Vào năm 1842, toàn bộ nước Anh đều đang đặt ra một câu hỏi.

Tất nhiên, tôi không đang nói về những cuộc đình công lớn đang diễn ra ở các khu vực công nghiệp phía Bắc, cũng không phải là thất bại thảm hại của Công ty Đông Ấn tại Afghanistan, hay tiến triển của quân đội trong các chiến dịch ở phương Đông.

Câu hỏi chúng ta đặt ra là: Fiona Ivan là ai?

Người phụ nữ bí ẩn này thông qua các phương tiện truyền thông đã cho chúng ta biết những gì đang xảy ra khắp Toàn Quốc, những trận chiến nào mà Anh đã thất bại thảm hại, những trận chiến nào lại mang lại chiến thắng, những vị vua nào đã mất đi đất nước của mình, và vị hoàng đế nào đã từng nói những lời gì ở những quốc gia xa xôi.

Liệu người phụ nữ bí ẩn này có phải là một tổ chức, hay chỉ là những tin đồn vô căn cứ?

Chúng ta có nên coi tên của bà ấy như tên của một nữ thần thuộc những tín ngưỡng ngoại đạo đã biến mất trong dòng chảy lịch sử, hay thực sự bà ấy tồn tại? Là một con người giống như chúng ta, có cảm xúc, cơ quan và hình thể?

Nếu người phụ nữ bí ẩn này thực sự tồn tại, vậy làm thế nào mà bà ấy có thể thu thập được những tóm tắt quan trọng về các sự kiện trên khắp Toàn thế giới trong một đêm, và trình bày những tình tiết ấn tượng đó ngay giữa bữa sáng với cà phê và bánh mì nướng của chúng ta?

Không, tôi thật sự không hiểu chuyện này là gì……

Ý tôi là, nếu chúng ta có thể gọi những “cơ quan” mà bà ấy sử dụng để phát ngôn như vậy, liệu có phải là…… qua “miệng” của bà ấy?

Ôi, không!

Ai có thể trả lời câu hỏi ngu ngốc của tôi này?

Đừng vội, mọi người.

Nếu chúng ta thực sự muốn tìm hiểu sự thật về vấn đề này, tại sao không hỏi thăm Imperial Publishing xem sao?

Sự tò mò, sự sáng tạo và tinh thần hợp tác luôn là những động lực thúc đẩy xã hội loài người phát triển, và việc trả lời mọi câu hỏi trên thế giới chính là sứ mệnh của Imperial Publishing. Hơn nữa, các thành viên trong hội đồng quản trị của họ cũng rất sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi của công chúng, nhằm thỏa mãn mong muốn tìm hiểu của xã hội.

Theo bài viết mới nhất trên tạp chí Economist thuộc sở hữu của Imperial Publishing, chúng ta có thể dễ dàng nhận ra rằng, quá trình trải nghiệm của cô Fiona Ivan cũng giống như những người dũng cảm và năng động khác – họ nắm bắt được một ý tưởng mới và âm thầm thực hiện nó, cho đến một buổi sáng nắng đẹp nào đó, khi họ thức dậy, họ mới bất ngờ nhận ra rằng bản thân mình, người vốn không mấy nổi tiếng, đã trở nên nổi danh khắp nơi.

Bà ấy không sinh ra trong một gia đình quý tộc, không thừa hưởng m

Thứ duy nhất mà cô gái Fiona Ivan sở hữu chính là một tài năng đầy bí ẩn – khả năng nhận ra những điều mà người khác vô tình bỏ qua, thông qua sự tinh tế và tỉ mỉ đặc trưng của phụ nữ.

Khi tuyến đường dây điện báo xuyên thành phố đầu tiên của Công ty Điện báo Electromagnetic Anh thành công trong hoạt động thương mại, giúp việc truyền thông tin từ London đến Lý Vật Phố【Phố Lý Vật】 trở nên nhanh chóng hơn, trong khi những người cổ hủ vẫn đang chỉ trích những tác động tiêu cực của sự tiến bộ đối với xã hội, thì cô Ivan lại tin rằng kỷ nguyên mới trong lĩnh vực thông tin đã đến, và quyết tâm tận dụng điều này để mang lại lợi ích cho công chúng.

Con đường huyền thoại của Tập đoàn Thông tin Tiếng Nói Tự Do bắt đầu từ đây. Trụ sở chính của họ được đặt tại London – một địa điểm vô cùng thuận lợi, không chỉ là thủ đô của Anh mà còn là trung tâm của mạng lưới điện báo Anh.

Để kết nối những thành phố chưa được các tuyến đường điện báo này bao phủ, cô Ivan đã nghĩ ra nhiều biện pháp khéo léo để bù đắp cho những thiếu sót của mạng lưới điện báo, chẳng hạn như sử dụng chim bồ câu để truyền tải thông điệp.

Chỉ nhờ vào biện pháp này, Tập đoàn Thông tin Tiếng Nói Tự Do đã có thể gửi thông tin đến tay người dùng sớm hơn 6 đến 8 giờ so với việc sử dụng xe chuyển thư.

