Vì rằng tất cả những người yêu nhau này cuối cùng cũng sẽ hóa thành bụi đất, đừng hỏi tình yêu của chúng ta sẽ kéo dài bao lâu, nhưng trong khi nó vẫn còn tồn tại, hãy trân trọng nó đi, và cố gắng để mỗi phút giây trong đời được trải qua trong niềm vui.

– Eldor · Rô-bín【Rô-bin】 Trích từ “Nhân Gian Cực Lạc”

Phòng riêng ở góc đông tầng hai – một nơi hoàn toàn kín đáo, không thể bị ai phát hiện ra, ngay cả một thư ký cấp cao của Bộ Hải quân cũng không thể biết đến sự tồn tại của nó. Hệ thống âm thanh cách âm tốt đã làm cho tiếng cười và âm thanh của các nhạc cụ đồng phong từ sân khấu phía dưới trở nên mờ ảo, chỉ còn lại những âm thanh râm ran không rõ ràng.

Ánh đèn trong phòng được điều chỉnh ở mức tối, chỉ để lại một vùng ánh sáng ấm áp lan tỏa trên tường; màu sắc ấy khiến cho Eldor, người đang tựa vào ghế sofa, trông giống như một quả anh đào đỏ ngập trong rượu Bordeaux.

Luật lệ về trang phục của nhân viên Bộ Hải quân mà ông luôn tuân thủ cẩn thận dường như đã bị quên lãng hoàn toàn bởi vị thư ký trợ lý này. Chiếc khăn cổ may đặc biệt từ phố Benjamin đã biến mất không dấu vết, cổ áo sơ mi được xé rộng ra, để lộ một nửa lớn phần ngực đỏ ửng do mùi rượu và son phấn.

Eldor cầm một cây xì gà to bằng ngón tay cái bằng tay trái, còn tay phải đặt trên đầu gối cũng không hề ngồi yên; các ngón tay của anh ta liên tục vỗ nhịp theo giai điệu, có vẻ như anh ta đang muốn bắt chước bước đi của người bạn thân Arthur Hastings, để bước vào lĩnh vực chỉ huy dàn nhạc – một nghề nghiệp đang được xã hội săn đón.

Là vua của Alhambra, làm sao ông Carter có thể thiếu những người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh?

Tuy nhiên, hai nữ vũ công ballet này có lịch trình biểu diễn khá chặt chẽ vào tối nay; ngoài việc đồng hành cùng ông Carter, họ còn phải tham gia vai trò vũ công chính trong buổi diễn tiếp theo. Đây quả là cơ hội mà ông Carter đã phải vất vả mới giành được cho họ; nếu họ có thể chứng minh được khả năng của mình trên sân khấu tối nay, thì không loại trừ khả năng họ sẽ được trao vai nữ chính trong vở kịch tiếp theo.

Thông thường, những nữ diễn viên trẻ tuổi đến London để theo đuổi ước mơ của mình sẽ không thể ngay từ đầu đã có cơ hội làm việc cùng một nhà soạn kịch có đẳng cấp cao như ông Carter.

Trong việc này, họ cũng phải cảm ơn sự giới thiệu của ông Alexander · Trung Mã – giám đốc Nhà hát Lịch sử Paris. Mặc dù họ tự tin rằng tài năng của mình không hề kém cạnh những nữ diễn viên nổi tiếng ở Paris, nhưng tại thành phố nghệ thuật hàng đầu châu Âu này,

Phải nói hay không nói đây… Người bạn bí ẩn của vị Trung Mã này thật sự rất có ảnh hưởng; chỉ với vài lời nói, ông ấy đã giúp họ trở thành những vũ công dẫn đầu tại Cung điện Alhambra, và xem qua cách ông ấy nói chuyện, có lẽ sau này họ còn được mời biểu diễn tại Nhà hát St. James nữa.

À, có lẽ bây giờ chúng ta không nên gọi nơi đó là “Nhà hát St. James” nữa, bởi vì chỉ vài tháng trước, sau khi nhận được sự cho phép từ hoàng gia, nhà hát này đã chính thức đổi tên thành “Nhà hát Hoàng gia Albert”. Người ta nói rằng bản “Bản march Wellington” nay đã nổi tiếng khắp châu Âu chính là do Sir Arthur và Công tước Albert cùng nhau sáng tác tại đây.

