Trong căn phòng riêng tư ở tầng hai của Cung điện Alhambra, Eldor đã phải dùng hết sức lực mới kéo chiếc quần ống loẹt xuống đến mắt cá chân lên được.

Anh cúi đầu, ngồi xổm trên thảm Thổ Nhĩ Kỳ, hai tay đặt ngay ngắn trên đùi, như thể đang cố gắng che giấu bộ áo sơ mi lỏng lẻo và những hình xăm khuất sau lớp áo đó.

“Arthur! Anh phải nghe tôi giải thích. Tối nay tôi đến đây không phải để vui chơi đâu. Tôi đến đây…… là để hồi phục!”

Nhưng Arthur không hề đáp lại anh ta, mà chỉ ngồi xuống chiếc ghế tựa bên cửa sổ, đặt cây gậy có đầu đại bàng vào mép cửa sổ rồi từ từ tháo đôi găng trắng ra: “Hồi phục? Anh muốn nói đến khía cạnh nào cụ thể?”

Nghe vậy, Eldor bỗng nhiên cảm thấy não bộ mình như đang hoạt động hết công suất.

Từ khi sự sống đầu tiên xuất hiện dưới nước, đến những con thú khổng lồ thời kỳ đá, rồi đến lần đầu tiên loài người bắt đầu đi thẳng bằng hai chân, suy nghĩ của ông Carter trong chốc lát đã bay qua hàng loạt nền văn minh cổ đại và những vì sao bao la.

“Arthur, anh không hiểu đâu. Bác sĩ nói rằng, việc hồi phục sau vết thương do súng đạn cần tránh ngồi lâu. Nếu cứ nằm liên tục trên giường bệnh ở bệnh viện Kiều Trị【Chữa trị】 thì sẽ càng ảnh hưởng đến quá trình hồi phục. Việc đi lại, vận động cơ thể mới thực sự có lợi cho vết thương. Nhìn này, tôi không phải đã trở nên khỏe mạnh trở lại sao?”

Ban đầu, Arthur muốn phản bác những lý thuyết kỳ lạ của Eldor, nhưng rồi anh lại thôi không nói nữa.

Bởi vì với tư cách là bạn bệnh của Eldor, anh thực sự không thể phủ nhận rằng việc vận động có ích cho quá trình hồi phục sau vết thương do súng đạn. Ngày xưa, anh đã có thể ngồd dậy từ trong quan tài tại nhà thờ Mã Đinh khi đang ở giai đoạn hấp hối; ngoài sự giúp đỡ của Agares, thì việc tập các bài tập vật lý cũng đóng vai trò quan trọng.

Hơn nữa, xét đến tình bạn sâu đậm giữa anh và Eldor suốt nhiều năm, Arthur thực sự không muốn làm tổn thương lòng người bạn mình. Nhưng với tư cách là thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, anh vẫn cần phải phân biệt rõ ràng giữa công việc và cuộc sống cá nhân, và vẫn cần phải nhắc nhở Eldor về những vấn đề liên quan đến lối sống.

“Eldor, cá nhân tôi không có ý can thiệp vào cuộc sống riêng tư của anh, nhưng……”

Vừa nói xong, Eldor lập tức tức giận, đứng dậy và đập mạnh vào bàn: “Đồ con đĩ! Arthur, tôi chỉ đến Alhambra một chuyến thôi mà, anh cần phải nói những lời như vậy sao!”

Sau khi Eldor mắng như

“6…

Đồ ngu dốt này, có thể đừng làm tôi phiền lòng không?”

Nghe vậy, Eldor mới bình tĩnh lại. Anh tựa vào tường, khoanh tay và thở dài: “Thế này chẳng phải là xong rồi sao? Lúc nãy tôi suýt nữa tưởng mình sẽ phải đi Bán Cầu Nam để viết tin đấy!”

Anh khuyên nhủ Arthur một cách thành khẩn: “Arthur, anh cũng biết rằng tình hình kinh tế hiện nay rất tồi tệ. Là người đứng đầu các quan chức dân sự trong Bộ Hải quân, anh không thể phớt lờ vấn đề tăng trưởng kinh tế ở Quảng trường Leicester được đâu!”

“Làm sao lại như vậy?” Arthur vỗ nhẹ vào bản thảo trên bàn: “Chẳng lẽ tôi cũng phải trả cho cô Bolton ba bảng mỗi tuần sao? Ba bảng nhân với 52 tuần, một năm là 156 bảng tiền thu nhập – số đó còn cao hơn cả lương của chánh thư ký tại Tòa án An ninh Bow Street nữa!”

“Không thể nào được!” Eldor phản bác: “Lương của chánh thư ký tại Bow Street đã là 250 bảng rồi.”

