Sau giữa thế kỷ 19, một trong những hiện tượng đáng chú ý nhất trong lịch sử chính trị của Bạch Sảnh là sự trỗi dậy quyền lực của các quan chức chuyên nghiệp, đại diện tiêu biểu là Sir Arthur Hastings. Các bộ trưởng quyết định hướng đi của chính sách, trong khi các quan chức cấp cao có trách nhiệm duy trì sự liên tục của đất nước; tầng lớp hành pháp chính thức trở thành nguồn tri thức và ký ức vĩnh viễn của quốc gia.

— Oliver McDonnell, “Hệ thống quan chức thế kỷ 19: Sự hình thành kỷ nguyên hành pháp”

“Bàn-chi-bình ———— Họ đã biết hết rồi à?” Eld run rẩy không ngừng: “Vậy... tôi là người cuối cùng biết chuyện này sao?”

Arthur châm thuốc lá, vung tay đốt tàn que diêm: “Nếu em dành một nửa công sức nghiên cứu về cô Bolton cho việc này, thì em cũng sẽ không phải biết chuyện sau cùng như vậy.”

“Ôi, Arthur, tôi...”

Eld nhìn người bạn thân thiết này – người mà anh đã quen biết hơn mười năm. Dù đã mắc bệnh nặng, Arthur vẫn có thể đối mặt với mọi thứ một cách bình thản đến thế; điều đó khiến Eld cảm thấy tự ti.

Anh ngồi xổm xuống đất, vô thức vuốt ve mái tóc của mình… Nhưng ngay khi ngón tay chạm vào trán, Eld mới nhận ra mình đang đẫm mồ hôi: “Arthur, tôi... nhìn cảnh bạn như thế này, tôi không biết nên nói gì nữa. Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng chúng ta không khác nhau mấy; nếu phải hỏi tại sao một người lại là Thư ký thứ hai, còn người kia chỉ là Trợ lý thư ký, thì chỉ có thể vì bạn luôn chọn con đường đúng đắn khi đối mặt với những lựa chọn quan trọng trong đời… Nhưng... điều đó không có nghĩa là tôi ghen tị đâu. Bởi vì sau khi bắt đầu làm việc tại Bạch Sảnh, tôi mới nhận ra rằng việc luôn đưa ra quyết định đúng đắn thực sự rất khó! Thậm chí, không chỉ đúng đắn… nhiều người ở đây thậm chí còn không dám đưa ra quyết định nào cả.”

Arthur hoàn toàn bối rối trước những lời chia sẻ sâu sắc về cuộc sống của Eld; anh tưởng mình vừa nói quá nặng nề, làm cho cậu bé này sợ hãi.

“Eld, em không cần phải nịnh bợ tôi đâu; tôi thực sự không có ý định đày em đến Cape of Good Hope đâu.”

“Không, Arthur… chuyện này không liên quan gì đến Cape of Good Hope cả.” Eld nhìn người bạn mình, lòng tràn ngập cảm xúc phức tạp: “Ngay cả nếu thực sự phải đến Nam Phi, thì đó cũng là cái quả báo xứng đáng của tôi. Arthur, bạn là một anh hùng thực thụ… Khác với tôi – một kẻ chán ghét thế giới này, bạn mới thực sự xứng đáng được gọi là sinh viên xuất sắc nhất của Đại học London.”

Nghe những lời này, Arthur bỗng cảm thấy da gà run rẩy.

Có lẽ đối với người khác, danh hiệu “sin

“Đủ rồi, đủ rồi.” Arthur vẫy tay ngăn lại và nói: “Những lời khen ngợi này cậu nên dành để nói với vị thư ký thứ hai kế tiếp đi. Thời gian tôi ở Bộ Hải quân sắp kết thúc rồi; xét theo tình hình hiện tại, có lẽ việc chuyển sang Bộ Nội vụ chỉ còn là chuyện trong một hoặc hai năm nữa thôi.”

