Sau sự việc với Flora vào năm đó, tôi nghĩ mình nên rời khỏi sân khấu chính trị và chuyển sang làm nhà nghiên cứu triết học tự nhiên. Vì vậy, tôi đã viết thư cho Chủ tịch Hội Khoa học Anh Quốc, Nam tước Milton. Ông Milton nói rằng rất hoan nghênh tôi gia nhập, nhưng để đảm nhận chức vụ ủy viên điều hành của ban Toán học và Vật lý, tôi cần phải trình bày một báo cáo trước.

Vì vậy, tôi đã thực hiện bài thuyết trình về ứng dụng của điện từ học, và bài thuyết trình này đã được đồng ý nhất trí bởi hàng trăm thành viên của hội. Sau khi trở thành ủy viên của Hội Khoa học Anh Quốc, không lâu sau đó, tôi lại tiếp tục trình bày báo cáo thứ hai về sự phát triển của ngành công nghiệp điện báo.

Không lâu sau khi hai báo cáo này được thực hiện, vào tháng 9 năm 1841, dưới sự lãnh đạo của La-vơ-rít【Piệr Tướng quân】·Lord Liverpool, nội các Bảo thủ mới đã lên nắm quyền. Ông đã mời tôi đến Câu lạc bộ Carlton và nói: “Chúng tôi đã quyết định rằng bạn sẽ giữ chức vụ Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân.”

Tôi đã từ chối, nói rằng mình không xứng đáng với vị trí đó… Tôi không phải là người kiêu ngạo, nhưng làm sao một cảnh sát xuất thân từ hệ thống nội vụ lại có thể đến làm việc tại Bộ Hải quân chứ?

Tuy nhiên, Piệr Tướng quân nói: “Nội các đã quyết định như vậy rồi.”

Cuối cùng, tôi đã đọc một đoạn trong vở “Henry V” của Shakespeare: “Ne mre un he breah, dear friend… Ne mre, r le he wall up with our England dead.” Và thế là tôi bắt đầu làm việc tại Bộ Hải quân. Thời gian tôi làm việc ở đó không dài lắm; trong những năm đó, tôi chỉ thực hiện ba việc chính:

Thứ nhất, thiết lập hệ thống thông tin hiện đại cho Hải quân Hoàng gia.

Thứ hai, đưa việc phát triển các tàu chiến sử dụng động cơ hơi nước vào chương trình hành động.

Thứ ba, cải cách hệ thống hành chính và chính sách tuyển dụng nhân sự, tăng cường vai trò của văn phòng thư ký, loại bỏ những thói quen làm việc trước đây của Bộ Hải quân – những thói quen không tôn trọng những người có tài năng kỹ thuật.

Nếu có thêm những thành tựu nào nữa, thì đó là việc khôi phục Học viện Đóng tàu ở Portsmouth, và yêu cầu tất cả các học viên thực tập của Hải quân Hoàng gia phải hoàn thành hai năm đào tạo lý thuyết trên đất liền trước khi được tham gia vào biên chế chính thức. Điều này có ảnh hưởng rất lớn đến số phận của Hải quân Hoàng gia. Ngoài ra, việc đề xuất hằng số Flood và kiểm tra quy trình đóng tàu cũng là những đóng góp quan trọng. Nhưng tất cả những điều đó đều là những thành tựu phụ; điều tôi tự hào nhất là đã thực hiện được ba việc trên. Xin cảm ơn mọi ng

—Arthur Hastings, năm 1881 trở lại Học viện Hải quân Hoàng gia Portsmouth để tham dự buổi họp và gọi tên “Adam Oliver Frandes!”

“Tới đây!”

Adam đứng dưới bậc thang đá của Học viện Hải quân Hoàng gia, ngực ngẩng cao. Gió biển từ phía cảng thổi vào, làm cho những lá cờ hai bên sân vận động bay phấp phới.

Có thể thấy qua khóe miệng run rẩy của Adam rằng anh đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu lắm.

