Các cô gái ơi, tôi hy vọng các bạn có thể coi những “nhà triết học gia đình” này như những người bạn thân thiết. Tuy nhiên, trước tiên tôi muốn nhắc nhở các bạn phải hết sức thận trọng, chú ý xem mình đang tin tưởng vào ai. Tôi đã sống lâu hơn bất kỳ ai trong số các bạn và cũng đã trải qua không ít tổn thất trong cuộc sống. Tôi rất muốn chia sẻ với các bạn cách để tránh những điều đó; tuyệt đối không được hành động một cách bốc đồng hay liều lĩnh chỉ vì một phút giây nông nổi. À! Bởi vì chính tôi cũng thường xuyên làm như vậy…

– Sir Arthur Hastings, phát biểu tại Đại hội Toàn Quốc của Primrose League năm 1883

Bóng đèn dầu trong phòng thẩm vấn vẫn cháy mãi cho đến nửa đêm; ngọn lửa đã thu nhỏ lại thành một khối nhỏ bằng hạt đậu xanh, làm bóng của Nolan in sâu lên bức tường xám phía sau anh, trông giống như một con bướm bị vùi dập đôi cánh.

Phòng thẩm vấn không quá lớn, chỉ có một chiếc bàn thẩm vấn và hai chiếc ghế; tổng diện tích cũng chẳng đến vài mét vuông. Nhưng điều đó cũng không ngăn cản ông Nolan đi đi lại lại trong căn phòng, từ cửa ra vào đến góc tường, rồi lại từ góc tường trở lại cửa ra vào, cứ thế liên tục tích điểm bước đi trên WeChat.

Rốt cuộc tôi bị bắt vì lý do gì nhỉ?

Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Nolan.

Nếu nói về lý do bị bắt, nếu suy nghĩ kỹ thì thực sự có không ít lý do có thể được đưa ra… Nhưng vấn đề là Nolan không biết cảnh sát đang nắm giữ thông tin nào cụ thể.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là ông Nolan là một kẻ xấu từ đầu.

Khi mới đến London để tìm kiếm cơ hội, ông ta vẫn là một người hiền lành, chất phác… Chỉ là môi trường ở London quá khắc nghiệt, khiến ông ta không thể tồn tại được, và cuối cùng ông ta cũng rơi vào hoàn cảnh khó khăn.

Ngày xưa, khi còn ở Cornwall, Grayson Nolan là một chàng trai đẹp nổi tiếng trong vùng. Mặc dù gia đình ông ta không sánh kịp những gia đình quý tộc thực thụ, nhưng ít ra họ cũng không phải lo về chuyện ăn uống. Thật đáng tiếc, sau khi cha mẹ ông ta qua đời một cách bất ngờ, Nolan buộc phải tự mình tìm việc làm để sinh sống.

Nhưng điều đó cũng không quá nghiêm trọng; ông ta còn trẻ, có ngoại hình đẹp, sức khỏe tốt, và cũng đã được học hành khá tốt. Ngoài ra, số tiền 600 bảng Anh mà cha mẹ để lại cho ông ta cũng đủ để bắt đầu cuộc sống mới.

Vì vậy, Nolan quyết định rời bỏ quê hương Cornwall và đến London để tìm kiếm cơ hội.

Nhưng ý muốn của ông ta không thành hiện thực. Nolan nghĩ rằng với năng lực của mình, chắc chắn ông ta sẽ tìm được công việc phù hợp

Cuối cùng, anh ta bị một thông báo “Tìm người thuê cửa hàng đang kinh doanh tốt” hấp dẫn và đã đến văn phòng môi giới bất động sản để tư vấn.

Văn phòng nằm ở phía tây đường Oxford, là một căn phòng được thiết kế theo kiểu gần như là một cửa hàng, tọa lạc tầng trệt. Bề ngoài của văn phòng rất gọn gàng và thanh lịch; khách hàng đến thăm liên tục không ngớt, và chỉ cần nhìn vào là có thể cảm nhận được sự chuyên nghiệp của những nhân viên môi giới này.