“Chuyển sang Bộ Nội vụ?” Eld đột nhiên trở nên hoảng sợ, miệng mở ra không biết phải nói gì: “Ý anh... ý anh là anh sắp không còn ở Bộ Hải quân nữa à?”

“Điều đó rõ ràng là như vậy mà.” Arthur nhổ bã thuốc trên áo và nói: “Tôi đã nói với cậu từ trước rồi, cần phải chú ý theo dõi các diễn biến mới ở Whitehall. Cậu có nghe tin Nữ hoàng Điện hạ đã đến Scotland chưa?”

“Tôi...” Eld nuốt nghẹn: “Dĩ nhiên là tôi biết.”

“Vậy bây giờ Nữ hoàng Điện hạ đang ở đâu?”

“Điều này...”

Arthur đã đoán trước rằng cậu bé này sẽ không biết; xét theo tính cách của Eld, sau khi các thành viên hoàng gia rời khỏi du thuyền hoàng gia, ông ta chắc chắn sẽ không quan tâm đến những thông tin đó nữa.

“Thôi để tôi nói cho cậu biết.” Arthur tiếp tục giải thích: “Nữ hoàng Điện hạ cùng Hoàng tử Albert đã đi thuyền hoàng gia Kiều Trị ra phía bắc vào thứ Tư tuần trước, trong khi các thành viên nội các thì chọn phương tiện di chuyển tiện lợi hơn. Thủ tướng Bì Nhĩ và Bộ trưởng Ngoại giao Bá tước Aberdeen đã rời dinh thự Drayton vào thứ Sáu tuần trước, đi tàu đến Darlington, sau đó chuyển xe ngựa đến Edinburgh...”

Nghe đến đây, Eld vội vàng ngắt lời, cố gắng giữ lại chút mặt mũi: “Việc này tôi biết đấy. Mặc dù thủ tướng và các vị ấy xuất phát muộn hơn hai ngày, nhưng do thời tiết sương mù nên hành trình của du thuyền hoàng gia Kiều Trị bị trì hoãn; mãi đến ngày họ đến nơi, con tàu mới được hai chiếc tàu kéo chở đến bến cảng Granton. Vì muốn đón Nữ hoàng Điện hạ persönlich, thủ tướng Bì Nhĩ và Bá tước Aberdeen có lẽ đã đợi suốt đêm ở bến cảng; tôi nghe nói họ đã bắt đầu chờ từ lúc 4 giờ sáng.”

Nghe xong, khuôn mặt Arthur lập tức trở nên u ám: “Cậu cảm thấy tự hào về chuyện này lắm phải không?”

Eld ngay lập tức im lặng; mặc dù việc du thuyền hoàng gia bị trì hoãn do thời tiết thực sự không phải lỗi của Bộ Hải quân, nhưng ai bắt Victoria phải đi tàu hỏa khi cô ấy hoàn toàn có thể đi du thuyền hoàng gia ra biển chứ?

Dù nói thế đi nữa, việc làm ra sao thì vẫn phải thừa nhận rằng Bộ Hải quân đã mất mặt trong sự việc này.

Theo những tin đồn, có vẻ như Thủ tướng đã ngay lập tức gửi thư cho Bộ trưởng Hải quân, Bá tước Hardington, yêu cầu đặt mua một chiếc du thuyền hơi nước chính thức cho hoàng gia để thay thế con tàu Kiều Trị của Hoàng gia.

Tuy nhiên, ngoại trừ sự cố nhỏ này, chuyến công du của hoàng gia tới Scotland vẫn diễn ra khá thành công.

