Từ một nhân viên vẽ bản đồ trên tàu Beagle cho đến vị trí Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, cuộc đời tôi luôn trải qua những nguy hiểm tiềm ẩn. Bạn nghĩ sao, liệu tôi có thể vượt qua được những khó khăn này không?

– Eldert Carter, “Hồi ký về Bộ Hải quân: Các sự kiện và nhân vật từ năm 1840 đến 1880”

Phải hy sinh linh hồn hay chỉ là cơ thể? Đó là một câu hỏi lớn.

– Arthur Hastings, “Người Nottingham xuyên suốt triều đại Hoa hồng: Sự nghiệp chính trị của một kẻ phóng đãng”

Đối với bất kỳ nhà chính trị xuất sắc nào, việc nhận biết được xu hướng trước khi các sự kiện xảy ra chỉ là bước đầu tiên. Nhưng chỉ biết điều chỉnh hành động theo chiều gió thì chưa đủ để được coi là xuất sắc. Chỉ khi có khả năng chuẩn bị trước thì mới thực sự xứng đáng được gọi là một nhà chính trị xuất sắc.

Mặc dù Arthur không tự nhận mình là một nhà chính trị, cũng không nghĩ rằng mình xuất sắc lắm, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta tiếp tục đi trên con đường đó.

Nếu một ngày nào đó lệnh điều anh ta sang Bộ Nội vụ được ban hành, việc trở lại hệ thống nội vụ chắc chắn sẽ khiến Arthur rất vui mừng. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẵn lòng từ bỏ quyền lực tại Bộ Hải quân.

Thời gian Arthur làm việc tại Bộ Hải quân không hề dài – kể từ khi chính phủ 【Bì Nhĩ】 lên nắm quyền vào năm 1841, tổng cộng cũng chỉ hơn một năm thôi. Nhưng đối với Hastings, thời gian không bao giờ là lý do để trì hoãn công việc.

Chỉ trong vòng một năm, dự án “Poseidon” – biểu tượng cho sự hiện đại hóa của Hải quân Anh – đã từ ý tưởng ban đầu trở thành kế hoạch cụ thể cho tương lai. Để thực hiện tham vọng lớn lao này của Hải quân Hoàng gia, bảy xưởng đóng tàu lớn đã bắt đầu triển khai các dự án mở rộng. Hiệu suất xuất sắc của tàu “Albion” trong các cuộc thử nghiệm cũng đã giúp việc mua sắm hàng loạt máy khoan hơi nước và lò hơi thép trở nên khả thi. Xu hướng thay thế các tàu buồm bằng tàu chiến có giáp sắt dường như đã không thể cản trở được nữa. Nhu cầu về nhân lực kỹ thuật đột ngột xuất hiện cũng đã mở đường cho sự phục hồi của Trường Đào tạo Đóng tàu Portsmouth.

Kể từ khi các cuộc chiến tranh của Napoleon kết thúc, Hải quân Hoàng gia chưa bao giờ chứng kiến một tình hình sôi động như vậy. Lần cuối cùng họ gặp được niềm vinh quang như vậy là khi Nelson giành chiến thắng trong trận chiến Trafalgar. Vì vậy, không ít tướng lĩnh của Hải quân Hoàng gia đã không khỏi thầm cảm thán về sự trở lại của kỷ nguyên vàng son cho Hải quân.

Mặc dù vẫn còn những tiếng nói phản đối Hastings trong Bộ Hải quân, nhưng với sự hỗ trợ á

Theo kế hoạch ban đầu của Arthur, con tàu khổng lồ này, được xây dựng nhằm tặng ngày sinh thứ 80 cho Công tước Wellington, lẽ ra nên sử dụng hệ thống động cơ hơi nước hoàn toàn. Tuy nhiên, sau khi bộ phận thiết kế tàu thuyền của Hải quân tiến hành tính toán, họ nhận ra rằng với trình độ công nghệ máy móc hiện tại của Anh, việc vận hành một con tàu lớn như vậy sẽ đòi hỏi lượng than đá đốt khổng lồ và trọng lượng động cơ cực kỳ lớn.

