Việc truyền đạt những kiến thức mình sở hữu cho người khác luôn là mong muốn và niềm vui của tôi. Chắc hẳn rất ít người biết đến quá khứ của tôi mà lại nghi ngờ liệu tôi có đủ năng lực để đảm nhận công việc này hay không. Còn về những tình huống nguy hiểm như đá ngầm, bùn lầy và cát lún, có bao nhiêu người đã thoát ra khỏi chúng được như tôi?

– Arthur Hastings, Bài phát biểu chia tay tại Whitehall năm 1881: Kết thúc hoành tráng

Có câu tục ngữ thường nói: Hãy kể cho tôi biết một người kết bạn với ai, tôi sẽ hiểu được con người đó là như thế nào.

Lời nói này quả thật đúng, và cũng hoàn toàn hợp lý. Bởi vì mọi người đều muốn giao tiếp với những người có điểm tương đồng với mình. Người điềm đạm sẽ không qua lại với kẻ say xỉn, người tiết kiệm không thích người phung phí, còn những người ngoan nghênh, có phẩm giá thì sẽ tránh xa những kẻ lơ là, phóng đãng.

– Eldert Carter, Bài phát biểu chia tay tại Whitehall năm 1881: Tiếng sóng vẫn vang vọng

“Mặc dù tôi chưa có dịp trò chuyện chi tiết với Bá tước Hardington về quan điểm của họ đối với các quan chức trong Bộ Hải quân hiện nay, nhưng trong thời gian gần đây, tôi đã trao đổi ý kiến với Kiều Trị・Tử tước Cockburn về vấn đề bổ nhiệm nhân sự trong Hải quân.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, Eldert liền không kìm lòng mà đứng dậy, ánh mắt anh ta tràn đầy khao khát.

Dù Tử tước Cockburn không phải là Bộ trưởng Hải quân mà là Thứ trưởng Hải quân đầu tiên, về lý thuyết thì ông ấy không có nhiều ảnh hưởng trong việc bổ nhiệm nhân viên dân sự.

Nhưng như tôi đã từng giải thích, Bộ Hải quân vào thế kỷ 19 không giống như chính phủ hiện đại; sự phân công quyền lực giữa các bộ trưởng thực sự không rõ ràng lắm.

Vì vậy, yếu tố quyết định quyền lực của Bộ trưởng Hải quân và Thứ trưởng Hải quân đầu tiên chủ yếu nằm ở con người. Bá tước Hardington được bổ nhiệm vào vị trí này chủ yếu là do mối quan hệ thân thiết của ông với Bì Nhĩ, còn Tử tước Cockburn trở thành Thứ trưởng Hải quân đầu tiên là bởi vì ông là người duy nhất thuộc Đảng Bảo thủ có đủ năng lực đảm nhận vị trí đó.

Vai trò của Thứ trưởng Hải quân đầu tiên, vốn là một chức vụ quân sự, khác với Bộ trưởng Hải quân – một chức vụ dân sự. Chỉ cần đảng phái nào giành chiến thắng, họ có thể bổ nhiệm bất kỳ ai làm Bộ trưởng Hải quân. Nhưng đối với Thứ trưởng Hải quân đầu tiên, với tư cách là người chỉ huy cao nhất của Hải quân Hoàng gia, nếu không có thành tích và kinh nghiệm để chứng minh, thì hoàn toàn không thể

Trong tình huống như thế này, nếu anh ấy sẵn lòng đứng ra bảo vệ cho Elder một chút, dù không thể quyết định mọi thứ ngay lập tức, ít nhất cũng có thể giúp anh ta được đưa vào danh sách xem xét cho vị trí Thư ký thứ hai kế tiếp.

“Kia… cái này…” Elder run rẩy, suy nghĩ mãi xem liệu mình có từng làm gì phật lòng vị đại tướng hải quân đó trong những năm qua hay không: “Thái độ của Tử tước Cockburn đối với tôi như thế nào?”