Nhà toán học lớn Hastings nghe vậy liền giơ bộ ria mép lên và công bố kết quả nghiên cứu mới nhất của mình: “Chỉ riêng tôi thôi đã phải đóng góp 156 bảng cho cô Bolton rồi… Còn anh thì sao? Anh có tính vào phần của mình chưa?”

Eldor biết mình không thể cạnh tranh với Arthur về mặt toán học, nên chỉ đành cúi đầu xấu hổ và lẩm bẩm: “Cũng có những cách kiếm tiền rẻ hơn mà…”

“Eldor, tôi không đang bàn về giá cả đâu!” Arthur nổi giận và vung tay lên bàn: “Nếu anh cứ tiếp tục như this, tôi sẽ đi điều tra về tình hình tài chính của anh đấy!”

Nghe nói sẽ bị điều tra về tài chính, Eldor lập tức hoảng sợ. Vấn đề tài chính của anh ấy ư… cần phải điều tra à?

Với mức lương ít ỏi mà anh nhận được từ Bộ Hải quân, làm sao có thể chi trả cho những chi phí cao hàng năm được chứ? Dù rằng anh cũng nhận được một số tiền thù lao từ việc viết sách, nhưng vấn đề là hầu hết các tác phẩm của anh đều không thể nhận được tiền thù lao thông qua các kênh chính thức; đó chỉ là những hành động từ thiện nhằm mang lại lợi ích cho công chúng mà thôi.

Tuy nhiên, xét đến việc ông Carter luôn tích cực tham gia vào các hoạt động từ thiện, thì việc ông nhận được những “quyên góp” hào phóng từ công chúng trong quá trình làm việc tại Bộ Hải quân cũng là điều dễ hiểu… Nhưng thật đáng tiếc, luật pháp của Đế quốc không cho phép điều đó!

Trong đầu Eldor lướt qua vô số ý nghĩ xấu xa… Anh vội vàng hỏi: “Phải chăng là vấn đề liên quan đến việc mua thiết bị lò hơi bị bỏ sót rồi?”

“Đừng hỏi tôi; tôi không biết gì về việc mua thiết bị lò hơi cả.”

Nghe vậy, Eldor lập tức tức giận: “Thật

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Arthur lo lắng rằng Elders sẽ nói lung tung, nên quyết định không tiếp tục ý định làm cho anh ta hoảng sợ nữa: “Nhìn cái bộ dạng của anh này kìa, chỉ là vài cái lò hơi thôi mà? Dù có rò rỉ đi cũng chẳng sao cả, lò hơi bằng sắt mà, vẫn có thể sử dụng được mà. Hơn nữa, giá mua mỗi chiếc còn rẻ hơn 2000 bảng so với lò hơi bằng đồng nữa. Chỉ nhìn vào hợp đồng mua hàng này thôi đã thấy không có gì phải phàn nàn cả, và nó cũng phù hợp với đường lối tiết kiệm chi phí và tận dụng nguồn lực hiện tại của chính phủ.”

  Nghe vậy, Elders cuối cùng cũng yên tâm trở lại: “Trời ơi, làm tôi giật mình kinh khủng! Arthur, chuyện như thế này làm sao có thể đùa được chứ……”

  Hai người nhìn nhau và đều quyết định không tiếp tục tranh luận về vấn đề lò hơi nữa; dĩ nhiên, họ cũng không thể tiếp tục tranh luận được.

  Bởi vì giá mua lò hơi bằng sắt chỉ là 3000 bảng, trong khi lò hơi bằng đồng lại có giá lên tới 5000 bảng. Tuy nhiên, do chất liệu khác nhau, lò hơi bằng sắt sau ba năm sử dụng sẽ không còn giá trị để tái chế, trong khi lò hơi bằng đồng ngay cả sau chín năm vẫn có thể bán lại cho các công ty thu gom rác thải với giá 3000 bảng.

  Tất nhiên, chỉ riêng sức mạnh hành chính của Bộ Hải quân thôi là chưa đủ để bảo vệ hợp đồng mua hàng này.

  Lý do Bộ Hải quân chọn lò hơi bằng sắt cũng không hề phức tạp. Với sự giúp đỡ của nhà toán học lớn Hastings, Bộ Hải quân chắc chắn đã tính toán kỹ lưỡng rồi. Thậm chí, với vấn đề đơn giản như thế này, cũng không cần đến sự can thiệp trực tiếp của Thư ký thứ hai; chỉ cần cử trợ lý Thư ký Elders Carter đến Hạ viện để kiểm tra xem có bao nhiêu nghị sĩ nhận tiền hỗ trợ từ ngành công nghiệp thép hay không là đủ.