Nếu “Con tàu Công tước Wellington” chỉ là một tàu du lịch dân dụng giống như “Con tàu Đại Anh”, thì việc mở rộng không gian chứa hàng trên tàu và giảm số lượng hành khách là điều có thể thực hiện được. Nhưng vì đây là một tàu chiến, mỗi inch không gian trên tàu đều có vai trò quan trọng trong hoạt động chiến đấu. Nếu cứ kiên quyết sử dụng động cơ hơi nước hoàn toàn, thì họ sẽ phải hy sinh 40 khẩu pháo và giảm số lượng binh sĩ chiến đấu trên tàu.

Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ủy ban Bộ Hải quân đã nhất trí quyết định sử dụng hệ thống động cơ kết hợp giữa buồm và hơi nước.

Mặc dù Hải quân Hoàng gia không được sử dụng những công nghệ mới nhất, họ vẫn rất hài lòng với con tàu chiến lớn nhất trong lịch sử của mình. Do đó, mặc dù các bộ phận quân sự có phần miễn cưỡng, cuối cùng họ vẫn chấp thuận đề xuất của Văn phòng Bộ trưởng về việc nâng cao địa vị của các kỹ sư Hải quân.

Dù sao thì các tướng lĩnh cũng hiểu rằng, khi hệ thống đẩy bằng hơi nước trở thành yếu tố then chốt trong hoạt động của Hải quân, tầm quan trọng của các kỹ sư Hải quân sẽ ngày càng được nâng cao. Lấy ví dụ về “Con tàu Công tước Wellington”, theo thiết kế của bộ phận đo đạc Hải quân, một khi con tàu này được hạ thủy, sẽ có hơn 120 kỹ thuật viên đi cùng để vận hành nó, và tỷ lệ này đã chiếm hơn 10% tổng số thủy thủ trên tàu.

Do đó, mặc dù các bộ phận quân sự vẫn từ chối việc kỹ sư và sĩ quan được hưởng địa vị ngang nhau, nhưng theo đề xuất của Văn phòng Bộ trưởng, họ đã miễn cưỡng đồng ý rằng các kỹ sư Hải quân có thể được trao danh hiệu quân sự tương đương với thuyền trưởng. Đồng thời, các kỹ sư Hải quân cũng được cung cấp đồng phục riêng biệt và khóa áo đặc biệt; người kỹ sư trưởng giàu kinh nghiệm nhất trên tàu cũng được phép dùng bữa tại nhà hàng dành cho sĩ quan.

Mặc dù vào năm 1842, tin tức đáng chú ý nhất trong ngành điện báo thế giới là việc khai thông tuyến điện báo dưới biển Dover-Ostend, nhưng đối với Hải quân Hoàng gia, điều họ quan tâm nhất vẫn là nhữ

Tất nhiên, việc tiến độ công trình được thúc đẩy mạnh mẽ không hoàn toàn nhờ vào sự giám sát chặt chẽ của Ngài Arthur. Trong lĩnh vực này, chúng ta còn nên biết ơn thành phố thép vĩ đại Sheffield nhiều hơn.

Như mọi người đều biết, ngành công nghiệp thép ở Sheffield có lịch sử phát triển lâu dài, và số lượng công nhân trong ngành này khá đông. Trong những năm gần đây, việc thực hiện chiến lược sản xuất thép cao cấp cũng nhằm mục đích điều chỉnh cơ cấu kinh tế, nâng cao trình độ thiết bị, thúc đẩy việc tiết kiệm năng lượng và giảm phát thải, đồng thời phát triển kinh tế tuần hoàn.

Mặc dù trong quá trình thực hiện chiến lược này, Sheffield đã gặp một số sự cố nhỏ, gây ra sự bất mãn của một số nhóm người và dẫn đến những biến động xã hội nhất định, nhưng nhờ sự quan tâm và hỗ trợ từ các cấp lãnh đạo cấp trên của Bộ Hải quân, cùng với sự xuất hiện của các ngành nghề và mô hình kinh doanh mới, xu hướng tăng trưởng kinh tế yếu kém đã được cải thiện đáng kể.