Người như ông Carter – người giàu có và có nhiều mối quan hệ quý báu – luôn được mọi người chào đón bất kể ông ấy đến đâu. Việc ông ấy chiếm được trái tim của hai nữ vũ công Pháp cũng không phải là điều gì đặc biệt lắm.

Thậm chí, để ngăn người khác xâm phạm “lãnh địa” của mình, hai người phụ nữ đó còn để lại dấu hôn đỏ thắm trên má phải và trái của Eld trước khi rời khỏi phòng riêng, và mong rằng “người yêu” của họ sẽ không từ chối món quà nhỏ bé này.

Tất nhiên, ngay cả khi họ không nhắc nhở, với tính kiêu lười của ông Carter, ông ấy cũng chẳng buồn lau đi những “món quà nhỏ bé” đó đâu…

Dù sao thì, sức lực con người cũng có hạn mà!

Mặc dù mọi người đều “say sưa trong ánh đèn, mơ về những cuộc chiến”, nhưng Eld tự tin rằng mình cũng đủ nhanh nhẹn, tuy nhiên ông cũng phải thừa nhận rằng mình không sở hữu tài năng thiên bẩm như ông Victor Hugo – người có “cung tên bắn ra như sấm sét”.

Nhưng cũng không sao đâu… Có một loại anh hùng thực sự trên thế giới này, đó là những người vẫn yêu thích cuộc sống ngay cả khi đã nhận ra sự thật về nó.

Sự trưởng thành của một con người bắt đầu từ việc nhận ra giới hạn của bản thân mình.

Nghĩa là, dù bạn có nhanh nhẹn đến đâu hay có tài năng phi thường đến đâu, bạn vẫn có thể “giải quyết mọi vấn đề lớn lao của đời người và giành được danh tiếng vượt qua cả cuộc đời này và cuộc đời sau này”.

Nhưng chúng ta cũng phải cẩn thận, không được để những ham muốn vô hạn nuốt chửng bản thân mình… Như Shakespeare đã nói: Hãy tự nhắc nhở bản thân mình, giữ vững nguyên tắc danh dự, đừng để niềm vui và sự phóng đãng làm mất đi lý trí.

Nếu chỉ quan tâm đến niềm vui thoáng qua của thể xác mà quên mất sứ mệnh của mình, thì liệu đó có khác gì loài thú vật không?

Eld hút hết điếu thuốc cuối cùng, nhét cây xì gà vào cái gạt tàn bên cạnh, sau đó dùng ng

Bên trong chiếc túi da bò đó không có nhiều thứ, nhưng chúng tập trung đầy đủ trí tuệ và thành quả cả đời của ông Carter – đó là một cuốn sổ ghi chép bình thường và một cây bút chì.

Elder trải cuốn sổ ra trên mặt bàn, lật đến trang trống, ngửa đầu suy nghĩ một hồi, rồi sau nhiều do dự cuối cùng vẫn bắt đầu viết.

Các độc giả thân mến:

Tôi hy vọng cuốn sách này sẽ không bị coi là ngọn hải đăng chết người dẫn đến sự khoái lạc và phóng đãng; tôi mong nó sẽ giống như những linh hồn thiện lành trong Vườn Địa Đàng, dẫn dắt những du khách bị sức hấp dẫn của “phép thuật” này kéo đến những khu vườn đầy hoa tươi đẹp và vô hại, đến những vòi phun nước trong trẻo và những đền thờ thanh khiết vang vọng tiếng đàn.

Hãy tin tôi đi, các bạn độc giả thân mến, trong thời đại hiện nay, số người thực sự biết cách tận hưởng cuộc sống là rất ít. Tôi muốn nói đến việc tận hưởng cuộc sống mà không làm tổn hại quá nhiều đến sức khỏe và tài sản của chúng ta. Sự phóng đãng vừa phải cũng là một phần không thể thiếu trong quá trình giáo dục xã hội; vì vậy, đối với bất kỳ người trẻ nào có tham vọng thành công trong sự nghiệp, việc biết từ đâu bắt đầu hành trình rèn luyện ban đầu trong thành phố là điều vô cùng quan trọng.