Mặc dù chuyến bay bị trễ giờ và tính cách không yên ổn của Nữ hoàng Victoria khiến chính quyền Edinburgh không kịp thời nhận được thông báo về sự xuất hiện của bà, điều này gây ra nhiều khó khăn cho các cơ quan chức năng khi họ chuẩn bị đường xá cho đoàn xe hoàng gia. Tuy nhiên, may mắn thay, sự trung thành và lòng nhiệt tình của chính quyền Edinburgh đã bù đắp cho những thiếu sót đó. Khi biết tin Nữ hoàng đã đến nơi, Hội đồng thành phố lập tức quyết định từ bỏ các buổi chuẩn bị trang trọng, và các thành viên trong hội đồng vội vàng lên xe ngựa để được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Nữ hoàng trên đường bà đi đến Cung điện Dalkeith.

Buổi diễu hành đoàn xe hoàng gia được tổ chức gấp rút vào buổi tối hôm đó, cùng với chuyến thăm đặc biệt hai ngày sau đó, đã giúp xoa dịu niềm tự ái bị tổn thương của người dân Edinburgh.

Buổi tiệc chính thức tại Cung điện Dalkeith còn khiến Công tước Bucklebury, người chủ nhà, phải vô cùng vất vả. Không ai ngờ rằng người dân Scotland lại có sự nhiệt tình lớn lao đến thế đối với chuyến thăm của Nữ hoàng; vì vậy, Công tước Bucklebury buộc phải chuẩn bị mọi thứ để tiếp đón hàng trăm người dân trung thành từ khắp nơi Scotland đến.

Khi đoàn hoàng gia ghé thăm các dinh thự của các quý tộc Scotland, những người này – những người đã nhiều năm không thực hiện bổn phận của mình đối với hoàng gia – đã thể hiện sự nỗ lực và chi phí lớn lao trong việc tiếp đón Nữ hoàng. Chỉ riêng Lãnh chúa Bredeborn đã tiêu tốn không dưới 10.000 bảng Anh cho công tác chuẩn bị; thậm chí Thủ tướng Bì Nhĩ cũng đã đùa cợt trong thư gửi cho Bộ trưởng Nội vụ Graham rằng: “Việc Lãnh chúa Bredeborn chào đón Nữ hoàng là điều hoàn toàn đúng đắn, nhưng phải thừa nhận rằng ông ấy đã tiêu rất nhiều tiền.”

Trong suốt chuyến công du của Nữ hoàng đến Scotland, không chỉ các thành viên nội các mà cả những nhà tổ chức bữa ăn sang trọng nhất London và những người phục vụ hàng đầu cũng được các quý tộc Scotland mời đến miền Bắc, để họ cùng với các ca sĩ dân gian và nghệ sĩ chơi đàn phong cầm Scotland trình diễn trước mặt Nữ hoàng.

Ngay cả vào ban đêm, khi thời tiết quang đãng, những ngọn lửa trại, đèn lồng rực rỡ và pháo hoa sẽ làm sáng bừng bầu trời đêm tại mọi thành phố nơi Nữ hoàng lưu trú.

Trong thời gian giải lao sau các công việc chính thức, đoàn người hoàng gia còn được sự hộ tống của các quý tộc Scotland như Công tước Buckle, cùng nhau leo lên Đài Vua Arthur cao 186 mét, đi qua cơn mưa để đến thăm dinh thự Dalmeny của Lord Berry tại Ro-sơ, sau đó đi thuyền buýt hơi nước vượt qua Vịnh Forth đến bờ bắc, rồi tiếp tục hành trình qua Perth và Dundee đến Lâu đài Taimus. Trong cơn mưa lớn, một chương trình biểu diễn pháo hoa và vũ điệu vùng cao nguyên Scotland đã được tổ chức, và người dân cũng được phát whisky để ăn mừng.

Tuy nhiên, chuyến công du này không hoàn toàn chỉ toàn những kỷ niệm đẹp. Bởi vì tại hầu hết mọi nơi họ lưu trú trong suốt chuyến đi – như Cung điện Dalkeith, Cung điện Scunthorpe, Lâu đài Taimus và Lâu đài Drummond – do lâu không được sử dụng, nội thất bên trong đều đã xuống cấp.