Từ nay trở đi, Sheffield sẽ áp dụng chiến lược phát triển kinh tế “vừa phát triển ngành thép vừa phát triển ngành cáp đồng”, nỗ lực trở thành động lực thúc đẩy sự phát triển nhanh chóng của ngành điện báo ở Anh, đồng thời tiên phong trong việc chuyển đổi các ngành công nghiệp lạc hậu, góp phần vào sự phục hồi ổn định của nền kinh tế Anh.

Nhìn vào lập trường của Sheffield, chúng ta cũng có thể hiểu rõ Ngài Arthur đã đóng góp những gì cho thành phố này. Để có thể thể hiện tầm uy của mình trước Bì Nhĩ và Bộ Nội vụ, để khẳng định danh tiếng của mình là một chuyên gia quản lý nội bộ, Công ty Điện báo Điện từ Anh đã chuyển toàn bộ các đơn hàng cáp đồng và linh kiện máy điện báo cho Bộ Hải quân, Tuyến đường sắt Nicholas và Hệ thống Điện báo Dưới Biển Dover-Ostend sang Sheffield.

Nếu đây là thời kỳ kinh tế thịnh vượng, một đơn hàng trị giá 2.000 tấn sẽ không đáng kể đối với Sheffield – nơi sản lượng thép hàng năm chỉ đạt 30.000 tấn. Nhưng vào năm 1842, khi một nửa số lò luyện thép ở Sheffield đã ngừng hoạt động, đơn hàng này đã tạo ra hàng nghìn việc làm mới cho Sheffield, đồng thời thúc đẩy sự phục hồi hoạt động kinh doanh của hơn mười nhà máy trung bình và hàng chục xưởng nhỏ thuộc các ngành vận tải, cơ khí, bao bì và chế tác dụng cụ.

Trong số đó, công ty Naylor & Vickers đã tận dụng cơ hội này để mua lại nhiều nhà máy thép đang gặp khó khăn và chuyển đổi chúng thành các nhà máy sản xuất dành riêng cho Công ty Điện báo Điện từ Anh.

Mặc dù chỉ vài tháng sau cuộc bạo loạn ở Sheffield, nếu bạn đến đó ngày nay, bạn sẽ thật sự nghi ngờ liệu thành phố này có còn là căn cứ của

Trong một cuộc thăm dò dư luận do tờ *Sheffield Messenger* tiến hành, tỷ lệ cử tri ủng hộ Sir Arthur đại diện cho Sheffield đã đạt con số đáng kinh ngạc là 89,1%. Con số này thậm chí còn vượt qua tổng số phiếu ủng hộ mà Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do Dân chủ nhận được tại Sheffield, bởi vì tổng tỷ lệ ủng hộ của hai đảng này tại đây mới chỉ đạt khoảng 84%.

Các tờ báo lớn ở Sheffield đều ca ngợi quyết định sáng suốt nhất mà Thị trưởng William Jeffcock đã đưa ra kể từ khi ông nhậm chức, đó là trao danh hiệu “Công dân Danh dự của Sheffield” cho Sir Arthur. Họ cũng hoan nghênh việc Sir Arthur – người được coi là thị trưởng xuất sắc nhất và duy nhất trong lịch sử Sheffield – đã giữ chức vụ liên tiếp trong một năm. Ngoài việc khen ngợi Jeffcock, các tờ báo ở Sheffield còn thường xuyên viết các bài báo trong chuyên mục để nêu bật những đóng góp to lớn của Sir Arthur Hastings – nhà chính trị, nhà văn, doanh nhân và khoa học gia vĩ đại nhất của Anh thời đại hiện đại – đối với loài người.

Chưa bao giờ trước đây, thành phố này lại dành cho một cá nhân sự nhiệt tình lớn lao đến thế.

Người dân Sheffield đều rất mong muốn tìm hiểu thêm về vị nam tước đã góp phần tái định hình tinh thần của thành phố này. Và những nhà báo hào phóng cũng không bỏ qua niềm mong muốn đó của độc giả; họ thậm chí còn đặc biệt đến Cảnh sát Sheffield để phỏng vấn Trung úy Desmond Hayes – cựu đồng nghiệp của Sir Arthur.

