Rõ ràng, Fianna đã tức giận vì phản ứng của Arthur; cô chỉ vào cánh cửa đóng chặt và nói: “Chẳng lẽ bạn cũng trả lời như vậy trong cuộc họp hội đồng quản trị sao?”

“Tất nhiên là không,” Arthur thản nhiên ngồi xuống ghế sofa và nói: “Thái độ của tôi trong cuộc họp hội đồng quản trị còn tồi tệ hơn nữa, và các đại diện cổ đông của chúng tôi thường cũng không hỏi nhiều điều.”

“Không hỏi gì cả?” Fianna thực sự khó hiểu được cách hoạt động của những nhà đầu tư này: “Họ không sợ mất tiền sao? Chẳng lẽ trên đời này có nhiều kẻ ngốc nghếch đến mức sẵn lòng giao tiền cho bạn sao?”

“Việc bạn đặt ra câu hỏi như vậy chứng tỏ bạn vẫn chưa hiểu đủ về ngành này,” Arthur ôm lấy Fianna và đặt cô lên ghế sofa, sau đó rót trà cho cô và giải thích: “Đối với những người thông minh có thể thành công trong lĩnh vực tài chính, miễn là cổ phiếu vẫn tiếp tục mang lại lợi nhuận, thì lựa chọn tốt nhất là không nói lung tung—dù họ biết rằng điều đó có nhiều rủi ro.”

Arthur nhấp một ngụm trà và nói tiếp: “Về điểm này, Ngài Isaac Newton đã từng nói rõ. Theo định luật ba của Newton, lực tác động lẫn nhau. Và trong thời đại hiện nay, tốc độ kiếm được hay mất đi tiền bạc trên sàn chứng khoán cũng nhanh như thời đại của Ngài Newton. Nếu vậy, tại sao họ lại muốn gây rắc rối cho tôi nếu họ không muốn chịu thiệt thòi cuối cùng?”

Fianna, người đã lâu năm làm việc trong ngành sản xuất vật chất, rõ ràng khó có thể hiểu được lý thuyết tài chính của Arthur. Mọi người đều biết rằng Cô Ivan luôn là một người nghiêm túc; ngay cả khi còn ở khu Đông, chỉ cần những kẻ lừa đảo đó nộp tiền đầy đủ, những người thuộc cơ quan của cô cũng chỉ đánh họ một trận mà thôi, chứ không bao giờ đến mức giết họ.

Sau khi giành được quyền quản lý Nhà hát Nightingale, Fianna càng làm ăn càng tuân thủ nguyên tắc trung thực; ngoại trừ một số trường hợp buộc phải nhượng bộ trước sức ép của các quan chức chính phủ, hóa đơn của Nhà hát Nightingale đều được thanh toán ngay khi nhận hàng, không bao giờ để nợ.

Tất nhiên, tôi nói như vậy không phải để ám chỉ Ngài Arthur; tôi hoàn toàn không có ý đó.

Nhưng không thể không nói rằng, con người này… một khi đã học được cách làm điều xấu, thì rất khó để quay trở lại con đường đúng đắn.

Một khi đã nếm trải được hương vị ngọt ngào của việc vận hành vốn, liệu có bao nhiêu người còn có thể yên tâm bán những tờ báo với giá vài xu mỗi tờ nữa?

Dù các tạp chí thuộc Tập đoàn Xuất bản Đế quốc có lượng phát hành rất lớn, nhưng bất kỳ ai làm việc trong ngành xuất bản đều biết rằng công việc này

Nhiều người nước ngoài đều có những hiểu lầm về ngành xuất bản ở Anh; những gì họ biết về Anh cũng giống như những gì Karl Siemens đang làm việc kiêm học tập tại công ty điện báo electromagnetic ở England vào thời điểm đó – đều rất non nớt và thiếu hiểu biết.

Khi mới đến Anh, Siemens luôn nghĩ rằng người Anh chi một bảng Anh cũng dễ dàng như người Đức chi một táler vậy.

Tuy nhiên, trên thực tế, quan điểm này hoàn toàn sai lầm.