Ngay cả khi thời tiết xấu, không thể thả chim bồ câu, người ta cũng không cần phải quá lo lắng, bởi vì Tập đoàn Thông tin Tiếng Nói Tự Do đã chuẩn bị sẵn ngựa nhanh và người lái ở các trạm trung chuyển, sẵn sàng thay thế chim bồ câu để đảm bảo việc truyền thông tin diễn ra nhanh chóng hơn.

Nhưng những điều này vẫn chưa đủ để đưa cô Ivan lên ngai vàng của Phố Fleet Street.

Sự kiện lớn xảy ra vài ngày trước mới thực sự thay đổi số phận của cô – vào ngày 6 tháng 8 năm 1842, tuyến đường điện báo dưới biển Dover-Oostende chính thức được khánh thành.

Chỉ một năm trước đó, mọi người vẫn coi dự án này chỉ là một ý tưởng điên rồ khác của Arthur Hastings; tuy nhiên, sau một năm, số phận của Anh và Bỉ đã bị “bọc kín” bởi tuyến đường điện báo dưới biển này. Khoảng cách giữa London và Brussels đã giảm từ 1 ngày xuống còn 1 giây.

Dự án này diễn ra suôn sẻ và thành công đến mức ngay cả các giám đốc của Công ty Điện báo Electromagnetic Anh cũng vẫn chưa thể tin nổi vào hiện thực huyền ảo này.

Chính phủ hai nước Anh và Bỉ đã mất nửa năm để phê duyệt dự án; Anh đã sản xuất được 112 km cáp dưới biển trong vòng 49 ngày, 500 tấn cáp được vận chuyển lên tàu trong vòng 70 giờ, và con tàu lắp đặt cáp đã rời Dover vào ngày 4 tháng 8, đến bờ biển Bỉ vào ngày 6 tháng 8; thời gian thực sự để lắ

Vài phút trôi qua, khi mọi người đang sốt ruột chờ đợi không yên thì đèn báo của máy điện báo cuối cùng cũng sáng lên, họ cảm nhận được tín hiệu từ Brussels… Chúa trời đã tạo ra một sự nghiệp vĩ đại đến thế nào?! Brussels gửi lời chào đến bạn, DeLina!

Chúa trời đã tạo ra một sự nghiệp vĩ đại đến thế nào?

Có lẽ chỉ có chính Chúa trời mới biết rõ điều đó.

Nhưng đối với cô gái bí ẩn Fiona Ivan, thành công lớn nhất của cô chính là việc đạt được thỏa thuận độc quyền hợp tác với Công ty Điện báo Điện từ Anh vào lúc này.

Còn cách cô đạt được thỏa thuận đó thì sao…

Thật đáng tiếc, có lẽ do sự sơ suất của tác giả, hoặc vì liên quan đến bí mật kinh doanh, dù sao đi nữa, ông David Luís, tác giả của bài viết trên tờ *The Economist*, cũng không đi sâu vào chi tiết trong bài viết của mình, và ông cũng không giải thích tại sao cái tên Fiona Ivan lại trùng hợp ngẫu nhiên với chủ nhân của một câu lạc bộ kinh doanh ở Covent Garden.

Tất nhiên, nói chung thì ở London, không có nhiều người biết rằng Fiona Ivan và chủ nhân của Biệt thự Nightingale có cùng tên.

Khách hàng bình thường thường không bao giờ được gặp mặt chủ nhân của các cơ sở kinh doanh này, còn những khách hàng cao cấp thì…

Rất khó để nói liệu họ có muốn công khai việc mình là khách quen thường xuyên của Biệt thự Nightingale hay không.

Tuy nhiên, ngay cả khi người tiết lộ thông tin sẵn lòng hy sinh mọi thứ, các nhà báo trên Phố Fleet Street cũng phải cân nhắc xem liệu việc công kích một người phụ nữ “không có gì ngoài năng lực và vốn” như cô ấy chỉ vì vài số lượng bán hàng có đáng không.

Dù sao thì các nhà báo cũng không giống như những người tiết lộ thông tin; họ có thể sử dụng các danh tính như “nguồn tin có quyền lực từ chính phủ”, “những người quan sát đạo đức cảm thấy bất công trong xã hội” hay “những quý ông trung lưu yêu thích việc bảo vệ công lý” để che giấu bản thân, nhưng các tờ báo như *The Globe*, *The Sun*, *Morning Post*, *The Pioneer*, *Standard* và *The Guardian* thì đều là những tờ báo có tên thật.

Cửa mở ra lần nữa, Fiona bước vào. Còn Đức Thái Lai, người đang ngồi bên cạnh Arthur, thì rất biết cách nhường chỗ cho người khác.

Ông đứng dậy, vươn vai và giả vờ bận rộn để chào tạm biệt với Arthur: “Hai người cứ thoải mái nói chuyện nhé. À, về phía hội đồng quản trị thì không vội đâu; việc đối phó với kẻ phiền phức như Bahrain và Ro-sơ Child sẽ do tôi lo. Nếu anh có việc gì, hôm nay cũng không cần phải tham gia buổi họp đâu.”

