Công việc dành cho những người thông minh! Chỉ cần bỏ ra một chút nỗ lực vừa phải, bạn sẽ nhận được những khoản thù lao xứng đáng. Công việc này nhẹ nhàng và thoải mái, không gây áp lực về thời gian, và bạn có thể thực hiện nó trong những giờ rảnh rỗi, thậm chí không cần phải đi xa. Địa vị hay khoảng cách đều không thành vấn đề; tất cả đều hoàn toàn chân thực và đáng tin cậy!

——Quảng cáo tuyển dụng lừa đảo của Anh thế kỷ 19, trích từ tờ The Times

“Chúng tôi làm công việc này cũng vậy thôi.” Nolan lấy danh thiếp ra khỏi túi áo và đặt nó lên bàn, sau đó nhẹ nhàng đẩy nó về phía Arthur: “Xin giới thiệu mình, tôi là Grayson Nolan.”

Arthur không đưa tay ra lấy chiếc danh thiếp, chỉ cúi đầu để nó rơi xuống bên cạnh đĩa xúc xích Savillo vẫn còn lại một nửa.

Anh nhìn vào danh thiếp và từ từ đọc những dòng chữ trên đó: “Grayson Nolan, doanh nhân nhập khẩu xuất khẩu và đại lý hoa hồng; đại lý đặc biệt cho các sản phẩm Mỹ và thuộc địa… Những danh hiệu này thật đẹp đẽ; nghe có vẻ cao quý hơn làm công việc vặt vã nhiều.”

“Tất cả chỉ là những danh hiệu hão huyền mà thôi.” Nolan ngồi nghiêng người, một tay đặt lên bàn: “Danh thiếp, nói cho cùng, chỉ là một công cụ để mở cánh cửa thôi. Những danh hiệu đó được in ra để cho người ngoài xem. Nhưng nếu danh thiếp được in đầy đủ thông tin, khách hàng sẽ cảm thấy yên tâm hơn. Hiện nay, kinh tế đang suy thoái, việc kinh doanh ở khắp mọi nơi đều gặp khó khăn. Tôi không biết ông làm ngành nghề gì, nhưng nếu có thể giúp ích được gì đó, tôi cam đoan rằng tôi có thể cung cấp cho ông những sản phẩm thuộc địa chất lượng cao như cà phê, đường, thuốc lá loại tốt nhất… Sản phẩm đảm bảo chất lượng và giá cả cũng rẻ hơn nhiều so với những người buôn bán qua mặt thứ ba ở London.”

Arthur nhai điếu xì gà, cầm chiếc danh thiếp lên và nhìn kỹ dưới ánh sáng: “Sản phẩm từ thuộc địa à… Thực sự là có rất nhiều sản phẩm tốt từ thuộc địa, nhưng tôi đã quen sống trong cảnh nghèo khó rồi. Nhìn tôi này này, bữa tối cũng chỉ ăn ở những quán nhỏ như thế này thôi. Thường ngày, tôi cũng quen uống loại trà lá khô rẻ tiền và hút thuốc lá Virginia… Ai mà không biết trà Qimen ngon đến mức nào, ai mà không biết thuốc lá từ Tây Ấn mới là loại tốt nhất? Nhưng như ông nói, bây giờ kinh tế khó khăn, ai còn có tiền để phung phí cho những thứ đó nữa chứ?”

…………

Arthur tỏ ra như một người nghèo khó không có gì cả, nhưng Nolan không hề dễ dàng bị lừa đâu. Là một kẻ lừa đảo giàu kinh nghiệm sống ở London, dù Nolan có thể không biết Arthur thường u

Tất nhiên, anh ta không đủ ngu để phanh phui sự thật trước mặt đối phương; quy tắc số một trong nghề này chính là đừng bao giờ để khách hàng biết rằng bạn đã nhìn thấu âm mưu của họ.

Nói chung, việc tỏ ra thông minh trước mặt những khách hàng tự tin luôn là điều không có lợi gì cả.

Vì vậy, nếu ông này thích giả vờ nghèo khó, thì tôi chỉ cần đồng ý đóng vai cùng ông ấy mà thôi. Chỉ cần ông ấy sẵn lòng tiếp tục trò chuyện, chắc chắn sẽ có lúc nào đó tôi có thể tìm được cơ hội.