Dưới sự thúc giục của các nhà báo, Trung úy Hayes đã trình bày cho độc giả thấy rằng Sir Arthur đã thể hiện lòng can đảm phi thường như thế nào vào ngày xảy ra bạo loạn tại Sheffield, và trong thời kỳ cải cách quốc hội, ông ấy đã kiên định đối mặt với mọi khó khăn như thế nào.

Cuối buổi phỏng vấn, Trung úy Hayes cũng bày tỏ lòng biết ơn đối với người dân Sheffield, ca ngợi rằng thành phố này hoàn toàn không giống như London – nơi người ta hay quên ơn người khác – và cúi đầu tôn vinh sự tin tưởng mà người dân đã dành cho lực lượng cảnh sát trong những lúc nguy cấp.

Tất nhiên, không phải tất cả người dân Sheffield đều quan tâm đến Sir Arthur. Thực tế, đa số công nhân không quan tâm đến chính trị như tầng lớp trung lưu; họ không mấy quan tâm đến những lời khen ngợi dành cho Sir Arthur trên báo chí. Tuy nhiên, vì cuộc sống của họ thực sự đã tốt đẹp hơn nhiều so với đầu năm, nếu phải tìm một người để cảm ơn, họ cũng sẵn lòng ghi nhận công lao cho vị nam tước này – người gần như đã trở thành “vị thánh” của Sheffield.

Mặc dù Sir Arthur không biết Chính phủ Whitehall có quan điểm như thế nào về diễn biến tình hình tại Sheffield, nhưng ông tin rằng với ví dụ của Sheffield, sự hỗ trợ từ các nhân vật lớn của Đảng Bảo thủ như Công tước Wellington, những ảnh hưởng từ bà **B

Nếu Thư ký thường trực Bộ Nội vụ Samuel Phillips muốn nghỉ hưu, và Bì Nhĩ không cho Arthur Hastings tiếp quản vị trí này, thì họ chắc chắn phải đưa ra một lý do thuyết phục đủ mạnh để giải thích điều đó.

Arthur không dám chắc rằng mình chắc chắn sẽ được bổ nhiệm, nhưng anh ấy thực sự không tìm thấy ai khác phù hợp hơn mình.

Nhưng……

Mặc dù anh ấy tin chắc rằng mình sẽ giành được vị trí này tại Bộ Nội vụ, thì thật không may, người bạn cũ của mình, ông Eldert Carter – người luôn dành thời gian để vui chơi tại Alhambra – liệu có thể tiếp nhận vai trò Thư ký thứ hai Bộ Hải quân từ tay anh ấy hay không?

Cần biết rằng, trong số các ứng viên cho vị trí Thư ký thứ hai Bộ Hải quân, tên của Eldert thậm chí còn không được xem xét đến.

Theo tình hình hiện tại, người có khả năng nhất được bổ nhiệm là William Bailey-Hamilton, Đại tá và cũng là thư ký cá nhân của Bộ trưởng Hải quân, Earl Hardington.

Như đã từng được giới thiệu trước đây, thành tích công việc của Hamilton thực sự hoàn hảo.

Anh ta xuất thân từ một gia đình quý tộc Scotland; cha anh là cựu Phó Giám mục Cleveland, mẹ anh là con gái của Earl Home, và ba anh em trai của anh đều là nghị sĩ Quốc hội hoặc sĩ quan chuyên nghiệp trong Hải quân Hoàng gia và Lục quân Anh. Bản thân anh ta đã gia nhập Hải quân Hoàng gia với tư cách là binh sĩ tình nguyện khi mới 13 tuổi, vào Học viện Hải quân Hoàng gia ở Portsmouth nhờ sự giới thiệu của một vị đô đốc khi 14 tuổi, trở lại phục vụ trong quân đội khi 16 tuổi, được thăng chức lên cấp độ Trung úy sau khi vượt qua kỳ kiểm tra của Bộ Hải quân khi 20 tuổi, trở thành chỉ huy của một chiếc tàu buồm đơn khi 23 tuổi, và vào năm 25 tuổi, anh ta đã nhận được chức danh Đại tá Hải quân Hoàng gia.

Điều đáng chú ý nhất là, sau khi nhận được chức danh Đại tá, anh ta không hề dựa vào xuất thân quý tộc của mình để hưởng lương cao mà thay vào đó, anh ta đã tích cực tham gia vào hệ thống hành chính của Bộ Hải quân và nhờ vào mối quan hệ với Earl Hardington mà đã giành được vị trí thư ký cá nhân của Bộ trưởng Hải quân.