Tôi hy vọng các bạn độc giả sẽ luôn ghi nhớ câu nói cũ rích này của tôi: Hãy như những con én bay qua mặt nước vui vẻ, chứ đừng như những con ngỗng ngốc lao thẳng vào đó.

Nếu trong hàng nghìn người mua cuốn sách này, chỉ có một vài người học được cách thưởng thức cuộc sống ở London một cách thận trọng, thì công sức của tôi cũng không uổng phí, và cuốn sách này cũng không viết ra mà không có ý nghĩa gì.

Nếu bạn đã từng đọc những tác phẩm của những tác giả lớn như Trung Mã, Bác Xá Kách và Điền Căn Thức, bạn sẽ dễ dàng nhận ra rằng mức độ tận tâm trong việc viết lách của Elder cao hơn nhiều so với họ.

Dù sao thì, những tác giả lớn kia khi viết lách, hiếm khi dành thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng, dừng lại để tìm cách diễn đạt sao cho có thể mang đến cho độc giả những trải nghiệm chân thực nhất, giống như ông Carter.

Nếu bạn mời người thư ký thứ hai của Bộ Hải quân đến đây, anh ấy chắc chắn sẽ nhận xét ngay rằng tình trạng tập trung của ông Carter lúc này cao hơn nhiều so với khi anh ấy soạn thảo các văn bản chính thức tại văn phòng Bộ Hải quân.

Tuy nhiên, chúng ta cũng không nên quá trách móc ông Carter; bởi vì những văn bản chính thức đó được viết vì đất nước

Có lẽ con cháu của chúng ta sau này cũng sẽ có thể nhìn thấy một góc nhỏ của cuộc sống thời đại chúng ta thông qua các tác phẩm vĩ đại của ông Carter, và hiểu được cuộc sống của các bậc tiền nhân.

Vừa mới đến London, muốn mua một cây xì gà ngon nhưng lo lắng sẽ mua phải hàng giả?

Không sao đâu! Ông Carter sẽ chỉ cho bạn!

Hãy đến cửa hàng xì gà Whitworth ở số 219 Oxford Street, phía đông đường Portman trong Công viên Hyde Park – nơi nổi tiếng với loại xì gà Erella. Tại đây, bạn chỉ cần trả 24 shilling mỗi pound, trong khi ở bất kỳ cửa hàng nào khác, bạn sẽ phải trả đến 30 shilling cho cùng một loại sản phẩm.

Muốn thử cảm giác sang trọng tại những rạp hát nổi tiếng nhất London?

Không thành vấn đề! Ông Carter sẽ chỉ đường cho bạn!

Rạp hát Coalhole trên đường Strand bắt đầu biểu diễn đúng 10 giờ tối mỗi ngày; những ca sĩ hài hước xuất sắc nhất London đều được mời đến đây biểu diễn. Sau khi buổi diễn kết thúc, bạn còn có thể gặp nhiều nhân vật nổi tiếng trong giới điện ảnh – những người thường chỉ xuất hiện trong những tin đồn.

Nếu bạn không có ý định kết bạn với những người trong giới điện ảnh, thì khách sạn Evans ở Kew Gardens hoặc hội trường của Tiến sĩ Johnson trên đường Fleet là những lựa chọn lý tưởng. Mỗi tối tại đây, các nghệ sĩ chuyên nghiệp hàng đầu sẽ biểu diễn, và bạn có thể tận hưởng dịch vụ cao cấp, âm nhạc và rượu vang tuyệt vời.

Tất cả những nơi trên đều không cho phép phụ nữ vào à?

Đừng lo! Ông Carter vẫn còn rất nhiều địa điểm phù hợp cho quý bà nữa đấy!