“Lời của ông quả thực đã chạm đến trái tim tôi.” Nolan đặt chiếc cốc xuống và cùng với Arthur thở dài: “Thời buổi này, chính phủ không hành động gì cả, công nhân khắp nơi đều đình công… Nếu là mười năm trước, ai có thể tưởng rằng chỉ cần có một công việc là đã coi như thành công rồi chứ? Mọi người đều phải sống kiệt sức, dù danh thiếp của tôi có in hoa mỹ đến đâu, thực ra tôi cũng chỉ là người giúp người khác tổ chức các giao dịch và nhận một khoản hoa hồng để sinh kế mà thôi.”

Nói đến đây, Nolan cố tình dừng lại một chút, quan sát biểu hiện của Arthur, và chỉ khi chắc chắn rằng đối phương không có ý định phản bác, anh mới tiếp tục nói: “Nhưng thưa ông, chính vì cuộc sống khó khăn như thế này, chúng ta càng phải tìm cách để tiền bạc sinh lời. Nếu cứ giữ tiền trong tủ, đó chỉ là tiền “chết”. Nếu gửi vào ngân hàng, lãi suất cũng chẳng đủ để bù đắp cho giá cả thực phẩm tăng lên. Nhưng nếu tìm được con đường đúng đắn, một số tiền nhỏ, sau vài lần giao dịch, cũng đủ để sống thoải mái trong vài năm.”

Phản ứng của Arthur khi nghe những lời này hoàn toàn giống như những gì Nolan đã dự đoán. Anh ta mỉa mai nói: “Nếu con đường đó thực sự tốt như vậy, thì tại sao ông Nolan không tự mình đi kiếm tiền đó? Tại sao lại phải đến quầy hàng ven đường ở Shorditch, để nói chuyện với một người nông dân lạ mặt như tôi?”

Cuối cùng, Nolan cũng đợi đến lúc này. Anh thở dài, đặt chiếc cốc xuống bàn và lắc đầu với vẻ thất vọng: “Tôi không trách ông nghi ngờ tôi đâu… Tôi chỉ tự trách mình không may mắn mà thôi!”

“Làm sao vậy?”

“Thành thật mà nói, tôi thực sự có con đường đó… Và nó đang nằm ngay trước mắt tôi. Nhưng bạn cũng biết đấy, trong thế giới này, cơ hội luôn thuộc về những người có vốn. Tôi đã ở London nhiều năm rồi, có mối quan hệ, thông tin và con đường… Tất cả đều đủ cả… Chỉ duy nhất tôi thiếu chính là số vốn cần thiết để bắt đầu công việc đó.”

Thấy Arthur không ngắt lời, anh tiếp tục nói: “Hãy lấy sáng nay làm ví dụ. Sáng

“Không đúng.”

“Đất đai ư?”

“Cũng không phải.”

“Chắc không thể là đường sắt chứ?” Arthur tỏ vẻ nghi ngờ, lắc đầu liên hồi: “Làm ơn đi, ông Nolan, việc đó không đáng tin đâu.”

Nghe vậy, Nolan càng thêm khẳng định rằng Arthur chỉ là một ông chủ giàu có, bảo thủ, sống ở vùng quê. Mặc dù ông ta khinh thường những kẻ không theo kịp xu hướng thời đại này, nhưng xét cho cùng, trong tất cả các “khách hàng” của mình, loại người như vậy lại là những người khó tiếp cận nhất. Họ hoàn toàn không giống như tầng lớp trung lưu hiện đại, sẵn lòng chi tiền cho sự phát triển của khoa học và công nghệ.

Nolan vẫy tay để yêu cầu đối phương bình tĩnh lại, sau đó bắt đầu sử dụng phương pháp thuyết phục khác: “Thưa ông, ông đã nói đúng vào điểm then chốt rồi. Đường sắt thì vài năm trước quả thực là một lĩnh vực kinh doanh có triển vọng, nhưng bây giờ nó đã trở thành một ‘dịch bệnh’ đối với thị trường chứng khoán rồi! Bất kỳ ai cũng có thể chiếm một miếng đất và xây dựng hai đường ray sắt, thậm chí chưa cần qua sự phê duyệt của quốc hội, họ đã dám in con số lợi nhuận lên vé và tung ra thị trường.