Nolan trong lòng mừng thầm vì đã tìm được một đơn vị môi giới đáng tin cậy, sau đó anh ta giải thích mục đích của mình cho nhân viên tại văn phòng. Nhân viên ấy nhấn chuông, và người đàn ông đã thay đổi cuộc đời Nolan bước ra từ phòng bên trong.

Có lẽ suốt đời này, Nolan cũng sẽ không bao giờ quên được hình ảnh của người đàn ông đó – một người khoảng ba mươi lăm tuổi, ăn mặc chỉn chu, vẻ mặt điềm tĩnh và là một người đàn ông hói đầu, mập mạp.

Sau khi Nolan giải thích mục đích của mình và đề cập đến thông báo trên tờ *The Times* hôm đó, nhân viên môi giới hỏi anh ta liệu có ý định mua lại cơ sở kinh doanh này hay chỉ đến đây để tìm hiểu thông tin thôi.

Thật không ngờ, Nolan lại ngốc nghếch trả lời rằng anh ta hoàn toàn đến đây vì chính mình; nếu cơ sở kinh doanh này thực sự như những gì được nói trong thông báo, anh ta sẽ xem xét đưa ra một bản đề nghị mua.

Lúc đó, anh ta vẫn chưa biết rằng mình vừa bước vào một trò lừa đảo liên quan đến các cơ sở kinh doanh truyền thống.

Giống như những người khai phá biên giới ở Mỹ, họ sẽ chọn một khu vực trên vùng đất hoang vu, chặt cây, đốt củi, khai phá đất đai và gieo trồng, sau đó bán toàn bộ khu đất cùng với gia súc và những loại cây trồng sắp thu hoạch cho những người di cư đang tìm kiếm nơi định cư. Tại London – thành phố đang trong quá trình đô thị hóa nhanh chóng – cũng có những nhóm người tương tự như vậy.

Tốc độ mở rộng đô thị của London thực sự không hề kém cạnh so với quá trình khai phá miền Tây nước Mỹ; vì vậy, những người khai phá ở London thích nhất là mở các cửa hàng mới tại những “khu đất hoang vu” của thành phố này. Khi các cửa hàng mới bắt đầu hoạt động và cho thấy dấu hiệu thành công, họ sẽ bán chúng cho các cặp vợ chồng mới cưới, những người di cư từ nông thôn, hoặc những người có ít tiền nhưng mong muốn giàu có nhanh chóng.

Tất nhiên, dù phương thức kiếm sống này có vẻ đặc biệt đến đâu, chúng ta cũng không có lý do gì để chỉ trích họ. Nếu những người khai phá này làm ăn một cách chính trực và mang lại lợi ích cho cộng đồng địa phương, họ thực sự rất có ích

Tuy nhiên, thật không may, tại London – nơi chủ nghĩa tư bản phát triển cao độ – mọi thứ thành công đều sẽ dẫn đến sự xuất hiện của vô số hàng giả. Vì vậy, trong ngành nghề này cũng tồn tại rất nhiều kẻ xấu xa lợi dụng lòng tin của mọi người để trục lợi; những kẻ này thường xuyên đăng quảng cáo giả mạo để bán các công ty giả mạo, lừa gạt người lạ và những người thiếu kinh nghiệm. Họ dành ít tâm huyết cho việc quản lý cửa hàng so với việc chi tiêu cho các quảng cáo; có lẽ họ không biết làm thế nào để vận hành một cửa hàng bán lẻ một cách hiệu quả, cũng không biết giá nguyên liệu thực phẩm trên thị trường là bao nhiêu, nhưng chắc chắn họ biết rõ rằng việc đăng quảng cáo trên các tờ báo như “The Times”, “The Guardian”, “Morning Post”, “British Man” và “Spark” sẽ mang lại tỷ lệ chuyển đổi cao nhất.

