chỉ với mong muốn mua được tờ *The Times* mới nhất và tìm hiểu xem con trai mình đang ở đâu.

Codlington thực sự là một người biết suy nghĩ; khi thấy Adam đứng đó, anh ta đã nhiều lần muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Cuối cùng, anh ta chủ động nói ra: “Tuần sau, hạm đội thử nghiệm đầu máy hơi nước sẽ tiến hành thử nghiệm trên biển; tôi cần phải kiểm tra tình hình sửa chữa của con tàu Albion để không làm trễ công việc quan trọng. Arthur, chúng ta sẽ nói chuyện tiếp trong buổi tiệc tối nhé.”

“Vậy thì gặp lại vào tối nay.”

Khi Codlington xuống lầu, Arthur nhướng mày nhìn Adam và cười hỏi: “Những năm sống ở Địa Trung Hải thế nào rồi?”

Adam cười ha hả và trả lời: “Năm đầu tiên thật sự rất khó khăn. Những sinh viên thực tập mới lên tàu đều phải làm việc trong khoang dây cáp trong vài tháng đầu. Lúc đầu, chúng tôi – những sĩ quan tương lai – chỉ đứng bên cạnh với đèn dầu để cung cấp ánh sáng; nơi đó tối tăm và ngột ngạt, những sợi xích dày cỡ cánh tay kêu lách cách, khiến chúng tôi cảm thấy hai chân mình yếu ớt. Sau khi làm việc trong khoang dây cáp hơn mười lần, chỉ huy hàng hải đã yêu cầu chúng tôi tự mình tham gia vào công việc.”

Mặc dù Arthur đã từng nghe nói về phương thức đào tạo của Hải quân Hoàng gia, nhưng anh vẫn cảm thấy việc để những sinh viên thực tập mới 13, 14 tuổi phụ trách công việc tháo neo có phần quá sức đối với họ.

Thấy Arthur nhíu mày, Adam biết rằng dù chú mình giờ đây đã trở thành Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, nhưng ông ấy không phải xuất thân từ ngành hàng hải, nên anh cười và giải thích: “Đừng nghĩ sai nhé; chúng tôi không phải thực sự phải tự mình xoay những sợi xích neo nặng hàng tấn đó đâu. Chúng tôi chỉ giúp đỡ các thủy thủ trong khoang dây cáp mà thôi. Khi thu hồi neo, chúng tôi cần kiểm tra xem liệu những sợi xích có được cuộn chặt chẽ hay không, và phải chú ý tránh để chúng bị kẹt ở cửa khoang. Công việc này đòi hỏi sự cẩn thận và tỉ mỉ; ai mà sơ suất, giày trượt chân và rơi vào đống xích thì…”

Arthur hỏi: “Trên tàu các bạn chưa bao giờ xảy ra tai nạn gì chứ?”

“Không, nhưng có một lần suýt nữa xảy ra chuyện. Một sinh viên thực tập không nghỉ ngơi đầy đủ, khi trực ca đã mất tập trung, và kết quả là chân anh ta bị xích quấn vào. May mắn thay, lúc đó chúng tôi vẫn chưa bắt đầu tháo neo; nếu không, chân anh ta chắc chắn sẽ bị thương nặng. Cậu bé đó sợ đến mức tiểu ra quần luôn; vì ch

Arthur cười và lắc đầu: “Vậy ông Phun Thủy đã vượt qua kỳ thi này chưa?”

  “Rồi. Chính nhờ trải nghiệm lần này mà anh ta rút ra bài học quý báu. Trong trận vây hãm Akka, thành tích của anh ta là tốt nhất trong số chúng ta. Trong thông báo khen thưởng của Bộ Hải quân, tên anh ta còn được xếp trước cả tôi nữa; người đứng đầu danh sách khen thưởng là Đại tá Reynolds, còn người thứ hai chính là ông Phun Thủy.”

  Adam càng nói càng hào hứng; có lẽ do cuộc sống trên biển quá buồn chán, Arthur cảm thấy cậu bé này giờ nói nhiều hơn trước rất nhiều.