Không chỉ ông, một quý ông cổ hủ như ông không thèm quan tâm đến thứ đó, mà tôi – người thường xuyên làm việc cho các khách hàng ở khu vực tài chính – cũng đã từ lâu không dính líu gì đến chuyện này nữa.”

Arthur gật đầu đồng ý: “Tôi đã biết từ trước rằng đường sắt chỉ là trò lừa đảo mà thôi. Nhìn này, quả nhiên ông, một chuyên gia như vậy, cũng có quan điểm giống tôi.”

Nói đến đây, Arthur do dự một chút rồi hỏi tiếp: “Nhưng nếu ông không đến đây để nói về đường sắt, vậy thì Ba-lin và Ro-sơ Childe mời ông đến là vì chuyện gì vậy?”

Nghe câu hỏi này, Nolan biết đã đến lúc cần tiết lộ thông tin. Anh ta đứng thẳng dậy, từ từ chỉnh lại cà vạt, rồi nhìn quanh xem xét, dường như sợ thông tin bị lộ.

Arthur cũng bắt chước anh ta nhìn quanh; chiếc chảo dầu trên quầy vẫn đang phát ra tiếng xèo xèo, những người đi làm và tan ca đang vội vã trên đường phố, chẳng ai quan tâm đến hai người đang thảo luận về những vấn đề lớn này bên cạnh những chiếc xúc xích khoai tây cả.

“Thưa ông, cuối cùng ông cũng hỏi đúng rồi.” Nolan nói nhỏ, che miệng lại: “Ba-lin và Ro-sơ Childe mời tôi đến, không phải để nói về điều gì khác, mà chính là về thương vụ đang được săn đón nhất hiện nay ở khu vực tài chính – đó là dịch vụ điện báo xuyên Đại Tây Dương.”

“À...” Arthur nhai điếu xì gà, mép miệng co giật: “Đó

Anh ta vẫy tay như muốn xua đi những lời vừa rồi của Arthur: “Thưa ngài, nếu so sánh nó với đường sắt thì quả là ngài đang đánh giá thấp nó quá mức. Hãy nghĩ xem, từ London đến Lý Vật Phố【Phố Lý Vật】, tàu hỏa phải mất vài tiếng đồng hồ mới đến được.

Còn điện báo thì sao? Chỉ trong chớp mắt thôi! Thông tin trên sàn giao dịch chứng khoán ở London có thể đến tay các chủ tàu ở Lý Vật Phố【Phố Lý Vật】 ngay trong phút tiếp theo. Ngài chẳng thấy tin tức à? Ngày nay, ngay cả thông tin từ Brussels cũng chỉ mất vài giây là đến London, và điều này đã được Nữ hoàng bệ hạ, Công tước và Quốc vương Lêôpolđo của Bỉ chính thức công nhận!”

Arthur ngập ngừng, nuốt điếu thuốc và đáp một cách mơ hồ: “Vậy theo ý ngài, thứ này thực sự có ích phải không?”

Nhận thấy thái độ của đối phương đã mềm lại, Nolan không khỏi cảm thấy tự hào. Anh biết rằng đối với những quý ông giàu có này, việc đề cập đến uy tín của Nữ hoàng bệ hạ luôn là cách hiệu quả nhất để thuyết phục họ. Nếu thêm sự bảo đảm của Công tước Wellington, thì họ sẽ không dám nghi ngờ gì nữa.

“Không chỉ có ích đâu!” Nolan nhanh chóng tận dụng cơ hội này: “Thưa ngài, để tôi nói rõ hơn cho ngài nghe. Đường sắt trở nên phổ biến là bởi vì ai cũng có thể tham gia vào việc xây dựng nó; bất kỳ ai muốn đều có thể phát hành cổ phiếu. Nhưng điện báo thì khác. Toàn bộ hệ thống đường dây điện báo của Anh đều nằm trong tay Công ty Điện báo Từ trường Anh. Hơn nữa, dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương lần này còn được thực hiện với sự hợp tác của Bộ Hải quân và Hoàng gia nữa. Hãy nghĩ xem, loại hình kinh doanh này, người bình thường có thể tham gia được không? Tại sao Ro-sơ Child và những người từ Bahrain lại nhiệt tình mời tôi uống trà? Chẳng phải vì họ biết rằng tôi có mối quan hệ tốt với Sir Arthur Hastings sao!”