Bộ áo khoác màu xanh lam ô liu được may rất chuẩn xác, những chiếc khuy bạc được xếp hàng ngay ngắn trên ngực. Vai áo kéo dài xuống sau đầu gối, phần lưng được thiết kế ôm sát cơ thể, làm nổi bật vẻ oai phong của anh. Cổ áo được kéo cao, bên trong là chiếc áo sơ mi trắng mà người cha nuôi của anh – Đào Mã– đã đặt may riêng cho anh tại phố Benjamin. Chiếc khăn lụa đen được buộc chặt quanh cổ, khiến khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc hơn.

Hình minh họa: “Trang phục của các đại úy và sĩ quan tập sự thuộc Hải quân Hoàng gia thế kỷ 19”

Chú thích: Hai người bên trái và bên phải là các đại úy Hải quân Hoàng gia, hai người ở giữa là các sĩ quan tập sự. Mặc dù vai họ vẫn chưa đeo những chiếc cấp bậc vàng của đại úy, nhưng tên họ đã được ghi ra khỏi danh sách các sĩ quan tập sự.

Sáu năm trải nghiệm đi biển, các kỳ thi hàng hải, toán học tại Học viện Hải quân Hoàng gia Portsmouth, thậm chí cả kỳ kiểm tra kỹ năng sử dụng súng pháo trên tàu Excellent, tất cả những điều đó Adam đều đã vượt qua thành công.

“Thưa ông Frandes.” Đại tá Hải quân đứng trước mặt Adam, nhìn kỹ lại vẻ ngoài của anh, sau đó gật đầu nói: “Hồ sơ thăng chức của bạn đã được gửi đến. Ủy ban Hải quân đã chính thức xác nhận việc bổ nhiệm bạn. Từ hôm nay trở đi, bạn không còn là một sĩ quan tập sự nữa.”

Adam đặt chân phải lên chân trái, đứng thẳng người và chào cung: “Vâng, thưa chỉ huy!”

“Chúc mừng bạn, chàng trai trẻ.” Đại tá Hải quân đặt túi hồ sơ lên ngực Adam, sau đó lùi lại một bước và chào cung tất cả các học viên đã vượt qua kỳ thi: “Nước Anh mong rằng mỗi người trong các bạn đều sẽ hoàn thành trách nhiệm của mình, các đại úy ạ!”

Những vị đại úy trẻ đặt túi hồ sơ lên ngực mình, ngón tay họ gần như có thể cảm nhận được đường nét của con dấu của Bộ Hải quân trên các giấy tờ ủy nhiệm: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức vì Nữ hoàng!”

Niềm vui của các vị đại úi trẻ hiện rõ trên khuôn mặt họ, nhưng so với những người may mắn đã vượt qua kỳ thi này, những người không thành công thì cảm thấy thật tồi tệ.

Trong số họ, có người thậm chí đã tham gia kỳ thi này không phải lần đầu tiên. Mặc dù kỳ thi thăng chức đại úy không quy

Ai mà không biết rằng Hải quân Hoàng gia hiện nay đang gặp tình trạng “nhiều tu sĩ nhưng ít thịt”, ngay cả khi bạn vượt qua kỳ thi ở độ tuổi 20, bạn vẫn phải chờ đến 24, 25 tuổi mới có khả năng được bổ sung vào vị trí trống. Nếu bạn chỉ vượt qua kỳ thi ở độ tuổi 25, thì việc chờ đợi để được bổ nhiệm sẽ kéo dài đến tận 30 tuổi.

Một viên đại úy hải quân 30 tuổi, liệu còn có tương lai gì nữa chứ?

Tất nhiên, nếu bạn có mối quan hệ mạnh mẽ trong Bộ Hải quân, bạn thực sự không cần phải chờ đợi lâu đến vậy. Nhưng nếu mối quan hệ của bạn thật sự mạnh mẽ đến thế, làm sao bạn lại có thể đến 25 tuổi mà vẫn chưa từng tham gia kỳ thi thăng chức?