  Adam hỏi tiếp: “À, ông có biết Đại tá Reynolds không? Cha của ông ấy là ông Reynolds già, người chỉ huy con tàu ‘Thánh Kiều Trị’ đó.”

  “…”

  Nếu Adam nói về người khác, có lẽ Arthur sẽ không biết gì nhiều, nhưng Đại tá Barrington Reynolds thực sự là một nhân vật khá nổi tiếng trong Hải quân Hoàng gia. Tuy nhiên, danh tiếng của ông không phải đến từ những chiến công hay tính cách cá nhân, mà là nhờ vào gia đình ông – một gia đình luôn trung thành và dũng cảm.

  Reynolds mới chỉ 9 tuổi đã cùng cha ra khơi; khi 11 tuổi, anh đã tham gia trận chiến ngoài khơi Brest dưới sự chỉ huy của cha trên tàu chiến “Amazon”. Mặc dù “Amazon” chỉ có 36 khẩu pháo, trong khi tàu “Human Rights” của Pháp có tới 74 khẩu pháo, nhưng nhờ vào kỹ năng điều khiển tàu xuất sắc, họ đã buộc “Human Rights” phải va vào đá ngầm và chìm trong cơn bão. Dù “Amazon” cũng bị hỏng do bão không lâu sau đó, nhưng ông Reynolds già đã thành công trong việc đưa con tàu vào bờ an toàn; tuy nhiên, toàn bộ thủy thủ đoàn đều bị Pháp bắt làm tù binh.

  Một năm sau, cha con Reynolds được thả tự do. Reynolds trẻ sau đó nhanh chóng thể hiện tài năng của mình trong các chiến dịch tấn công bờ biển Pháp và liên tục đạt được thành tích xuất sắc. Nhưng rồi tin dữ ập đến: ông Reynolds già đã hy sinh trong cơn bão khi đang chỉ huy con tàu “Thánh Kiều Trị” đi qua eo biển Jutland; còn anh trai của Reynolds, Đại úy La-vơ-rít · Reynolds, cũng đã anh dũng hy sinh trong trận chiến ở đảo Martinique.

  Tình huống này khiến ngay cả Bộ Hải quân – nơi thường ít xúc động – cũng không thể không cảm thông. Vì vậy, không lâu sau khi ông Reynolds già qua đời, họ đã quyết định thăng chức Reynolds lên cấp đại tá để tôn vinh gia đình ông – một gia đình luôn trung thành và dũng cảm.

Trong đợt cắt giảm quân số lớn sau chiến tranh Napoleon, Reynolds – người có sức khỏe không tốt – cũng may mắn được miễn trừ khỏi việc bị buộc rời quân đội; thậm chí ông còn được mời tiếp tục đảm nhiệm vị trí chỉ huy tàu tuần dương hạng nhẹ.

Tuy nhiên, khi Reynolds từ chối nhận chức vụ này với lý do cần nghỉ ngơi để phục hồi sức khỏe, Bộ Hải quân vẫn thể hiện sự thông cảm và vào năm 1838, ngay khi Reynolds đề nghị trở lại phục vụ trong quân đội, họ đã ngay lập tức bổ nhiệm ông làm chỉ huy tàu chiến hạng hai mang tên Ganges.

Khi nhắc đến Đại tá Reynolds, Adam không khỏi bày tỏ lòng ngưỡng mộ: “Khi Đại tá Reynolds nhậm chức, tôi vừa mới kết thúc công việc vất vả trong khoang cáp. Sau khi kiểm tra các sinh viên thực tập trên tàu, ông ấy quyết định bổ nhiệm tôi làm sĩ quan thực tập đi cùng tàu chỉ huy.”

“Sĩ quan thực tập đi cùng tàu chỉ huy ư? Nghe có vẻ như là một công việc tốt đấy.” Arthur cười hỏi.