  Vì Bộ Hải quân tôn trọng quyền lực của Hạ viện như vậy, nên các nghị sĩ Hạ viện cũng không thể coi thường sức mạnh của Bộ Hải quân. Vì vậy, những việc như tổ chức các sự kiện hình thức như lễ kỷ niệm… chúng ta không cần phải làm nữa. Các bạn cứ đến Ro-sơ để Elders ký vài tờ séc không tên là được rồi; coi đó như là minh chứng cho sự hợp tác tốt đẹp giữa Quốc hội và chính phủ thôi.

  Tuy nhiên, đối với Elders mà nói, điều khiến anh ta hài lòng nhất không phải là việc mua lò hơi, mà là dự án mở rộng xưởng đóng tàu Hoàng gia vừa mới được phê duyệt gần đây.

  Mặc

Vì vậy, người thực sự nắm quyền lực tại Văn phòng Bộ trưởng, theo đúng nghĩa, chính là Phó Tổng Thư ký Arthur Hastings, Nam tước.

Nhưng nếu nói về Nam tước Arthur, dù ông ấy là một người mạnh mẽ, nhưng cũng giống như ông Carter không thể vừa quản lý cả Cô Bolton và Cô Murray, Nam tước Arthur cũng không thể vừa tập trung vào việc hiện đại hóa hệ thống đốt hơi nước và thông tin liên lạc của Hải quân, vừa can thiệp vào những việc không thuộc thẩm quyền của mình.

Do đó, những khía cạnh phức tạp trong quyền lực tại Văn phòng Bộ trưởng thực chất đều rơi vào tay trợ lý của Phó Tổng Thư ký, tức là Trợ lý Thư ký Eld.

Khác với Nam tước Arthur phải vất vả để thuyết phục một số nhà đầu tư trên thị trường tài chính, phương thức kiếm tiền của Eld lại mang tính chất “mở rộng quy mô” một cách rõ ràng.

Trước hết, với tư cách là trợ lý của Arthur, Eld luôn ủng hộ mọi quyết định của Phó Tổng Thư ký. Mặc dù ban đầu, nhiều ý tưởng của Arthur không được phe chủ đạo trong Bộ Hải quân chấp nhận, nhưng sau khi các chiến hạm đốt hơi nước thể hiện sức mạnh mạnh mẽ trên chiến trường Đông Dương và trong lễ duyệt binh ở Portsmouth, “Cải cách Hastings” đã trở thành xu hướng chính trong Hải quân Hoàng gia.

Các dự án xây dựng chiến hạm đốt hơi nước được triển khai liên tục, và theo đó, nhu cầu về cơ sở hạ tầng đi kèm cũng ngày càng tăng. Do nhu cầu về vũ khí, nguồn cung tiếp tế, cùng các cơ sở đóng tàu và bảo trì ngày càng lớn, quy mô của các căn cứ hải quân trên đất liền cũng buộc phải được mở rộng.

Để mở rộng quy mô căn cứ, trước hết phải bắt đầu từ việc thu hồi đất đai. Việc thu hồi đất từ đâu, thu hồi với quy mô bao nhiêu, ngân sách là bao nhiêu – tất cả đều là những vấn đề phức tạp cần được xem xét kỹ lưỡng.

Sau khi hoàn tất việc thu hồi đất, cần phải chuẩn bị bản thiết kế cho các xưởng đóng tàu mới và tính toán quy mô của các công trình chắn nước cần thiết dựa trên địa hình của con sông.

Tiếp theo, để thực hiện các ý tưởng thiết kế này, cần phải chuẩn bị các thiết bị xây dựng phù hợp với quy mô công trình. Và để thể hiện hình ảnh tiên tiến của Hải quân Hoàng gia, chắc chắn phải sử dụng các công nghệ mới nhất, chẳng hạn như máy đóng cọc đốt hơi nước Nasmyss chưa từng có trước đây hay cái cần cẩu đốt hơi nước có khả năng nâng hàng nặng tới 40 tấn.

Mặc dù ngân sách xây dựng ban đầu mà Bộ Hải quân đề xuất chỉ là 800.000 bảng Anh, nhưng bất kỳ ai am hiểu chính trị Anh đều biết rằng đó chỉ là một biện pháp để bắt đầu dự án mà thô

Có biết cái gọi là “không quên người đã đào giếng” là ý gì không?

Còn về ông Eldert Carter, ông ấy cũng đã vất vả rất nhiều trong việc chuyển giao các tài liệu cho các bạn, và gần đây vì lòng trung thành với Nữ hoàng, ông ấy còn bị bắn vào mông, hiện đang nằm viện tại bệnh viện Kiều Trị【Chăm sóc Y tế】 Thánh.