Nghĩ đến điều này, những người cựu sinh viên không khỏi nhìn Adam với ánh mắt đầy oán giận. Rõ ràng, khi tất cả chúng ta cùng nhau lên tàu vào những năm đó, điều kiện gia đình của chúng ta gần như giống nhau; thậm chí, nhiều người trong số chúng ta còn coi thường cậu con nuôi của người cảnh sát này.

Có lẽ đối với người bình thường, cha nuôi của Adam – ông Đào Mã·Flanders – đã là một nhân vật rất đáng kể rồi. Dù cho cảnh sát trưởng Scotland Yard có nói gì đi nữa, ông ấy vẫn là người có uy tín hàng đầu tại London.

Nhưng nói cho cùng, những người trẻ tuổi có thể đến Hải quân Hoàng gia để trở thành sinh viên thực tập, tất cả đều đến từ những gia đình không hề tồi tệ!

Nếu nói cao hơn nữa, Vua William IV cũng từng là một sinh viên thực tập của Hải quân Hoàng gia mà.

Những vị quý tộc tại Thượng viện, bất kỳ ai có con trai, đều tranh nhau muốn gửi con mình đến Hải quân Hoàng gia, phải không?

Ngay cả khi loại bỏ những người thuộc tầng lớp quý tộc ra, chúng ta – những người này, những người kia – cha chúng ta hoặc là luật sư, hoặc là mục sư, hoặc là công chức chính phủ, hoặc là những doanh nhân giàu có.

Trước mặt những người này, một cảnh sát trưởng Scotland Yard quả thực có vẻ không xứng đáng lắm.

Nhưng điều mà nhóm những đứa trẻ này không thể ngờ tới được, đó là chỉ sau sáu năm ra khơi, tình hình tại đảo quốc Anh đã thay đổi hoàn toàn.

Khi họ mới gia nhập Hải quân Hoàng gia, những người chú, bác từng hứa với cha họ rằng sẽ bảo vệ họ…

Trong số họ, nhiều người đã không may thiệt mạng trong cuộc thanh trừng khốc liệt tại Bộ Hải quân.

Tổng cộng chỉ có sáu vị thư ký cấp một thuộc văn phòng Bộ Hải quân, và một nửa trong số họ đã bị kẻ không tên ấy tiêu diệt.

Các sinh viên hải quân thậm chí không dám đọc tên của kẻ đó ra miệng, không chỉ vì họ biết đó là hành động bất kính, mà còn vì họ biết rằng…

Kẻ đó chắc chắn đang ở

Lạy Chúa tôi!

Chú của cậu ta là Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân; ai có thể vượt qua được cậu ta chứ?!

Ngay cả việc dùng những mối quan hệ cá nhân cũng không thể đến mức này được chứ?!!

Kỳ thi thăng chức trung úy tại Học viện Hải quân Hoàng gia Portsmouth, lúc nào lại cần đến sự hiện diện trực tiếp của Thư ký thứ hai Bộ Hải quân chứ?

Còn những người chấm thi ấy, những đại tá kinh nghiệm ấy… Ha, thật là đáng ghét!

Chức danh thiếu tướng có quan trọng đến thế với các ngài không?

Nhìn những câu hỏi trong buổi phỏng vấn mà các ngài đặt ra cho Adam xem… Cứ như thể đã viết đáp án sẵn lên bảng vậy!

“Thưa ông Flanders, xin hỏi khi một con tàu chiến đang di chuyển trên biển, nhiệm vụ quan trọng nhất là gì?”

“9”

Đồ vớ vẩn! Tất nhiên là phải hoạt động an toàn rồi!

Nếu ngay câu hỏi này mà cũng không trả lời được, thì suốt sáu năm qua, cậu ta đã học hỏi được điều gì ở Hạm đội Địa Trung Hải chứ?

“Thanh niên ơi, theo bạn, phẩm chất quan trọng nhất của một sĩ quan Hải quân Hoàng gia là gì?”