“Tôi vẫn chưa hỏi chi tiết về điều đó; làm vậy sẽ quá lộ liễu.” Arthur nhìn thấy vẻ hoảng loạn của Elder và có vẻ muốn làm anh ta khó chịu thêm một chút: “Nhưng ít nhất, hiện tại ông ấy vẫn chưa thể hiện ra sự ghét bỏ rõ ràng đối với bạn.”

“Hừ…” Elder đặt tay lên ngực, thở phào nhẹ nhõm: “Các bạn còn nói về những điều gì nữa?”

“Chủ yếu là về một số hướng cải cách nhân sự trong Bộ Hải quân,” Arthur nói: “Trong những thập kỷ qua, mỗi khi nội các thay đổi, Bộ trưởng Hải quân cũng sẽ được thay thế; Thứ trưởng Hải quân đầu tiên và Thư ký đầu tiên cũng không ngoại lệ. Mỗi lần nội các thay đổi đều khiến các cuộc cải cách bị gián đoạn, và tính liên tục của nhiều chính sách cũng bị ảnh hưởng. Lấy ví dụ về các tàu hơi nước đi: Con tàu hơi nước đầu tiên của Hải quân Hoàng gia được bắt đầu xây dựng khi Vua William IV đang giữ chức Bộ trưởng Hải quân, nhưng sau khi Ngài William từ chức, tiến trình hiện đại hóa Hải quân Hoàng gia lại bị đẩy trở lại điểm xuất phát, và họ quay trở lại việc sử dụng các tàu buồm truyền thống. Mãi đến khi nội các Bì Nhĩ lên nắm quyền, chúng ta mới tiếp tục công việc này, nhưng đã qua đủ mười bốn năm kể từ đó.”

Ban đầu, Elder cảm thấy thất vọng vì Arthur không hỗ trợ mình, nhưng càng nghe Arthur nói, anh ta càng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Với nhiều năm làm việc trong Bộ Hải quân, Elder cũng đã học được cách để ý đến những tín hiệu ngầm.

Lời nói của Arthur có vẻ như không hề đề cập đến việc đề cử Elder làm Thư ký thứ hai, nhưng nếu phân tích kỹ lưỡng, gần như mỗi câu nói của anh ta đều đang gieo rắc những ý kiến tiêu cực đối với Tử tước Cockburn.

Thậm chí, nếu đứng từ góc độ của Tử tước Cockburn, ông ấy có thể sẽ nghĩ rằng Arthur đang muốn các bộ trưởng trong Bộ Hải quân chuyển từ vai trò quan chức chính trị sang quan chức hành chính, và đang cố gắng vì quyền lợi của họ.

Dù sao thì Arthur cũng đã nói rõ rằng ông ấy không thích việc những thay đổi nhân sự ảnh hưởng đến tính liên tục của các chính sách hải quân, và cho rằng điều đó không có lợ

Nếu Ngài Cockburn đồng ý với quan điểm của Arthur trước mặt ông ấy, thì khi Arthur rời nhiệm vụ…

Là một vị tướng hải quân cấp cao có trách nhiệm đối với đất nước, chính phủ và Hải quân Hoàng gia, liệu Ngài Cockburn có nên ủng hộ một người có khả năng kế thừa tư tưởng và chính sách của Hastings để tiếp tục giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Hải quân không?

Phía quân sự của Hải quân Hoàng gia do Ngài Cockburn lãnh đạo, liệu có nên công khai phản đối một ứng viên mới cho vị trí Thứ trưởng Bộ Hải quân, người rõ ràng đi ngược lại với các nguyên tắc mà Hastings đã đề xướng, nhằm tránh việc cuộc cải cách Hải quân đang diễn ra thuận lợi bị đình trệ?

Và nói về những người trong Bộ Hải quân mà Arthur không hòa hợp được, ngoài Đại tá William Bailey-Hamilton – thư ký cá nhân của Bộ trưởng Hải quân và là người có khả năng giành chức vụ Thứ trưởng Bộ Hải quân nhất – thì còn ai nữa không?