Dù sao thì hiện tại cũng không còn là thời đại Trung cổ nữa. Những quý tộc Scotland từng sống trong những lâu đài này hoặc đã chuyển đến những biệt thự thoải mái hơn ở nông thôn, hoặc sống trong các căn hộ ở thành phố. Những lâu đài này vẫn còn đứng đó chủ yếu với tư cách là biểu tượng cho dòng dõi quý tộc và gia thế oai phong của họ.

Nếu nói rằng sự đơn sơ của chỗ ở còn có thể chấp nhận được, thì sự thiếu sót trong tổ chức công tác và những lỗ hổng trong an ninh lại luôn khiến Bì Nhĩ lo lắng. Mặc dù xét về mặt chính trị, chuyến thăm này chắc chắn đã thành công; lòng nhiệt tình và sự trung thành của người dân Scotland đã tăng lên một cách chưa từng có, ngay cả những người công nhân khai thác mỏ than đang đình công cũng không ngoại lệ.

Khi Victoria đến Edinburgh, bà đã khen ngợi cách làm linh hoạt của chính quyền thành phố Edinburgh, những người đã hoàn thành công việc một cách hiệu quả mặc dù thiếu chuẩn bị. Nhưng đó chỉ là những lời nói mà thôi. Trong các thư từ trao đổi giữa chính phủ, không khó để nhận ra sự tức giận của Bì Nhĩ đối với chính quyền Edinburgh. Người lãnh đạo Đảng Bảo thủ luôn ôn hòa này đã thẳng thắn nói trong thư gửi cho Bộ trưởng Nội vụ Graham: “Trong chuyến công du đến Scotland, chính quyền Edinburgh đã thể hiện sự bất tài một cách đặc biệt. Đám đông tụ tập gần xe ngựa của Nữ hoàng quá đông đúc, và ít nhất đã xảy ra hàng chục vụ tai nạn. Khoảng năm mươi đến sáu mươi kẻ xấu xa và những phần tử phi pháp thậm chí còn được phép đi theo đoàn xe hoàng gia trong cuộc diễu hành chính thức… Điều này thật khó tin!”

Tuy nhiên, Bì Nhĩ không hẳn có ấn tượng tiêu cực về Scotland. Tại Dalkeith, có người dân chào hỏi ông ấy; khi ở Perth, ông còn nhận được sự hoan nghênh từ khán giả. Dĩ nhiên, xét đến tình hình kinh tế của Vương quốc Anh lúc bấy giờ, trong số những lời hoan nghênh đó cũng không tránh khỏi vài tiếng nói bất đồng.

Khi Bì Nhĩ đi qua Stirling và Linlithgow, đôi tay ông bị sưng tím do liên tục bắt tay mọi người hai bên đường xe ngựa. Mặc dù việc Thủ tướng “bị thương” như vậy thật sự không mấy vui vẻ, nhưng Bì Nhĩ dường như không hề tức giận. Trong thư gửi cho vợ, ông viết một cách hài hước: “Đôi tay tôi đau rất nhức, nhưng ít ra thì còn hơn là bị người ta ném đá.”

Sau khi nghe Arthur trình bày, dù lúc này Arthur cố gắng kiểm soát bản thân, Eald vẫn nhận ra có điều gì đó không ổn: “Nói cách khác……

Arthur vẫy tay bảo Eald đừng nói gì thêm, để ông nói hết: “Eald, tôi không phản đối việc bạn giao tiếp với các quý bà, nhưng bạn phải lưu ý rằng mục đích của việc giao tiếp là để xây dựng các mối quan hệ xã hội; bạn cần chọn những quý bà có giá trị thực sự.”

“Quý bà có giá trị? Ba bảng Anh có coi là rẻ không?” Eald vừa phản bác xong, lại nhăn mày: “Nhưng nói lại thì, mặc dù những thông tin bạn đưa ra có vẻ rất đáng tin cậy, làm sao bạn biết được nguồn tin của bạn không nói dối? Đặc biệt là những lá thư riêng tư của Bì Nhĩ… Ngay cả Bộ Bưu chính cũng chắc chắn không dám mở chúng một cách tùy tiện, phải không?”