“Tuân lệnh, giữ kỷ luật và thực hiện trách nhiệm của mình trong mọi tình huống, thưa ngài.”

“2”

Đây rõ ràng là cuộc tuyển dụng nhân viên văn phòng hay là bài kiểm tra năng lực chỉ huy của các sĩ quan Hải quân vậy?

“Thưa ông Flanders, liệu ông có tin rằng mình có thể đảm nhận trách nhiệm của một sĩ quan Hải quân Hoàng gia không?”

Chết tiệt, tôi không tin có ai có thể trả lời “không” cho câu hỏi này đâu!

Không đúng… Adam thì có thể trả lời “không”; dù sao thì cậu ta cũng sẽ vượt qua thôi!

Những sĩ quan tập sự thuộc Liên minh Người Thất bại nghĩ đến đây, không khỏi cau mày và nhắm mắt lại… Không thể làm gì khác được, càng nghĩ thì đầu càng đau.

Cửa sổ tầng hai của tòa nhà giảng dạy đang mở; gió biển mặn mẻ thổi vào, làm cho khói xì gà bay tứ tung.

Arthur tựa vào cửa sổ, một tay để trong túi quần, tay kia cầm điếu xì gà, mỉm cười nhìn người cháu trai vừa nhận được giấy bổ nhiệm, và lẩm bẩm: “Hồi đó Elder và tôi từng nói rằng kỳ thi thăng chức của Hải quân Hoàng gia thực sự không phục vụ cho mục đích đó… Tôi không ngờ Adam lại vượt qua được ngay từ lần đầu tiên… Cậu bé này thật sự rất chăm chỉ.”

“Adam lần này thực sự thi rất tốt; có thể thấy cậu ấy là một tài năng hiếm có. Cậu ấy đạt điểm tuyệt đối trong phần kiểm tra hàng hải; dù điểm toán chỉ đứng thứ ba thì cũng đáng tiếc, nhưng thành tích trong phần kiểm tra pháo binh thực sự khiến tôi rất ấn tượng. Theo quan điểm của tôi, trong số những sĩ quan tập sự này, cậu ấy thực sự nổi bật.”

Người nói chuyện này chính là trưởng ban thi Henry Codlington – à, không đúng rồ

Mặc dù việc Tướng Córdington nghỉ hưu sau lễ duyệt đội tàu khiến mọi người cảm thấy tiếc nuối, nhưng truyền thống hàng hải của gia đình Córdington không hề bị gián đoạn vì sự ra đi của ông ấy; ngược lại, truyền thống này còn được phát huy mạnh mẽ hơn sau khi ông nghỉ hưu.

Henry không chỉ thành công trong việc tiếp quản sứ mệnh từ cha mình và trở thành thế hệ mới của Tướng Córdington, mà còn khởi đầu quá trình chuyển đổi chiến lược của gia đình Córdington từ việc chỉ huy các tàu buồm sang việc chỉ huy các tàu hơi nước.

Tướng Córdington cười ha hả và vỗ vào tay áo Arthur: “Nói thật ra, Arthur, tôi có chuyện muốn bàn với bạn.”

“Chuyện công hay chuyện tư?” Arthur đưa tay ra hiệu: “Tôi và Tướng Edward Córdington là những người bạn rất thân thiết, còn bạn, Henry, chúng ta cũng đã là bạn bè nhiều năm rồi. Nếu gia đình bạn gặp phải khó khăn gì, cứ thoải mái nói ra nhé.”

“Nhưng tôi phải nhắc bạn một điều: nếu là chuyện liên quan đến Bộ Hải quân, thì đừng đề cập đến nó. Về vấn đề này, Bộ Hải quân đã có những quy định riêng. Tôi không thể vì lợi ích cá nhân của một người bạn mà làm tổn hại đến uy tín của toàn bộ Bộ Hải quân được.”