Ngay sau khi đặt chân đến London, Nolan đã phải trả 300 bảng Anh tiền phí chuyển nhượng cửa hàng và 180 bảng tiền thuê hàng năm cho một công ty chuyên về các hoạt động kinh doanh truyền thống. Người môi giới bất động sản đã hứa với anh rằng sau khi trừ đi các chi phí vận hành hàng ngày, cửa hàng này sẽ mang lại lợi nhuận trung bình khoảng 10 bảng mỗi tuần. Ngày hôm sau, Nolan đã chuyển vào sống tại căn nhà đó và thuê thêm một phòng ngủ gần đó để thuận tiện hơn trong công việc.

Nhưng ngay ngày đầu tiên mở cửa hàng, anh đã nhận ra có điều gì đó không ổn: không một nhân viên nào xuất hiện cả. Ban đầu, việc nhân viên vắng mặt không làm Nolan lo lắng; anh tin chắc rằng người nhân viên người Ireland đó chắc hẳn là uống quá nhiều rượu vào tối hôm trước – dù sao đó cũng là tính cách đặc trưng của người Ireland mà – và chắc chắn sẽ đến làm việc bình thường vào sáng hôm sau.

Thế nhưng, hai ngày, ba ngày, bốn ngày… Suốt một tuần trôi qua, người nhân viên người Ireland vẫn không xuất hiện, và tệ hơn nữa, cửa hàng của anh không hề có khách hàng nào! Cuối cùng, Nolan không thể chịu đựng được nữa; anh mang hợp đồng chuyển nhượng đó đến phố Oxford, nhưng văn phòng đó đã không còn ai nữa. Những khách hàng tấp nập, nhân viên bận rộn, cùng với người môi giới bất động sản nổi tiếng từng tham gia vào rất nhiều giao dịch mua bán cửa hàng… Tất cả họ đều là đồng phạm trong vụ lừa đảo này!

Nolan đã ngay lập tức báo cảnh sát. Anh mang theo hợp đồng chuyển nhượng đó đến đồn cảnh sát gần nhất và kể rõ toàn bộ sự việc. Viên cảnh sát tiếp nhận anh cũng rất thân thiện; ông ta kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện của Nolan và thực hiện đầy đủ các thủ tục ghi chép vụ án. Nhưng câu trả lời cuối cùng… thì cũng không có gì bất ngờ: mọi thứ đều bị bỏ qua, không có thông tin gì được tìm thấy cả.

London thật rộng lớn; mỗi ngày, có không dưới tám trăm người nông thôn như Nolan, mang theo chút tiền của và hào hứng bước vào thành phố này.

Nếu bị lừa đảo, việc báo cảnh sát cũng chỉ khiến hồ sơ vụ án có thêm vài dòng ghi chép mà thôi; liệu vụ án có được giải quyết hay không thì hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn. Dù sao thì lực lượng cảnh sát cũng có hạn, họ cần ưu tiên xử lý những vụ án nghiêm trọng hơn.

Còn những kẻ nhỏ bé như anh ta thì làm sao được? Chỉ có thể tự nhận mình thật không may mắn mà thôi.

Thông thường, những người bình thường gặp phải chuyện như vậy, dù không đến nỗi suy sụp hoàn toàn, cũng ít nhiều sẽ cảm thấy chán nản trong vài năm trời.

Nhưng ông Nolan là ai chứ? Anh ấy là chàng trai đẹp nổi tiếng khắp vùng Cornwall! Mặc dù việc bị lừa đảo lần này khiến Nolan rất buồn, nhưng nó cũng đã mở ra cho anh ấy những hướng đi mới, giúp anh tìm thấy con đường nhanh chóng để giàu có.

Người thông minh đều biết rằng bản chất của pháp luật không nằm ở những điều được ghi trên đó, mà nằm ở việc chính phủ có thực hiện nó một cách nghiêm túc hay không. Nếu chính phủ không thể kiểm soát được hành vi lừa đảo, thì điều đó chính là đang khuyến khích những hành vi đó.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Nolan quyết định tham gia vào “thị trường xanh” của hoạt động lừa đảo, và thề sẽ dùng đôi tay chăm chỉ cùng trí tuệ xuất sắc của mình để “giành lại” số tiền thừa kế 600 bảng Anh đó.