Lâu đài Holborn là nơi lý tưởng để gặp gỡ những người thuộc tầng lớp thượng lưu; mỗi thứ Hai và thứ Năm, tại đây thường tổ chức các buổi hòa nhạc với sự tham gia của rất nhiều khách quý, trong đó chắc chắn có cả những người con nhà quý tộc.

Quán rượu Salisbury Arms trên đường Durham cung cấp những món ăn và đồ uống ngon miệng, đồng thời cũng là nơi tốt nhất để cập nhật thông tin về các cuộc đua ngựa và cá cược ở London… Nói cách khác, các cô gái ơi, hãy coi chừng nhé – nơi đây có rất nhiều người giàu có! Tất nhiên, các bạn cũng cần phải hết sức cẩn thận, phải phân biệt rõ ràng xem người đối diện là một người vừa trở nên giàu có trong một đêm hay là một kẻ vừa mất hết tài sản.

Quán rượu Swan tại chợ Hengford cũng là một địa điểm tốt; các quý ông thường đến đây để thưởng thức giọng hát xuất sắc của các nữ ca sĩ… Nhưng cũng không thiếu những kẻ nhút nhát, quan tâm đến “chiếc váy đẹp” của họ.

Đối với những chàng trai phong lưu ở khu East End hay những kẻ lêu lổng ở vùng ngoại ô, việc giới thiệu cho

Buổi hòa nhạc bắt đầu lúc 12 giờ đêm và kết thúc vào 2 giờ sáng; những vị khách quen tại đây đều là con cháu của các gia đình quý tộc cùng những người xuất sắc trong lĩnh vực văn học nghệ thuật.

Đọc đến đây, tôi biết rằng có không ít độc giả đang nóng lòng muốn lập tức đọc đến phần quan trọng nhất… Vậy thì thôi, xin mạo muội báo cáo cho các bạn địa chỉ cũng như thông tin điều tra của ông Carter một cách thành thật nhé!

Hãy mở sổ ghi chép ra và lắng nghe kỹ nhé: căn phòng thứ ba ở bên trái Quảng trường Phúc lợi trên phố Oxford chính là nơi cư ngụ của cô Muray.

Bà này hoạt động trong lĩnh vực thương mại tự do, và có một vị đội trưởng mặc áo khoác xanh dũng cảm luôn bảo vệ bà. Còn về việc tại sao ông Carter lại quen biết với bà ấy, chúng ta thà tin rằng đó là do cả hai đều đam mê công việc hàng hải.

Như ông Carter đã nhận xét: “Chiếc tàu hộ tống nhỏ ấy thực sự là một chiến lợi phẩm khiến ngay cả nhà vua lên tàu cũng không thấy thấp kém, và ngay cả đô đốc hải quân cũng sẽ hài lòng khi chiếm được nó.”

Khi vị đội trưởng mặc áo khoác xanh đi ra khơi tuần tra, cô Muray thường xuất hiện tại các salông sang trọng hay phòng nghỉ giữa giờ diễn tại rạp hát. Dù ở nơi công cộng hay riêng tư, bà ấy đều rất đáng để chi tiền và được gần gũi. Lối nói chuyện của bà rất dễ chịu, bà uống rượu không nhiều và hiếm khi chửi bới ai; vì vậy, trong thời buổi hiện tại, bà ấy quả thực là một người bạn đời lý tưởng.

“Đừng trách tôi… Hãy coi tôi chỉ là một người yếu đuối thôi.” Khi nhìn vào bà ấy, bạn sẽ phải thừa nhận rằng: “Vẻ đẹp của bà ấy đủ để biện minh cho bất kỳ tội ác xấu xa nào.”

Nếu phải dùng một câu để mô tả cô Fuller trên phố Nhà thờ ở khu Suho, thì đoạn miêu tả trên chính là tất cả những gì ông Carter có thể nói về bà ấy.

Cô ấy có khuôn mặt xinh đẹp, thân hình duyên dáng, tính cách năng động và không quá keo kiệt; nhưng giống như nhiều cô gái trẻ tuổi khác, bà ấy cũng rất ham muốn được ngưỡng mộ. Dưới sự tán tỉnh của những người ngưỡng mộ, sức hấp dẫn của tuổi trẻ và niềm đam mê với cuộc sống vui vẻ, việc bà ấy trở thành nạn nhân của tình yêu cũng không phải là điều khó hiểu.