Nghe vậy, Tướng Córdington cười ha hả: “Vậy thì tôi có chút khó nói rõ rồi… Arthur, bạn nghĩ việc đề bạt Adam vào đội tàu thử nghiệm hơi nước của tôi có nên coi là chuyện tư hay chuyện công?”

Arthur suy nghĩ một lúc rồi hỏi giả vờ: “Cha anh ấy có tìm bạn à?”

“Không đâu. Tôi và Đội trưởng cảnh sát Flanders cũng chẳng quen biết gì cả; chúng tôi thậm chí chưa từng gặp mặt nhau.” Tướng Córdington cười nói: “Tôi chỉ đơn giản là thấy anh chàng này rất có tài năng mà thôi… Ai lại không thích một người như vậy chứ?”

“Nhưng bạn cũng biết đấy, trong Hải quân Hoàng gia, có rất nhiều người đánh giá cao những tài năng trẻ tuổi. Những học viên xuất sắc như Adam cũng đang được các đội tàu khác tranh giành… Nhưng…” Arthur dừng lại một chút, như thể đã quyết định gì đó, rồi vẫy tay nói: “Thôi thì, cuối cùng thì bạn cũng là người đã đánh giá anh ấy… Coi như bạn là một người thầy của anh ấy vậy. Thế này đi: bạn hãy tìm người viết một lá đơn xin cho Bộ Hải quân, chắc chắn ủy ban sẽ xem xét đến yêu cầu đó trước tiên.”

Tướng Córdington hiểu ý của Arthur và nháy mắt với anh: “Được thôi, đã thỏa thuận như vậy rồi… Lời nói của Phó Thư ký thứ hai thì không thể hủy bỏ được đâu.”

“Tôi bao giờ hề phụ lòng ai đâu?” Arthur đặt hai tay lên bậu cửa sổ: “Bạn nói đúng… Đội tàu hơi nước thực sự cần nhiều người trẻ hơn nữa… Những người già không

Đối với các sĩ quan trẻ thuộc Hải quân Hoàng gia, mỗi vị đô đốc họ theo đuổi đều có tầm quan trọng cực kỳ lớn; đặc biệt là vị đô đốc đầu tiên họ phục vụ – bởi vì những thành tựu mà vị đô đốc này đạt được trong tương lai sẽ trực tiếp quyết định giới hạn tiềm năng của chính họ.

Dù rằng gia tộc Codrington không phải là những gia tộc hùng mạnh trong hàng ngũ Hải quân Hoàng gia như các gia tộc Dundas, Parker hay McCorklan; thậm chí Tướng Codrington già còn từng bị điều đến Portsmouth và phải ngồi “ghế dự bị” suốt hơn mười năm chỉ vì đã không tuân theo lệnh của Bộ Ngoại giao yêu cầu kiềm chế hành động trong Trận chiến Navarino và đã tiêu diệt hoàn toàn hạm đội của Ô-xơ-man Đế-quốc, nhưng điều đó không có nghĩa là cái tên Codrington không có trọng lượng trong Hải quân Hoàng gia.

Dù sao đi nữa, Tướng Codrington già cũng là người được Lord Richard Howe trực tiếp đào tạo; ông không chỉ tham gia trọn vẹn vào các cuộc chiến tranh chống Napoleon mà còn để lại những dấu ấn đáng nhớ trong các trận chiến như “Trận chiến vinh quang ngày 1 tháng 6” và “Trận chiến Trafalgar”.

Mặc dù ông đã nghỉ hưu, nhưng nếu ông sống thêm vài năm nữa và khiến những người lớn tuổi khác qua đời, với kinh nghiệm và thành tích của mình, ông hoàn toàn có cơ hội được phong làm Đại tướng Hải quân.

Tất nhiên, tiêu chuẩn để Hải quân Hoàng gia xét chọn Đại tướng không chỉ dựa vào thành tích chiến đấu; đặc biệt là xét đến “thành tích vinh quang” mà Tướng Codrington già đã gây ra – việc ông gần như tiêu diệt toàn bộ hạm đội Ô-xơ-man Đế-quốc. Với tính cách nhỏ nhen của Bộ Hải quân, dù Tướng Codrington sống đến 500 tuổi, ông cũng không thể hy vọng được phong làm Đại tướng.