Có lẽ quan điểm này chỉ áp dụng được đối với một số ít tầng lớp có đặc quyền, chẳng hạn như các công tước, bá tước, các ông trùm công nghiệp và ngân hàng gia.

Nhưng đối với tầng lớp trung lưu Anh – nhóm khách hàng chính của các tờ báo – một bảng Anh dù không phải là số tiền lớn, nhưng cũng không phải là thứ họ có thể chi tiêu một cách dễ dàng.

Đối với họ, việc chi trả sáu bảng Anh mỗi năm cho tờ “The Times” hay “The Briton” không hề dễ dàng chút nào, so với việc tầng lớp trung lưu Đức phải trả sáu táler mỗi năm cho báo chí.

Còn đối với những người lao động giàu có thuộc tầng lớp dưới trung lưu, thì dung lượng của các tờ báo hàng ngày quá lớn; làm sao có thể có người rảnh rỗi đủ để đọc hết tất cả các tin tức về Nghị viện, các báo cáo của cảnh sát, cùng những bài viết về đường sắt, khai thác mỏ và hàng hải mà họ không hiểu gì cả?

Tất nhiên, bạn cũng có thể chỉ trích họ là quá lười biếng; điều này đặc biệt rõ ràng ở những độc giả ở các vùng ngoại ô London.

Họ quá bận rộn và lười biếng; nói chung, họ cũng quá thờ ơ đối với các vấn đề xã hội.

Đa số người thuộc tầng lớp dưới cùng thích đối mặt với các sự kiện thời sự một cách thoải mái; họ không quá tò mò về chính trị, trừ khi chính trị thực sự đe dọa đến sinh kế của họ và buộc họ phải ủng hộ các nhóm theo đuổi quyền lợi công cộng.

Nhưng nói chung, họ không giống như người Pháp – những người không thể ngủ được nếu không đọc báo tối; còn người Anh thì sao nhỉ… Thật là khó hiểu!

Khi bị người nước ngoài hỏi về vấn đề này, người Anh thường trả lời một cách có lý lẽ:

“Chúng ta sống trong một đất nước yên bình, mọi thứ đều có vị trí riêng của mình. Dù muộn vài ngày mới biết tin tức, cũng không gây ra bất kỳ tổn thất nào. Nghị viện giải tán? Thì cứ để họ giải tán đi; cuối cùng cũng chỉ là tổ chức lại cuộc bầu cử mà thôi. Nội các từ chức? Trên biển còn rất nhiều cá tốt; cứ để họ từ chức đi. Chiến tranh với nước ngoài? Được thôi, chúng ta sẵn lòng chi trả cho điều đó, nhưng nhờ có Eo biển Anh và Bức tường Hadrian, những kẻ xấu xa từ nước ngoài s

Vì hơn mười năm kinh nghiệm làm việc trong ngành xuất bản đã chứng minh với anh rằng, để thưởng thức tác phẩm “Người Anh Quốc”, không chỉ cần tiền bạc và thời gian, mà còn cần sự kiên nhẫn và tâm trí sâu sắc nữa.

Đối với đại đa số độc giả, tác phẩm “Tia Lửa” – vốn không mang lại lợi nhuận cao như “Người Anh Quốc” – đã đủ để thỏa mãn mọi nhu cầu giải trí tinh thần của họ rồi.

Cũng giống như những gì Victor Hugo từng than phiền về độc giả Pháp: “Những độc giả ở Paris thà chi tiền mua những cuốn sách tục tĩu hơn là chi mười hai franc để đọc câu chuyện về một ngôi nhà thờ.”

Ngày nay, Ngài Arthur cũng có thể khẳng định rằng: “Tác phẩm ‘Hành Trình Phiêu Lưu Của Kẻ Đam Mê Phụ Nữ, Hoặc Tâm Lý Phụ Nữ Thành Thị’ của Eld đúng hơn là phù hợp với sở thích của độc giả London so với ‘Romeo và Juliet’ của Shakespeare.”