Tuy nhiên, nếu bạn muốn tiếp cận cô Fuller, bạn sẽ phải chịu đựng tính cách thất thường và những lời chửi thề đôi khi bất ngờ của bà ấy.

Tất nhiên, những “khuyết điểm” này có lẽ không ảnh hưởng đến sự nổi tiếng của bà ấy, bởi mọi người đều biết rằng trong khu

Ngoài ra, bà ấy còn rất hào phóng trong việc ban tặng ân huệ cho mọi người; bất kỳ ai dám mang theo ba bảng Anh tiền mặt đến gặp bà ấy đều sẽ nhận được sự ưu ái từ bà ấy.

Khi viết đến đây, cổ tay của Eld đã đau nhức không thể chịu nổi; anh đặt cây bút xuống và duỗi lưng thoải mái một cái.

Anh tự hào nói với mình: “Nếu cuốn sách này được in ra, các nhà xuất bản bí mật ở London chắc chắn sẽ phải tranh giành nhau mua nó phải không? Sá Châukia suốt ngày chỉ biết viết những cuốn như ‘Đứa trẻ cô đơn ở thành phố sương mù’ hay ‘Cửa hàng đồ cổ’, toàn là những câu chuyện về sự đói khát và khổ cực… Đọc vào thật sự khiến người ta buồn lòng. Ài——thì cuốn ‘Hướng dẫn về đời sống về đêm ở London’ của tôi mới thực sự hữu ích! Nó dạy mọi người cách tiêu ít tiền nhất mà vẫn có được niềm vui lớn nhất… Đó mới chính là kiến thức quý báu để giúp đời người, giữ gìn hòa bình và phúc lợi cho xã hội—”

Anh càng nói càng tự hào, và không kìm được mình, anh đưa tay lấy chai rượu port rưỡi vang trên bàn trà, uống một ngụm lớn.

Dung dịch rượu chảy xuôi dọc theo cằm anh, rơi lên chiếc áo sơ mi mở ra; Eld cũng không quan tâm đến điều đó, chỉ vẩy tay lau qua một cái.

“Rượu ngon thật.” Anh vỗ môi và ợ lên, sau đó suy nghĩ: “Ngày mai…… ngày mai lại đến nhà cô Bolton một lần nữa nhé? Ba bảng Anh… Ba bảng Anh… Những kẻ chưa từng trải nghiệm thế giới kia, lại còn cho rằng ba bảng Anh là quá đắt đỏ… Họ đâu hiểu được rằng cô Bolton có thể được đánh giá bằng vài đồng shilling sao? Theo tôi, ba bảng Anh thậm chí còn không đủ để chạm vào những bông lúa mì của nữ thần Sự giàu có…”

Nhưng chưa kịp anh nói hết, tiếng phản đối đã vang lên phía sau lưng anh:

“Cô Bolton ư? Những người phụ nữ từ Paris thì không thể tin tưởng được.”

“Anh biết cái gì vậy? Cô Bolton ấy…” Eld nhăn mày phản bác, nhưng ngay lập tức anh nhận ra sai lầm của mình, và cảm thấy lạnh ran từ đầu đến chân: “Anh…?”

“Là một thư ký của Bộ Hải quân, tôi khuyên anh nên xem xét kỹ hơn về cô Murray. Nhân tiện, con tàu tuần dương nhỏ của cô ấy… giá thành của nó là bao nhiêu nhỉ?” Arthur vỗ nhẹ vào vai Eld: “Eld, làm một quan chức của Bộ Hải quân mà lại không chuẩn bị báo cáo giá thành, anh nghĩ tôi nên đánh giá sai sót công việc của anh như thế nào đây?”

“Ar—Arthur!” Eld bất ngờ bật dậy khỏi ghế, chỉ vào Arthur và hỏi: “Anh… anh vào đây từ khi nào vậy?!”

Kết quả là, do đứng như vậy, dây lưng quần mà hai vũ nữ vừa tháo trước khi họ r