Nói cách khác, Hamilton chính là người được “đặc biệt thiết kế” cho vị trí Thư ký thứ hai Bộ Hải quân.

Khi Sir Barrow nghỉ hưu, nếu không có sự xuất hiện của Arthur Hastings, thì vị trí này chắc chắn sẽ thuộc về anh ta. Bây giờ, khi Arthur sắp được chuyển sang làm việc tại Bộ Nội vụ, Hamilton tự nhiên lại trở thành ứng viên hàng đầu một lần nữa.

Còn với ông Eldert Carter thì sao?

Ông là sinh viên tốt nghiệp Đại học London, từng là nhân viên đồ họa trên tàu Con Tàu Beagle, cựu Phó Giám đốc Cục Đo đạc Bản đồ Hải dương, và hiện đang giữ chức vụ Thư ký trợ lý tại Bộ Hải quân.

Elder đã phục vụ tại Bộ Hải quân trong một thời gian khá dài, nhưng phần lớn thời gian đó anh ấy đều dành để vẽ bản đồ biển và viết tiểu thuyết. Các quan chức khác trong Bộ Hải quân thường giữ vai trò then chốt trong các cuộc cải cách này hoặc dự án kia, trong khi thành tựu của Elder lại là cuốn “Fanny, Cô Gái Đơn Thân” và cuốn sách chưa được xuất bản này – “Hướng Dẫn Về Cuộc Sống Đêm Ở London”.

  Còn về sự tin tưởng từ phía quân đội…

  Chú ông của anh, Tướng John Carter, thực sự rất tin tưởng vào anh; dù sao thì việc che giấu những sai sót trong kho bạc của Trạm Tiếp tế Clarence vẫn cần sự giúp đỡ từ cháu trai mình, người đang làm việc tại văn phòng bí mật.

  Khi nghĩ đến điều này, Arthur cảm thấy hai thái dương mình đập thình thịch. Anh không hề coi thường Elder; ngược lại, chính vì hiểu rõ con người này quá mức mà anh mới cảm thấy đau đầu trước những hành động điên rồ của anh ta.

  Ai có thể hoàn thành việc học tại Đại học London một cách xuất sắc mà lại là kẻ vô dụng chứ?

  Sir Arthur không nghĩ như vậy. Theo anh, chỉ cần Elder chịu khó rèn luyện, khả năng của anh ta chắc chắn đủ để đảm nhận vị trí Thư ký Thứ hai. Dù sao thì đối với hầu hết các công việc trên thế giới, bất kỳ ai cũng có thể làm được; chỉ là có người may mắn có cơ hội được rèn luyện, trong khi có người suốt đời cũng không bao giờ nghĩ đến điều đó, hoặc dù có cơ hội nhưng họ cũng không muốn dành thời gian để trau dồi bản thân.

  Hơn nữa, ngay cả khi Arthur lần này hiếm khi nhìn nhầm, thì sao nữa? Elder là người của chúng ta, là một thành viên của nefu… Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để Sir Arthur cảm thấy rất ấn tượng với anh ta; vị trí Thư ký Thứ hai chắc chắn thuộc về Elder chứ không phải ai khác.

  Trong phòng, Elder lắng nghe những phân tích của Arthur. Ban đầu, anh còn tập trung vào những gì đang được nói, nhưng khi nghe đến việc Arthur dự định truyền lại vị trí cho mình, ngay cả một người đàn ông cứng rắn như anh cũng không khỏi bàng hoàng.

  Bỗng nhiên, một tiếng sấm vang lên bên ngoài rạp hát; chiếc ly rượu trong tay Elder rơi xuống đất với tiếng đập chói tai.

  Elder lấy lại bình tĩnh, nhận ra mình đã mất bình tĩnh, nhưng lại không muốn thể hiện sự yếu đuối trước mặt Arthur, nên anh chỉ có thể giả vờ ngạc nhiên và nói: “Một cú rung động mạnh đến thế sao! Arthur, hãy tiếp tục nói đi.”