Mặc dù hiện tại, việc Nhà Xuất Bản Đế Chế cho ra mắt tác phẩm “Tia Lửa” ngay sau khi sở hữu “Người Anh Quốc” có vẻ không phải là quyết định khôn ngoan, thậm chí còn mang tính châm biếm đối với chính họ.

Nhưng dù những tác phẩm này không mang lại nhiều lợi nhuận, thì lượng phát hành lớn vẫn đã giúp Nhà Xuất Bản Đế Chế thu được tiếng vang lớn trong xã hội và doanh thu khá ổn định. Việc mua lại Công ty Điện Báo Điện Tử Anh cũng đã mở ra những cơ hội mới cho sự phát triển kinh doanh của họ.

Mặc dù chúng ta không thể coi việc “những quý ông London thường xuyên bàn luận về nó vào bữa sáng” là một yếu tố được ghi nhận trên bảng cân đối kế toán của Nhà Xuất Bản Đế Chế, nhưng theo thuật ngữ tài chính của Sở Giao Dịch Chứng Khoán London, điều này có nghĩa là: hoạt động xuất bản truyền thống của công ty đang duy trì tốc độ tăng trưởng ổn định, tình hình dòng tiền ròng ràng, giá trị thương hiệu liên tục tăng cao, các lĩnh vực kinh doanh mới đang phát triển nhanh chóng, cấu trúc tài sản ngày càng được cải thiện, thị phần trên thị trường không ngừng tăng lên, và triển vọng phát triển rất sáng sủa, tiềm năng tăng trưởng thực sự đáng mong đợi.

Fiona bị Arthur thuyết phục đến mức mê muội; mặc dù cô không hiểu hết những gì anh nói, nhưng cô vẫn thấy thú vị khi lắng nghe.

Một phần là vì cô muốn được ở bên Arthur thêm một lúc nữa, và một phần khác là vì cô bỗng nhiên lo lắng về vị quý ông trẻ tuổi đã từng theo đuổi mình gần đây.

Ở London, những trò lừa đảo nhắm vào phụ nữ không hề hiếm gặp.

Loại lừa đảo cơ bản nhất là những kẻ lười biếng, thích ăn uống xa xỉ và hay lừa đảo tài sản, tình cảm của phụ nữ, những nhân vật thường xuất hiện trong các tiểu thuy

Vẻ ngoài điển trai, phong thái tự tin và dễ mến là những đặc điểm chung của họ; thậm chí phần lớn trong số họ còn có xuất thân khá tốt – hoặc là con cháu của các gia đình quý tộc sa sút, hoặc là con riêng của những ông trùm lớn. Mặc dù họ không sở hữu nhiều tài sản, nhưng không thể phủ nhận rằng họ đã lớn lên trong môi trường của giới thượng lưu.

Ngay cả khi nhìn ra khắp nước Anh, cũng khó có thể tìm được nhiều người xuất sắc hơn họ, hoặc ít nhất cũng ngang bằng với họ.

Họ từng là những người được yêu mến trong các buổi giao tiếp xã hội, hàng năm, hàng ngày, họ luôn chiếm được trái tim của các cô gái quý tộc. Cho đến khi họ lần lượt kết hôn, mối tình “Plato” này mới buộc phải kết thúc, để lại nhiều tiếc nuối cho các cô gái đó.

Nhưng dù vậy, bất kể lúc nào vị thanh niên này đến thăm, anh ta luôn là vị khách được chào đón nồng nhiệt nhất tại nhà các cô gái quý tộc đó.

Và kết quả thì sao?

Khi anh ta đến dùng trà chiều, anh ta đã khiến những cô gái giờ đây đã trở thành phụ nữ quý tộc cảm thấy xao động và mê muội; đồng thời, anh ta cũng “vô tình” mang theo cả những thương vụ hấp dẫn mà mình đang đảm nhận vào đó.