“Đúng là công việc đó giúp người ta thăng tiến nhanh hơn so với người khác.” Adam cười nói. “Nhưng những người dưới quyền tôi thì khá khó quản lý… Tất cả họ đều là những kẻ buôn lậu bị đày đến đây. Lúc đó tôi mới 16 tuổi, còn chưa có râu; những kẻ buôn lậu đó coi tôi như một đứa trẻ con, chẳng hề coi trọng tôi chút nào. Phải mất vài lần dùng roi chín đuôi và uống vài ly rượu rum với họ, tôi mới khiến họ tuân theo mệnh lệnh của mình.”

Vừa nói xong, bỗng nhiên có một giọng nói trẻ con khá cao vang lên phía sau Adam:

“Thưa ông Flanders!”

Adam ngẩn ra, quay đầu nhìn thì thấy ở cuối hành lang, có hai thiếu niên mặc đồng phục sĩ quan thực tập của Hải quân Hoàng gia đang đi nhanh về phía này.

Thực ra, hai thiếu niên này không hề muốn chạy nhanh, nhưng tại Học viện Hải quân Hoàng gia ở Portsmouth, dù là những đứa trẻ nghịch ngợm đến đâu cũng không dám chạy loạn xạ.

Mặc dù theo quy định mới của Bộ Hải quân, Hải quân Hoàng gia đã bãi bỏ hình thức trừng phạt thể xác, nhưng quy định là quy định mà thôi; việc thực hiện vẫn là việc thực hiện.

Các giáo viên tại Học viện Hải quân Hoàng gia có thể hoàn toàn tuân thủ các quy định mới của Bộ Hải quân, nhưng nếu những hành vi “nghịch ngợm” đó đến tai các chỉ huy tàu, thì khi họ trở lại biển, chắc chắn họ sẽ phải chịu hình phạt bằng roi chín đuôi hay gậy tre tẩm muối.

Thiếu niên trong đó, người ở bên trái, có vẻ lớn hơn một chút, khoảng 15 tuổi; còn người kia thì còn nhỏ hơn nữa, thậm chí còn chưa đầy 12, 13 tuổi.

Khi nhìn thấy hai người, khuôn mặt Adam lập tức nở

“Hôm nay trường không có bài học lý thuyết à?”

  Cậu bé lớn tuổi hơn vội vàng đáp: “Báo cáo! Sáng nay không có lịch học gì cả ạ!”

  Cậu bé nhỏ tuổi hơn cũng tiếp lời: “Chúng tôi nghe nói hôm nay anh đã vượt qua kỳ thi thăng chức, nên mới đặc biệt đến chúc mừng anh.”

  “…”

  Nói xong, cậu bé lại e ngại bổ sung thêm: “Chúng tôi tưởng anh đang ở sân vận động, nên đã tìm khắp nơi mà không thấy.”

  Adam cười một tiếng: “Tôi biết rồi, hai bạn này luôn không yên được.”

  Nói xong, anh quay sang giới thiệu với Arthur: “Đây là Henry Rabi, người cao lớn; còn đây là John Comerell, người thấp bé hơn. Cả hai đều là sinh viên thực tập mới của con tàu Hằng Giang…”

  **Đại tá Hải quân Hoàng gia Henry **Giac-mô**【Giac-mô】·Rabi**

  **Đại tướng Hải quân Hoàng gia John Edmund Comerell**

  Nói đến đây, Adam cố ý hạ giọng xuống và thì thầm: “Có thể coi họ là em út của tôi.”

  Dù Adam không giới thiệu, chỉ cần nhìn vào dáng vẻ non nớt và làn da chưa bị nắng đen của hai cậu bé, Arthur cũng có thể nhận ra họ mới chỉ lên tàu không lâu.

  “Ồ…” Arthur đùa cợt: “Trên con tàu Hằng Giang, anh còn thu nhận thêm hai ‘em út’ như thế này sao?”