Nghe vậy, Arthur bị khói thuốc làm cho ho khan liên hồi và phải quay mặt đi.

Nolan nghĩ rằng vị quý ông này đã bị danh tiếng của “Sir Arthur Hastings” làm cho e ngại, và anh càng thêm tự hào. Tuy nhiên, bề ngoài vẫn giữ thái độ khiêm tốn của một chuyên gia, rồi lấy ra chiếc khăn tay đưa cho Arthur.

Arthur nhận lấy khăn tay lau miệng và mất một lúc lâu mới lấy lại được hơi thở: “Sir Arthur Hastings ư?”

Nolan không tiếp tục nói gì thêm, mà chỉ nhìn Arthur một cái, ý nghĩa trong ánh mắt anh ta rất rõ ràng: Nói cách khác, tôi và Sir Arthur —— đều là bạn bè.

“Đúng là vậy…” Arthur nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Nolan, tôi không phải không tin ông, nhưng ông nói rằng ông quen biết với Sir Arthur… Tôi…”

“Làm việc ở Khu tài chính lâu rồi, việc quen biết với Ngài Arthur cũng không phải là chuyện gì đặc biệt.” Giọng nói của Nolan được điều chỉnh một cách hoàn hảo: “Nhưng —— nếu nói về mối quan hệ giữa tôi và ngài ấy, thì thực sự là có rất nhiều chuyện để kể. Ông có biết về Biệt thự Nightingale ở Khu vườn Covent Garden không?”

Nghe đến đây, Arthur đã bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lòng tò mò vẫn thúc đẩy anh kiên nhẫn lắng nghe xem Nolan sẽ kể ra câu chuyện gì.

“Biệt thự Nightingale ư? Tên nghe có vẻ không mấy đáng tin cậy…”

“Đáng tin cậy hay không, chẳng phải còn phụ thuộc vào việc nơi đó tiếp đón ai sao? Hiện nay, trong thành phố London này, có ai là người có danh tiếng mà không thường xuyên đến đó chứ?”

Arthur nhai điếu xì gà, hỏi một cách do dự: “Ngài Arthur, không phải là người thường xuyên đến những nơi như vậy chứ? Tôi từng đọc trên báo…”

“Trên báo à? Trời ạ, trên báo!” Nolan càng nói càng hào hứng: “Thưa ngài, ông không hiểu gì về những chuyện xảy ra trong thành phố London này đâu. Đúng vậy, trên báo, người ta mô tả Ngài Arthur như thế nào? Là vị quý ông chung thủy nhất nước Anh! Vụ án oan của cô Flora Hastings ngày xưa, vì cô ấy, ngài đã từ bỏ chức vụ Phó Thư ký Thường trực Bộ Nội vụ, chỉ vì tình yêu. Chính sự chung thủy ấy đã khiến cho các bà tiền bối trong thành phố London đều rơi nước mắt… Nhưng ——”

Nolan cười một cách khó hiểu: “Nhưng dù sao thì, đàn ông mà… Dù có chung thủy đến đâu, họ vẫn là đàn ông mà thôi. Ngài Arthur dành tình cảm chân thành cho cô Flora, nhưng điều đó cũng không ngăn cản ông đến Biệt thự Nightingale để tìm niềm vui… Ông cũng không cần phải lên án Ngài Arthur quá đâu; tôi chỉ muốn hỏi thôi, trong xã hội này, có ai là người có danh tiếng mà không làm như vậy chứ?”