Bà Agatha, vẫn giữ được vẻ đẹp duyên dáng, nghe nói rằng một số phụ nữ gần đây đã gặp may mắn trong công việc kinh doanh tại thành phố. Bà cũng biết rằng những thương vụ đó được thực hiện thông qua một công ty môi giới chứng khoán, và người đứng sau những thương vụ đó chính là “người yêu quý của bà, Kiều Trị”. Mặc dù ông ấy đã không còn trẻ nữa, nhưng điều đó không ngăn bà Agatha nhớ lại những kỷ niệm đẹp đẽ của họ.

Nghĩ đến đây, bà Agatha không thể kiềm chế được cảm xúc của mình, và ngay lập tức bà đã viết thư cho Kiều Trị.

Thư gửi đến Kiều Trị:

Sáng nay, tôi nhìn thấy bạn cưỡi ngựa đi qua công viên qua cửa sổ phòng ngủ. Tôi không ngờ bạn lại siêng năng đến thế, tràn đầy năng lượng như một chàng trai 20 tuổi! Tôi có chuyện muốn nói với bạn, đó là chuyện rất quan trọng. Vào chiều thứ Năm, sau 5 giờ, tôi sẽ ở nhà; hãy đến sớm nhé, tôi cần bạn giúp đỡ để kiếm được một khoản tiền.

Chúc bạn mọi điều tốt đẹp nhất,

Agatha.

Chiều thứ Năm, sau khi chuông đồng hồ báo giờ hẹn, bà Agatha không phải chờ đợi lâu, Kiều Trị đã đến và được người hầu dẫn vào phòng khách.

Trong lúc bắt tay nhau, ông không khỏi thốt lên: “Ôi, Agatha, kể từ khi chúng ta còn là những đứa trẻ nhỏ, t

“Thân mến của em, Kiều Trị…” Bà vợ đỏ bừng má và đẩy anh ta ngồi xuống ghế: “Chúng ta không có thời gian để khen ngợi lẫn nhau. Em đang rơi vào tình huống cực kỳ khó khăn. Em cần tiền, và phải có tiền ngay lập tức. Dĩ nhiên, em vẫn còn một ít tiền, nhưng chắc chắn không đủ để giải quyết tình huống hiện tại của em. Vì vậy, em nghĩ chúng ta nên thử cá cược một chút… chỉ một chút thôi, anh biết đấy. Em nghe nói anh đã làm được những việc tuyệt vời cho một số bà quý tộc, và anh cũng rất am hiểu về những thứ đó… những loại chứng khoán, phải không? Kiều Trị… Anh hiểu biết về chứng khoán giống như một ảo thuật gia vậy; vì vậy, anh hãy giúp em có được những thông tin nội bộ đáng tin cậy nhé.”

“Cá cược về cái gì?” Anh ta hào hứng hỏi: “Mỏ vàng mới được phát hiện ra ấy, hay là trái phiếu của công ty Midland, hoặc trái phiếu ở Mỹ? Tại sao em lại liên tục lắc đầu như vậy? Chắc không phải là về đường sắt chứ?”

“Không, không phải đường sắt… chắc chắn là trái phiếu ấy.”

“Thật sao?” Kiều Trị cười nói: “Vậy là em không sợ họ trốn nợ à?”

“Ôi, không… em không ngu đến mức đó đâu.” Agatha lườm anh ta và nói: “Anh xem này, Kiều Trị… em muốn kiếm được một số tiền lớn. Thực ra, trong ba năm qua, em chưa từng thanh toán bất kỳ hóa đơn nào… Ý em là các hóa đơn cá nhân của em đấy. Cửa hàng may mặc trên đường Regent Street và một số doanh nghiệp lớn khác đang khiến em rất phiền lòng; những kẻ đòi nợ khiến em khổ sở không ngừng, em không thể yên tâm được chút nào.”

“Tại sao em không đi nhờ chồng mình? Ngài Bá tước chắc chắn sẽ sẵn lòng trả nợ cho em chứ?”

“Em không biết đâu… Gần đây, ngài Bá tước đã thua lỗ nặng nề trong lĩnh vực đất đai; ông ấy đã đầu tư rất nhiều tiền vào đó. Em không thể đi nhờ ông ấy được… Em phải làm sao đây?”

Mỗi khi cuộc trò chuyện đến đây, mọi chuyện thường sẽ trở nên không thể đảo ngược được nữa.