Thấy Eald cuối cùng cũng hiểu ra, Arthur không khỏi mỉm cười. Ông cũng không cần phải giấu giếm điều gì trước người bạn cũ: “Nếu nguồn tin của tôi không chính xác, thì e rằng chẳng có gì là chính xác cả.”

“Ý bạn là… Bàn-chi-bình?” Eald bỗng nhiên hiểu ra: “Nếu nguồn tin đến từ Nội các, thì quả thực rất đáng tin cậy.”

“Không, Bàn-chi-bình không thể lấy được những lá thư riêng tư của Bì Nhĩ đâu… Nhất là khi xét đến việc ông ấy hiện đã bị loại khỏi vòng trung tâm của chính phủ, có những thông tin mà Bì Nhĩ sẽ không bao giờ tiết lộ với ông ấy đâu.”

“Vậy thông tin đó anh ta lấy từ đâu vậy?“

Arthur cười một cách bí ẩn và hỏi: “Andi, anh có nhớ vài ngày trước tôi đã đi đâu không?“

“Xefield ư?“ Eld nhéo cằm suy nghĩ: “Hay là anh đã lén lút đến Manchester? Tôi nghe nói Hanny, Cooper cùng các thủ lĩnh phe Hiến chương đã bị bắt trên đường đến Manchester, và toàn bộ kế hoạch này đều do anh dẫn đầu.“

Arthur lắc đầu: “Không phải đâu, Eld. Hãy suy nghĩ kỹ lại xem. Dù tôi không giỏi giao tiếp với phụ nữ như anh, nhưng tôi cũng có vài người bạn nữ mà.“

Eld nhíu mày suy nghĩ. Ông biết rõ Arthur có rất nhiều bạn nữ, và những người bạn này đến từ nhiều lĩnh vực khác nhau, không giống như ông – người chỉ tập trung vào công việc của mình.

Nhưng chính vì thế, Eld không thể đoán ra nguồn tin của Arthur là ai. Rốt cuộc, trong giới thượng lưu, nhiều chuyện đều được giấu kín; nếu không phải họ tự tiết lộ, ai có thể biết ai là bạn tình của ai chứ!

Tuy nhiên…

Nói cho cùng, với lối sống và thái độ làm việc của Bì Nhĩ, có lẽ cô ấy cũng không thể có bạn tình được…

Có lẽ không…

Chắc chắn không…

Eld bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại; ông vội vàng ngồd dậy: “Anh… anh có phải vài ngày trước đã đến Lâu đài Drayton không?“

Thấy Eld cuối cùng cũng hiểu ra, Arthur mỉm cười và nói: “Vậy bây giờ anh nghĩ nguồn tin của tôi có đáng tin cậy không?“

Eld tròn mắt: “Anh lấy thông tin đó từ chính bà Bì Nhĩ à?“

“Hãy cẩn thận với lời nói của mình, Eld,“ Arthur lắc đầu. “Đối với một quý bà được mọi người kính trọng như bà Bì Nhĩ, làm sao tôi có thể sử dụng những phương pháp thô thiển để lấy thông tin được chứ? Điều đó thật là hèn hạ.“

Ông đi đi lại lại trong phòng, hai tay sau lưng: “Tôi chỉ vì tình bạn cá nhân, và không muốn bà Bì Nhĩ phải gặp nguy hiểm trong tay bọn côn đồ phe Hiến chương, nên mới cùng một số người bạn có chí hướng giống nhau đến Lâu đài Drayton để bảo vệ sự yên bình và hòa thuận ở đó. Còn bà Bì Nhĩ vì biết tấm lòng chân thành của tôi, đã mời tôi uống trà chiều và trò chuyện về gia đình… Điều đó cũng là điều dễ hiểu mà, phải không?“