Arthur thở ra một hơi khói, im lặng một lúc lâu, sau đó gật đầu nhẹ: “À, ra vậy. Theo cách bạn nói, thì Ngài Arthur cũng là người có tính cách riêng…”

Nhận thấy đối phương đã tin rằng mình và Ngài Arthur có mối quan hệ thân thiết, nhưng vẫn còn e ngại, Nolan quyết định tiếp tục khẳng định thêm: “Tuy nhiên, dù tôi rất ngưỡng mộ Ngài Arthur, nhưng một số thói quen của ngài ấy, tôi cũng không thể nói ra được… Nhưng tôi có thể tiết lộ cho ông biết một điều: mỗi lần trở về Biệt thự Nightingale, ngài ấy không bao giờ ở lại qua đêm, dù muộn đến đâu cũng phải về nhà ngủ. Ông đoán xem, tại sao lại như vậy?”

“Ồ? Tại sao vậy?”

Nolan liếc xung quanh một cái, sau đó nghiêng đầu sát tai Arthur và thì thầm: “Bở

Thấy vài cảnh sát đang đi thẳng về phía quầy hàng của mình, Nolan không nhịn được mà nuốt nước bọt lại, rồi cầm chiếc mũ lên đội xuống đầu và nói: “Thưa ngài, trời cũng đã khá muộn rồi, tối nay tôi còn hẹn gặp một khách hàng ở Holborn nữa. Nếu vậy, xin ngài để lại danh thiếp, chúng ta có thể kết bạn với nhau; sau này nếu có việc làm ăn gì tốt, chúng ta có thể giới thiệu cho nhau……”

Nghe vậy, Arthur không hề ngăn cản anh ta. Anh ta lấy danh thiếp ra từ túi và đặt lên bàn: “Được thôi, vậy thì ông Nolan, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau.”

Nolan vội vàng cầm lấy danh thiếp đó, không even nhìn kỹ đã cho vào túi: “Tạm biệt nhé, thưa ngài.”

Anh ta hạ vành mũ xuống rồi quay người đi, bước chân vội vã và lo lắng. Nhưng chưa đi được bao xa, những cảnh sát kia đã chặn đường anh ta.

“Xin lỗi, các ông cảnh sát, cho tôi đi qua được không?”

Nhưng người cảnh sát dẫn đầu hoàn toàn không có ý định nhường đường. Anh ta cúi người xuống để nhìn rõ khuôn mặt của Nolan dưới vành mũ: “Ông Grayson Nolan phải không?”

Nghe vậy, lòng Nolan lập tức lạnh down. Anh ta phủ nhận mạnh mẽ: “Có lẽ các ông nhầm người rồi.”

Tuy nhiên, cảnh sát không tin lời anh ta, mà ngược lại tự giới thiệu mình: “Tôi là Mike Callie, trung úy cảnh sát thuộc Sở Cảnh sát Hoàng gia Đại London. Xin ông đi theo chúng tôi một chút.”

“Thưa ông cảnh sát, có lẽ đây là một sự hiểu lầm.”

Vừa nói xong, Nolan đã bị một cảnh sát khác giữ chặt cổ tay. Anh ta vội vàng la lên, trong khi tay kia thì vội vàng lục túi: “Tôi là người tử tế mà, danh thiếp đây này, nếu không tin thì cứ xem đi——“

Những cảnh sát trợ lý cũng trở nên không chắc chắn sau khi Nolan làm loạn như vậy. Họ nói với Callie: “Thưa trưởng, hay là chúng ta nên kiểm tra lại một lần nữa? Đừng để bắt nhầm người đâu.”

Callie nhướng mày, nhún vai, rồi miễn cưỡng nhận lấy danh thiếp từ tay Nolan.

Thấy vậy, Nolan lập tức thở phào nhẹ nhõm. Anh ta cười giả tạo và lẩm bẩm: “Tôi đã nói rồi, tôi là người tử tế mà, tôi không phải là Grayson Nolan, càng không phải là kẻ phạm tội cần bị bắt đâu. Các ông xem này, thưa ông cảnh sát, cái tên trên danh thiếp viết gì đây?”

Nói xong, anh ta còn quay sang những người dân đang đứng xem xét xung quanh và kêu gọi: “Mọi người hãy xem này, dù là cảnh sát thì cũng không thể bắt người bừa bãi được chứ? Tôi là một quý ông đàng hoàng, chính hiệu đấy!”

Dưới ánh đèn gas, Calli liếc nhìn danh thiếp, rồi nhìn lại Nolan: “Thật không ngờ, ông cũng đang phục vụ cho Chính phủ của Nữ hoàng đấy