Do Arthur đột nhiên được bổ nhiệm vào Bộ Hải quân và chiếm lấy vị trí Thứ trưởng Bộ Hải quân vốn thuộc về Đại tá Hamilton, nên Hamilton gần như luôn giữ quan điểm trái ngược với Arthur trong mọi vấn đề chính sách; mối quan hệ xấu xa giữa hai người này đã trở thành điều “không thể che giấu” trong Bộ Hải quân.

Ngài Cockburn chắc chắn biết điều này, và dù ông ta giả vờ không biết, thì khi mọi chuyện thực sự xảy ra, với tính cách của Arthur, chắc chắn ông ấy cũng sẽ “tốt bụng” nhắc nhở Ngài Cockburn.

Vì vậy, dù phe quân sự không thể công khai phản đối Hamilton, ít nhất họ cũng sẽ không ủng hộ ông ta.

Tất nhiên, việc liệu Eld có nhận được sự hỗ trợ từ phe quân sự hay không, thì vẫn cần phải thảo luận riêng.

Nhưng với sự chuẩn bị từ phía Arthur, ngay cả khi phe quân sự không ủng hộ Eld, ít nhất họ cũng sẽ không phản đối mạnh mẽ.

Còn những lời mà Arthur nói, mong muốn các Bộ trưởng Hải quân không phải rời nhiệm vụ theo sự thay đổi của nội các, thì cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Như đã nói trước đây, đảng Bảo thủ chỉ có một lựa chọn duy nhất cho vị trí Bộ trưởng Hải quân đầu tiên, đó là Ngài Cockburn; còn phía đảng Tự do cũng không khá hơn là mấy. Nếu đảng Tự do lên nắm quyền, họ cũng chỉ có thể hy vọng vào William Park.

Nguyên nhân khiến cả hai đảng gặp khó khăn trong việc tuyển chọn nhân sự, cuối cùng vẫn phải trách Napoleon và người Pháp.

Nếu không có bảy cuộc chiến tranh chống Pháp, quy mô đội ngũ sĩ quan Hải quân Hoàng gia chắc chắn không bao giờ tăng trưởng đến mức hiện nay. Sau khi hòa bình đến vào năm 1815, do sự phát triển quá mức của đội ngũ sĩ quan Hải quân, tốc độ thăng chức của họ trở nên cực kỳ chậm; nhiều đại

Về phần các sĩ quan trẻ tuổi, họ thực sự rất năng động, nhưng họ không thể chống lại việc Hải quân Hoàng gia là một nơi mà người ta xếp hàng dựa trên cấp bậc và kinh nghiệm. Hơn nữa, những người lớn tuổi và các sĩ quan trung niên đứng trước họ đều không có kinh nghiệm chiến đấu; vậy liệu các sĩ quan trẻ tuổi có kinh nghiệm hay sao?

Vì vậy, dựa vào tình hình hiện tại, ít nhất trong vòng năm đến mười năm tới, dù đảng nào giành được quyền lực, vị trí Thủy sư trưởng vẫn chỉ có thể thuộc về Kiều Trị ·Kirkburn và William Parker.

Khi vị trí Thủy sư trưởng chỉ có thể được chọn từ hai người này, mọi chuyện bắt đầu trở nên thú vị hơn. Cần biết rằng, trong trò chơi chính trị, một vị trí càng quan trọng thì tầm ảnh hưởng của người giữ vị trí đó trong đảng cũng sẽ càng lớn.

Hiện tại, Sir Kirkburn đang ở trong tình huống như vậy; dù ai trở thành Thủ tướng Đảng Bảo thủ, họ cũng phải kính trọng mời ông trở lại Bộ Hải quân. Nếu làm ông tức giận và khiến ông từ bỏ vai trò này, thì dù Đảng Bảo thủ tìm ai để đảm nhận vị trí đó, Hải quân Hoàng gia gần như sẽ bị bỏ mặc không ai quản lý.

Tình hình này rõ ràng là điều mà Bì Nhĩ – những người luôn mong muốn đất nước ổn định – không hề mong muốn thấy.

Và chính điểm này mà Arthur đang nhắm đến.