Là một người mới bắt đầu trong lĩnh vực này, Nolan đã nghiên cứu kỹ lưỡng tình hình thị trường và quyết định bắt đầu từ nhóm phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu. Lý do tại sao lại không chọn phụ nữ thuộc tầng lớp lao động hay tầng lớp thượng lưu là bởi vì phụ nữ tầng lớp lao động quá nghèo, không thể lấy được nhiều tiền; còn những cô gái thuộc tầng lớp thượng lưu thì có kinh nghiệm xã hội ít hơn, nhưng họ lại có địa vị cao và số lượng ít, nên nếu có chuyện gì xảy ra, gia đình họ có thể sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Trong khi đó, những phụ nữ trung lưu lại có rất nhiều ưu điểm:

Thứ nhất, sức ảnh hưởng của họ không đủ lớn để khiến cảnh sát Scotland Yard phải can thiệp.

Thứ hai, mặc dù họ có một chút kinh nghiệm xã hội, nhưng cũng chỉ là một chút thôi; thực tế thì không hơn gì các quý bà thuộc tầng lớp thượng lưu.

Hơn nữa, tư duy của họ không quá bảo thủ như các quý bà tầng lớp thượng lưu; phụ nữ trung lưu thường xuyên tiếp xúc với những ý tưởng cấp tiến, ủng hộ các phong trào

Cuối cùng, và quan trọng nhất, nếu Nolan đặt “đối tượng phục vụ” là những phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu, thì anh ta hoàn toàn không cần phải lo lắng về việc làm thế nào để quảng cáo trên tạp chí GG, bởi vì có một ấn phẩm đã chiếm lĩnh gần hết thị trường gia đình trung lưu ở London – đó chính là sản phẩm hàng đầu do Tập đoàn Đế quốc xuất bản: “Người Anh”!

Vì vậy, khi Nolan nói rằng mình có mối quan hệ thân thiện với Ngài Arthur cũng không hẳn là nói dối; mặc dù hai người chưa từng gặp mặt trực tiếp, nhưng họ đã có sự giao lưu qua trang quảng cáo GG của “Người Anh” trong thời gian dài.

Tuy nhiên, mối quan hệ này về cơ bản chỉ là sự đóng góp và hỗ trợ một chiều từ phía Nolan; anh ta gần như không thể đếm nổi đã tiêu bao nhiêu bảng Anh cho các chiến dịch quảng cáo trên “Người Anh” trong những năm qua.

Ban đầu, anh ta quảng cáo các khóa học kỹ năng như chơi đàn piano hay violin trên tạp chí này, tuyên bố rằng chỉ cần một buổi học là người học có thể thành thạo những kỹ năng đó. Sau đó, khi có được một số vốn, anh ta bắt đầu giả danh là biên tập viên hoặc nhà xuất bản của các tạp chí văn học, tổ chức các “cuộc thi viết văn”, tuyển chọn những cô gái trẻ có ước mơ trở thành Jane Austen tiếp theo, và thu phí tham gia cuộc thi là một shilling. Thỉnh thoảng, anh ta còn làm thêm công việc bán hàng, tư vấn tình cảm, hoặc bán một số món đồ lưu niệm được “phép thuật hóa”.

Tuy nhiên, những công việc này dù mang lại thu nhập, nhưng vẫn chỉ là những việc làm nhỏ lẻ; số tiền thu được từ việc thu phí tham gia cuộc thi hay bán đồ lưu niệm, sau một tháng tích góp, cũng chỉ đủ để anh ta thuê một căn phòng ổn định trên phố Holborn mà thôi.

Ông Nolan có những mục tiêu lớn lao hơn; kế hoạch “Thu hồi di sản” trị giá 600 bảng Anh của anh ta không thể chấp nhận những việc làm nhỏ bé như vậy. Vì vậy, sau hai năm vật lộn trong lĩnh vực lừa đảo ở London, Nolan quyết định thay đổi con đường sự nghiệp của mình.