Nếu cuộc trò chuyện sau đó không xoay quanh chủ đề đua ngựa, thì thường sẽ chuyển sang thị trường chứng khoán.

Fiona nằm dựa trên đùi Arthur, lắng nghe anh kể những câu chuyện nhỏ, nhưng càng nghe cô càng cảm thấy lạnh ran ở lưng mình.

Trước đây, cô vẫn chưa chắc chắn, nhưng bây giờ, có vẻ như vị thanh niên mà cô gặp cách đây không lâu chính là “người bạn thân thiện Kiều Trị” kia đấy.

Mặc dù cách đó người quý ông tiếp cận cô ấy có chút khác với những gì Arthur kể, nhưng điều này cũng không lạ chút nào; dù sao thì đối với những phụ nữ giàu có có xuất thân gia đình khác nhau, “ông trùm Kiều Trị” chắc chắn sẽ sử dụng những chiến thuật khác nhau để đạt được mục đích của mình.

Arthur đã kể xong câu chuyện một cách hết sức hứng thú, và đang định uống một ngụm trà để thư giãn thì anh ta nhanh chóng nhận ra có điều gì đó bất thường với Fiona.

Thông thường, các cô gái rất khó có thể yên lặng, nhất là khi bạn đã làm họ tức giận; lúc đó, họ không thể yên tĩnh được trong chốc lát nào cả.

Khi cô ấy vui vẻ, cô ấy sẽ không ngần ngại thể hiện niềm vui đó cho cả căn phòng biết.

Còn khi cô ấy tức giận, cô ấy càng không quan tâm liệu mọi người có muốn biết điều đó hay không.

Nhưng điều kỳ lạ là, Fiona đã im lặng suốt năm phút liền mà không nói một lời nào.

Với trí tuệ sâu sắc của mình, Arthur Hastings chắc chắn nhận ra rằng chắc chắn có điều gì đó không ổn.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Arthur đặt tay lên vai cô ấy, nhưng thấy cô ấy vẫn không phản ứng, anh ta liền kéo dài dây đai vai của Fiona rồi buông ra mạnh, khiến dây đai vang lên một tiếng và chạm vào cổ cô ấy: “Fiona Ivanovna Fokosova?”

Fiona bị cái tên đó làm giật mình, cô ấy vội vàng ngồi thẳng dậy và hỏi: “Tại sao lại gọi tên tôi bằng tiếng Nga nhỉ? Tại sao phải làm một cách trang trọng như vậy?”

“Tôi tưởng cô sẽ thích mà.”

“Cũng không phải là tôi ghét đâu… chỉ là…” Fiona ngượng ngùng và giả vờ vuốt ve mái tóc của mình: “Đã làm phiền anh lâu như vậy rồi, các giám đốc chắc hẳn đang lo lắng đấy?”

“Kể từ khi nào cô lại quan tâm đến suy nghĩ của người khác như vậy?” Arthur càng nhìn cô ấy càng thấy có điều gì đó không ổn: “Có phải cô đang giấu điều gì đó với tôi không?”

“Làm sao có chuyện đó được?” Fiona cảm thấy áp lực từ Arthur khiến mình yếu đuối đi, nhưng ngay lập tức sau đó, cô ấy lại nghĩ rằng lúc này không thể tỏ ra yếu đuối, vì vậy cô ấy liền ngẩng cao đầu và nói: “Thực ra tôi muốn nói chuyện thẳng thắn với anh… Nhưng bây giờ có ổn không nhỉ?”

“Nói chuyện thẳng thắn?” Arthur nhíu mày càng sâu, và anh ta bỗng nhiên nghĩ đến những điều không tốt: “Có lẽ cô đang…”

“Tôi đang làm gì chứ? Chúng ta hãy đi họp đi, đừng làm phiền anh nữa.”

Fiona hoảng loạn và muốn chạy away, nhưng chưa kịp đi được hai bước, cô ấy đã bị Arthur giữ lại bằng dây đai vai.

“Fiona, tôi cảnh báo