Chỉ là… làm thế nào để kết nối Eld và Kirkburn lại với nhau đây?

Với tính cách mạnh mẽ và phong cách của một quân nhân truyền thống, ngay cả khi Kirkburn không ghét Eld, ông cũng chắc chắn sẽ không thích những người trẻ tuổi có phong cách sống lông đuôi.

Ôi trời, lệnh điều động từ Bạch Sảnh có thể được ban hành bất cứ lúc nào; việc để Eld đạt được thành tích gì đó trong thời gian ngắn tại Bộ Hải quân cũng là điều không khả thi. Vậy thì, còn cách nào khác để ông Carter nhanh chóng chiếm được sự ưa chuộng của Sir Kirkburn, khiến vị đại tướng Hải quân Hoàng gia này buộc phải chọn ông ấy chứ?

Arthur nhìn Eld đang lo lắng bất an trước mắt mình, rồi lại nhớ đến ý tưởng geniial của mình và bỗng nhiên không nhịn được mà bật cười.

Eld đi đi lại lại trong phòng, tay sau lưng; thấy Arthur vẫn còn tâm trạng để cười, anh ta không khỏi tức giận: “Cười à? Anh còn có tâm trạng để cười nữa sao? Hãy giúp tôi nghĩ ra cách đi!”

“Nếu biết trước như vậy, tại sao lại bắt đầu từ đầu chứ?” Arthur từ tốn châm điếu thuốc, hít một hơi thong dong: “Nếu bạn cố gắng sớm hơn một chút và đạt được thành tích gì đó, thì Sir Kirkburn cũng sẽ không có ấn tượng xấu về bạn.”

“Tôi cam đoan, tôi thề đấy!” Eld dừng bước lại, giơ

“Cơ hội luôn dành cho những người chuẩn bị kỹ lưỡng; những năm qua, bạn đã sống quá lười biếng rồi.” Arthur hút một hơi thuốc, rồi khuyên nhủ: “Nhưng nói lại thì, nếu lần này bạn có thể trở thành Thứ trưởng Bí thư thứ hai, bạn sẵn lòng trả giá chứ?”

“Trả giá ư?” Eldor tưởng Arthur đang đùa: “Trên đời này có việc gì có thể làm được mà không cần phải trả giá sao? Arthur, tôi biết bạn chắc chắn nghĩ tôi đang nói khoác, nhưng nếu tôi có thể trở thành Thứ trưởng Bí thư thứ hai, tôi sẵn lòng hy sinh bất cứ cái gì… Danh dự của tôi, phẩm giá của tôi, vinh quang của tôi…”

Eldor chưa kịp nói hết, đã bị Arthur ngăn lại: “Eldor, đừng dùng những thứ bạn không có để thề hứa.”

Nghe vậy, Eldor cứng đầu suy nghĩ một hồi, cuối cùng cũng nghĩ ra một điều: “Debit của tôi!”

Nghe xong, Arthur tức giận dập tàn thuốc vào gạt tàn, khoác áo khoác lên và định đi: “Có vẻ như bạn hoàn toàn không muốn trở thành Thứ trưởng Bí thư thứ hai.”

Không ngờ, khi anh ta vừa bước ra cửa, đột nhiên cảm thấy đùi mình bị ai đó kéo xuống. Quay đầu lại, Arthur thấy Eldor đã quỳ gục xuống đất, ôm chặt lấy đùi anh ta.

Vị trợ lý bí thư này nức nở, nói trong nước mắt: “Đừng! Arthur, chúng ta là bạn bè nhiều năm rồi mà! Anh biết con người tôi mà… Tôi thực sự muốn trở thành Thứ trưởng Bí thư thứ hai… Tôi mơ ước điều đó từ lâu rồi!”

Thấy sự chân thành của anh ta, ngay cả trái tim sắt đá của Arthur cũng không khỏi xúc động trước ý chí tiến thủ của người bạn cũ.

Arthur lấy gói thuốc ra khỏi túi, nhẹ nhàng mở nó ra, chiếc thuốc bay lượn trong không trường rồi được anh ta nhai chặt vào miệng.