Anh ta không còn hài lòng với việc chỉ là một người bán hàng ở góc trang tạp chí nữa, mà muốn trở thành một “quý ông tài chính” đúng nghĩa. Anh ta đã chi tiêu một khoản tiền lớn để mua hai bộ trang phục lịch sự mới tinh từ cửa hàng quần áo cũ, đồng thời đặt làm một loạt danh thiếp in chữ vàng trên phố Benjamin. Sau nhiều suy nghĩ, anh ta quyết định chọn tên “Grayson Nolan – Nhà buôn nhập khẩu xuất khẩu và đại lý hoa hồng, đại lý đặc biệt cho các sản phẩm Mỹ và thuộc địa”.

Để xứng đáng với danh hiệu này, anh ta còn thuê một văn phòng nhỏ có lò sưởi trên phố Holborn và mời bạn bè để thành lập một đội ng

Những danh hiệu và địa vị đó, không cần phải nói nhiều, rõ ràng là anh ta tự bịa ra thôi. Còn nội dung kinh doanh của anh ta thì khá đơn giản và dễ hiểu: đại diện cho người khác đầu tư, quản lý tài chính, chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực bất động sản thuộc địa và trái phiếu đường sắt.

Ngay khi thông báo đó được công bố, hiệu quả đã xuất hiện ngay lập tức; những quý bà thuộc tầng lớp trung lưu thực sự rất mê thú với chiến lược này.

Nhiều người trong số họ có chồng đi buôn ở nơi xa, và hàng ngày họ tự mình quản lý gia đình, nắm trong tay một khoản tiền riêng không hề nhỏ. Việc để tiền ở nhà luôn khiến họ lo lắng, còn gửi vào ngân hàng thì lãi suất lại quá thấp. Bỗng nhiên, khi họ đọc thấy thông báo đó trên tạp chí “Người Anh”, dù vẫn còn nghi ngờ, nhưng chỉ cần họ đến văn phòng của Nolan để tìm hiểu thêm…

Bầu không khí cuồng nhiệt do những người “giả vờ” là quý tộc tạo ra trong văn phòng, ánh mắt khinh thường mà những “quý bà” này vô tình ném về phía họ… Thêm vào đó, Nolan lại có vẻ ngoài điển trai, lối nói thanh lịch; mỗi khi nói về giá đường ở các thuộc địa hay triển vọng của ngành đường sắt, anh ta luôn có thể phân tích một cách rất rõ ràng và thuyết phục.

“Thật đáng tiếc là lợi nhuận quá nhỏ; nếu không, tôi chắc chắn sẽ mua thêm vài cổ phiếu nữa,” anh ta nói. “Thưa bà, cơ hội này, lẽ ra tôi không nên tiết lộ cho người ngoài biết… Nhưng vì thấy bà phù hợp, tôi mới quyết định chia sẻ với bà.” Những lời này thường đủ để làm cho người nghe cảm thấy mê muội.

“Thưa bà, nếu bà không đầu tư vào lần này, liệu mọi người sẽ không coi thường bà sao?”

Tất nhiên, mặc dù Nolan làm việc một cách rất khéo léo, nhưng không phải ai cũng tin vào chiến lược này.

Tuy nhiên, trong nghề này, điều quan trọng là phải tung ra nhiều “lưới” càng tốt; miễn là có nhiều người đến, chắc chắn sẽ có người sa vào bẫy.

Đáng tiếc thay, bên cạnh Ngài Arthur, lại có chính một người phụ nữ như vậy.

Việc có kiếm được tiền hay không thì là chuyện khác; điều duy nhất cô ấy không thể chịu đựng được là việc bị người khác coi thường. Trước đây, ở khu Đông thành hay tại Biệt thự Nightingale, cô ấy đã phải chịu đựng rất nhiều sự khinh thường… Nhưng bây giờ, sau khi đã “tẩy trắng” danh tiếng của mình, nếu cô ấy vẫn không dám ngẩng cao đầu, thì những tháng ngày làm việc liên tục không ngừng nghỉ tại Imperial Publishing chẳng phải là vô ích sao?

Nolan ôm lấy trán mình, đau đầu không biết chuyện gì đã bị phát hiện.

Phải chăng là người phụ nữ ở Mariopolis đã mất những món trang sức cưới của mình? Hay là góa phụ của người th