Dù việc làm phiền bệnh nhân không phải là điều nên làm, nhưng như người ta thường nói, những vết thương nhẹ không thể ngăn cản người ta tiếp tục công việc. Là người kế thừa tinh thần của Hải quân Hoàng gia thế hệ cũ, ông Carter luôn đóng vai trò then chốt trong các dự án liên quan đến xây dựng của bộ phận sekretariat. Ngay cả khi đang nằm bệnh, ông vẫn không quên quan tâm đến dự án mở rộng xưởng đóng tàu.

Các bạn những nhà thầu này nên hiểu rõ một điều: trên đảo Anh này, không có điều gì là hiển nhiên cả.

Khi thấy Arthur ngừng nói, Eldert cảm thấy như viên đá nặng trĩu trong lòng mình cuối cùng cũng được thả xuống đất. Ông tự hào vì đối phương không đề cập đến những vấn đề liên quan đến xây dựng. Vụ việc mở rộng xưởng đóng tàu, nếu được điều tra kỹ lưỡng, sẽ phức tạp hơn nhiều so với vụ việc liên quan đến lò hơi.

Đó không chỉ là vấn đề về sự chênh lệch giá cả của vài chiếc máy móc sắt thép, mà là một vụ buôn bán lớn, liên quan đến nhiều khía cạnh từ việc thu hồi đất đai đến việc xây dựng đê chắn nước, từ máy đóng cọc đến xe kéo. Chỉ cần nhìn qua thôi cũng đủ để khiến người ta phải suy nghĩ nhiều.

“Eldert.”

“Ừ?”

“…”

“Có một số chuyện, chúng ta đều hiểu rõ. Khi làm việc trong chính phủ, những điều này là không thể tránh khỏi. Tôi không muốn gợi lại quá khứ với anh, nhưng anh có bao giờ nghĩ đến việc, nếu một ngày nào đó tôi không còn nữa, liệu anh có thể tiếp tục làm những việc này không?”

Những lời này lập tức khiến Eldert cảm thấy lo lắng trở lại. Ông vội vàng vỗ đùi mình, cảm thấy hối hận.

Rốt cuộc thì mình vẫn không thể trốn thoát!

Nhưng ngay sau đó, ông lại cau mày.

Nếu một ngày nào đó tôi không còn nữa?

Điều đó có nghĩa là gì?

Eldert bất ngờ ngẩng đầu lên và hỏi: “Arthur, anh… Bì Nhĩ【Tai】 của anh lại tái phát rồi sao?”

Arthur lắc đầu nhẹ và nói: “Không liên quan đến Thủ tướng, chỉ là một số sự việc gần đây khiến tôi phải chuẩn bị trước.”

Mặc dù bây giờ tôi vẫn chưa chắc chắn, nhưng… tôi cảm thấy rằng ngày đó sẽ không còn xa nữa.”

Anh đứng dậy, đặt tay sau lưng và nhìn ra ngoài cửa sổ, nhì

Trong đầu Eldor vang lên một tiếng ù ù, anh đặt tay lên ngực và từ từ đứng dậy, run rẩy chỉ vào Arthur và nói: “Arthur, ý anh là gì vậy? Tôi… tôi không hiểu lắm.”

“Đừng lo, tôi không có ý định điều bạn đến Cape of Good Hope đâu.” Arthur nhìn thấy vẻ hoảng sợ của anh ta và nghĩ rằng công việc tư tưởng của mình đã phát huy tác dụng: “Nhưng tôi không thể đảm bảo rằng vị thư ký thứ hai tiếp theo sẽ nghĩ như vậy.”

“Vị thư ký thứ hai tiếp theo…” Eldor không thể tin được và che miệng lại: “Anh đã nghĩ đến người tiếp theo rồi sao?”

“Người không lo xa trước thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối ngay sau này. Bạn đâu có nghĩ rằng tôi có thể giữ chức vụ này đến tuổi 77 như Ngài Barrow chứ?” Arthur dựa vào lan can, quay đầu nhìn Eldor và cười nói: “Nói thật với bạn, tôi chắc không còn bao nhiêu năm nữa đâu.”

Eldor cảm thấy như có ai đó đánh mạnh vào gáy mình, anh ngã xuống chiếc ghế mềm phía sau. Có lẽ thông tin này quá sốc đối với anh, khiến anh phải ngẩn ngơ trong một lúc lâu.

“Anh… anh biết chuyện này từ khi nào vậy? Bàn-chi-bình Họ đã biết hết rồi à?”

“Bàn-chi-bình ư?” Arthur ngước nhìn ra ngoài cửa sổ: “Eldor, những người thông minh như Bàn-chi-bình thì không cần tôi phải nhắc nhở đâu.”