  “Các sĩ quan thực tập cũng có sự khác biệt về kinh nghiệm mà,” Adam đặt tay lên vai cả hai cậu bé: “Khi họ lên tàu, tôi đang được Đại tá Reynolds phân công dẫn dắt các sinh viên thực tập mới, và từ đó chúng tôi trở nên thân thiện với nhau.”

  “Thưa ông Frandes…” Rabi lắp bắp kéo chiếc tay áo của Adam: “Vâng… người này… là anh trai của ông phải không ạ?”

  Nhìn thấy vậy, Adam liền nháy mắt với Arthur, cười đùa rồi cố tình lùi lại một bước, sau đó đẩy hai “em út” của mình về phía Arthur và nói: “Được rồi, để tôi giới thiệu chính thức cho các bạn. Người này là chú tôi, Sir Arthur Hastings.”

  Ngay khi lời nói vang lên, Arthur rõ ràng nhìn thấy cả hai cậu bé đều rung lên vì ngạc nhiên.

  “Tất nhiên, có lẽ các bạn còn quen thuộc hơn với danh tính khác của ông ấy…” Adam cười toe toét và tiếp tục: “Ông ấy là Thứ trưởng Bộ Hải quân.”

**Sự câm lặng bao trùm suốt hành lang…**

Tiếp theo là tiếng giày da va vào nhau, hai cậu bé vội vàng chỉnh lại trang phục. Rabi may mắn còn cúi chào một cách đàng hoàng, trong khi Comerell thì gần như không phân biệt được tay trái với tay phải; anh ta đưa tay phải lên cao rồi vội vàng hạ xuống, có lẽ cảm thấy rằng chỉ cúi chào thôi là chưa đủ tôn trọng, hay có lẽ do bối rối, anh ta đơn giản là cúi đầu

“Thưa…… thưa ngài!”

“John Comerell xin chào ngài!”

Trước cảnh này, Arthur không nhịn được mà bật cười.

Tiếng cười của ông khiến hai đứa trẻ càng hoảng sợ hơn, đến nỗi không thể thở đều được.

Theo hiểu biết ít ỏi của chúng, Phó Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân quả là một người có địa vị cao hơn cả đô đốc rất nhiều.

Nếu đô đốc mắng ai đó, chắc chắn họ chỉ bị đi lau xích tàu; nặng thì bị treo lên cọc và phơi nắng dưới ánh nắng mặt trời. Nhưng chỉ cần một cái gật đầu từ những người có quyền lực trong Bộ Hải quân, họ có thể đưa một người từ con tàu Hằng Giang sang bờ biển Tây Phi để đối phó với các tàu buôn nô lệ… Hoặc còn tồi tệ hơn nữa: chỉ cần nói vài câu, họ có thể xóa tên người đó khỏi “Danh sách Hải quân”.

“Đừng lo lắng.” Arthur lấy ra hai viên kẹo cam từ túi quần và đưa cho mỗi đứa một viên: “Các em bao nhiêu tuổi rồi?”

Rabi vội vàng trả lời: “Xin thưa ngài, chúng tôi mười lăm tuổi.”

Comerell tiếp lời: “Mười ba… mười ba tuổi.”

“Nhà các em ở đâu?”

“Tôi đến từ Wales, tên là Ranelly, nhưng tôi sinh ra ở Boulogne, Pháp. Cha tôi trước đây kinh doanh ở đó.”

“Tôi sinh ra ở Quảng trường Grifna, London.”

Arthur gật đầu và hỏi tiếp: “Các em đã lên tàu bao lâu rồi?”

“Tôi lên tàu vào năm ngoái,” Rabi ngẩng ngực lên, như thể muốn tỏ ra mình đã trưởng thành hơn: “Tôi đã tổ chức sinh nhật lần thứ mười lăm trên con tàu Hằng Giang.”

Giọng nói của Comerel thì nhỏ hơn nhiều, như thể nó đang được ép ra từ cổ họng: “Tôi… tôi mới lên tàu chưa đầy ba tháng thôi, thưa ngài.”

(Tomorrow will have two updates.)

(Và còn nữa…)