Nhưng như câu ngôn ngữ có câu: “Mỗi thế hệ đều có những tài năng mới xuất hiện”; những người ghét bỏ Tướng Codrington già chủ yếu là các quan chức cũ của Bộ Hải quân do Sir John Barrow dẫn đầu; còn phe mới do Sir Arthur Hastings dẫn đầu thì lại không liên quan gì đến họ cả.

Theo quan điểm của Sir Arthur, cuộc đời Tướng Edward Codrington già, dù có công hay có tội, thì cũng ít nhiều là ngang nhau; việc đánh giá ông là Đại tướng có gì sai cả?

Hơn nữa, nếu Tướng Codrington già không có những “điểm yếu” đó, liệu tôi, Arthur Hastings, có thể kiểm soát gia đình ông ấy được không?

Ai cũng biết rằng ba gia tộc Dundas, Parker và McCorklan có ảnh hưởng lớn hơn trong Hải quân Hoàng gia; nhưng Dundas và Parker đều là những người ủng hộ nhiệt thành Đảng Whig, còn về gia tộc McCorklan, mặc dù họ có mâu thuẫn với Đảng Whig vì một số lý do, nhưng Arthur cho rằng những mâu thuẫn đó không nhất thiết phải do lỗi của Đảng Whig.

Trước đây, Arthur luôn đồng tình một cách vô đi

Hơn nữa, dù bỏ qua cái miệng lớn của Kirkland đi chăng nữa, thì chỉ riêng cái đầu luôn nghĩ đến việc sử dụng những con tàu bom để tiến hành các cuộc tấn công vào cảng bằng “lực lượng xung kích thân thể” đã đủ khiến Bộ Hải quân lo ngại rồi.

Cần phải biết rằng, Arthur đã phải vất vả lắm mới tích góp được một số tàu hơi nước cho Bộ Hải quân; không thể để vì những ý tưởng đột nhiên của Kirkland mà tất cả đều bị mất đi được chứ?

Gia tộc Codlington là một lựa chọn tốt cho Arthur, và ngược lại cũng vậy.

Bởi vì, nói chung mà xét, Bộ Hải quân là một tổ chức chỉ biết trả thù mà không biết ơn ai cả. Dù ông Codlington đã tham gia rất nhiều trận chiến xuất sắc thì sao?

Nếu ông không tham gia những trận chiến đó, trong Hải quân Hoàng gia vẫn có rất nhiều người khác sẵn lòng làm điều đó!

Nhưng nếu ông đã vi phạm mệnh lệnh của Bộ Hải quân trong Trận chiến Navarino, chúng tôi sẽ ghi nhớ điều đó suốt cả thế kỷ tới!

Hãy nghĩ xem lịch sử huy hoàng của gia tộc Codlington như thế nào… Ngày xưa, trong Trận Agincourt, tổ tiên chúng ta từng là người cầm lá cờ cho Vua Henry V… Thế mà chỉ vì sao lầm vào hang ổ của Hải quân Hoàng gia này, cả gia tộc trung thành liệt oanh của chúng ta lại bị áp bức đến thế này!

Trong tình huống như vậy, nếu không tìm cách liên minh với những “lực lượng xấu xa”, liệu chúng ta có thực sự bị những kẻ yếu đuối, vô năng này coi thường không?

Arthur và Codlington nhìn nhau cười, vừa mới bắt tay nhau thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ hành lang vang lên.

Arthur ngẩng đầu nhìn, và người đến chính là cháu trai cả của mình – người đang tràn đầy hứng thú.

“Chú Arthur!”

Arthur cười ha hả và mở rộng vòng tay đón cháu trai mình: “Adam, cậu bé tốt bụng của chú!”