Thấy vậy, Eldor vội vàng cởi áo khoác cho anh ta, rồi châm que diêm đưa cho anh ta: “Arthur, bạn thật là người bạn tốt!”

Arthur từ từ thổi khói thuốc, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi buổi biểu diễn ballet đang diễn ra, rồi nói một cách có ý nghĩa: “Eldor, như bạn vừa nói, trên đời này không có việc gì có thể làm được mà không cần phải trả giá. Tôi cảm nhận được quyết tâm của bạn, nhưng liệu bạn có thể thành công ngay lập tức hay không, thì phụ thuộc vào việc bạn có sẵn lòng trả giá hay không.”

Eldor nhanh trí liếc mắt: “Anh… anh thực sự có cách à? Lúc nãy tôi còn tưởng anh đang đùa đấy.”

“Eldor, đừng lảng đề.” Arthur nhấn mạnh lại: “Tôi hỏi bạn lần nữa: bạn đã sẵn sàng trả giá chưa?”

Ngay khi lời của Arthur vang lên, bóng dáng của anh ta dưới ánh nến bỗng nhiên nhấp nháy, và Hồng Quỷ Ma cười ha hả bước ra từ bóng tối, vừa vỗ tay vừa cười nói: “Bao năm nay rồ

“Mất bao nhiêu công sức rồi, hóa ra anh định tặng em một thứ lớn đấy nhỉ!”

  Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma một cái, nhưng không vội vàng trách móc gu thẩm mỹ của cậu ta, mà cười nói với Eldor: “Eldor, nếu muốn trở thành thư ký thứ hai, dù là linh hồn hay thể xác, anh cũng phải chọn một thứ để hy sinh.”

  “Thể xác ư?” Có lẽ não của Eldor hoạt động không bình thường; có lẽ vì lời nói của Arthur quá gay gắt, khiến cậu ta bỏ qua nửa đầu câu.

  Eldor hoảng sợ lùi lại vài bước, lưng dựa vào cánh cửa: “Ar——Arthur, sao anh lại có cùng sở thích với Redley vậy?”

  Arthur đã đoán trước được điều này, ông ta hút thuốc và hỏi lại: “Chẳng phải có hai lựa chọn sao? Anh cũng có thể chọn linh hồn mà!”

  “Hai lựa chọn này không giống nhau à?!” Eldor tức giận: “Nếu mất đi thể xác, liệu linh hồn có còn trong sạch không?! Arthur, tôi là một tín đồ Cơ Đốc giáo chân chính mà!”

  “Lúc này anh lại trở thành tín đồ Cơ Đốc giáo rồi à?” Arthur đứng dậy và nhún vai: “Thôi, không cần tranh luận nữa, chúng ta hãy vào vấn đề chính đi.”

  Eldor nhìn thấy Arthur tiến về phía mình, rồi thấy ông ta cho tay vào túi quần; vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt cậu ta càng trở nên rõ rệt hơn: “Anh———anh định làm gì vậy? Tôi là một quý ông thực thụ từ Đại học London mà!”

  Arthur đến trước mặt cậu ta, rút tay ra khỏi túi quần và lấy ra một tờ giấy nhỏ, lắc trước mặt Eldor:

  “Cô Augusta Harriott Mary Cockburn, 28 tuổi, nhỏ hơn cả chúng ta năm tuổi. Mặc dù chỉ gặp cô ấy một lần, nhưng nhìn chung, tôi cho rằng đây là một người phụ nữ rất có học thức.”

  “Cô Cockburn ư?” Eldor ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng như tỉnh ngộ: “Cô Cockburn! Arthur, cô ấy…… Ngài Cockburn……”

  Arthur cười và vỗ nhẹ vào vai Eldor: “Thực ra, Ngài Cockburn có nhiều con, nhưng thật không may, trong số đó chỉ có Mary sống đến tuổi trưởng thành. Vì vậy…… hãy nắm bắt cơ hội này đi, Eldor. Đây chính là hậu quả của việc anh lêu lổ suốt những năm qua.”