Nói xong, Đức Thái Lai cầm điếu xì gà, cầm gậy và bước ra ngoài. Khi đi ngang qua Fiona, ông còn không quên cúi chào một cách lịch sự và

Nghe vậy, Fianna cũng mỉm cười và cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn lời chào hỏi của ngài, thật là như mọi khi, ngài luôn tỏ ra rất đẳng cấp. Đôi khi tôi thực sự ghen tị với Annie, cô ấy thật may mắn khi kết hôn được với một người chồng tuyệt vời.”

“Ha ha, có lẽ những thứ không thể đạt được mới là những thứ quý giá nhất. Trước đây, Mary cũng nói với tôi rằng cô ấy rất ngưỡng mộ trí thông minh của bạn…” Đức Thái Lai liếc mắt, đặt chiếc mũ xuống ngực và cúi đầu rời khỏi phòng: “Tạm biệt nhé, madam. Vì sự phát triển của Imprint of the Empire và vì hội đồng quản trị, tôi hy vọng madam sẽ hết sức cố gắng trong công việc này.”

Nói xong, chỉ nghe thấy tiếng “kẹt” khi Đức Thái Lai đóng chặt cánh cửa hai bên của phòng danh dự.

Arthur nhìn vào cánh cửa đóng chặt; mặc dù anh không thể nhìn thấy gì bên trong, nhưng anh đoán rằng tai của Đức Thái Lai chắc hẳn đang áp sát vào cánh cửa đó.

Tất nhiên, có thể tình hình còn phức tạp hơn nữa, bởi vì anh biết rằng trong số các thành viên hội đồng quản trị, không chỉ có ông Đức Thái Lai là người thích đồn đại.

“Ngồi đi.”

Fianna ngẩng đầu nhìn những bức chân dung và bản thảo treo khắp tường, rồi từ từ bước đến bên Arthur, từ từ tháo găng tay ra.

“Không tồi chút nào đâu, treo chân dung của mình ở nhà mình à?”

Arthur vừa nghiền điếu xì gà trong gạt tàn: “Madam, nếu muốn chỉ trích tôi, hãy nói thẳng rằng tôi là kẻ tự yêu mình đi; việc nói mập mờ không phải là phong cách của bạn đâu.”

“Vì tôi đã trở thành một nhân viên của Imprint of the Empire mà, vì vậy, tôi cũng học được một chút văn phong văn học.” Fianna đến bên cạnh Arthur; có lẽ vì tâm trạng của cô cuối cùng cũng đã thoải mái hơn, hôm nay cô trông rất rạng rỡ. Cô ngồi xuống đùi Arthur một cách tự nhiên, hai tay vòng qua cổ anh và thì thầm vào tai anh: “Madam? Artie… Tôi không nhớ mình đã bao giờ cho phép bạn gọi tôi như vậy đâu.”

Hồng Quỷ Ma lúc đó đang ngồi trên bậu cửa sổ uống trà; thấy cảnh này, cô suýt nữa bị cười đến nỗi nước mũi cũng chảy ra ngoài.

Còn phía Arthur, khuôn mặt của vị thư ký thứ hai của Bộ Hải quân bỗng nhiên đỏ bừng lên; tất nhiên, lý do không phải vì Fianna đang ngồi trên đùi anh, mà là vì cô ta dám gọi anh bằng cái tên thân mật đó.

Artie?

Dù bạn có gọi Bì Nhĩ đến đây, thủ tướng của Liên Hiệp Quốc Gia cũng không thể bị gọi như vậy đâu!

Dù bạn có mời Nikolai I đến đây, thì tôi, Hastings, cũng chỉ là một người từng có mặt ở Cáucaso

**Eld? Hay là bạn đã bị quỷ dữ xúi giục? Nếu là trường hợp sau, ngày mai tôi sẽ liên lạc với Tổng Giám mục Canterbury để anh ta trừ tà cho bạn!**

Hồng Quỷ Ma nghe vậy lập tức không hài lòng, Agares khinh thường nói: “Thôi đi, Arthur, đừng đổ lỗi lung tung cho tôi.”

Tuy nhiên, Fiona rõ ràng đã hiểu nhầm ý của họ, cô ấy tiến lại gần hơn và nói: “Trừ tà ư? Cần gì phải phiền Tổng Giám mục Canterbury chứ. Còn về ông Carter, ông ấy là người tốt… Và tôi nghĩ những lời bạn vừa nói có thể quá khắc nghiệt đối với bệnh nhân.”

Lúc này, Arthur vẫn chưa chắc chắn ai là kẻ đã tiết lộ bí mật cao cấp của Bộ Hải quân, nhưng lời nói của Fiona đã giúp anh ấy xác định được mục tiêu: “Lúc đó, kẻ sát thủ nên bắn chết hắn ngay lập tức! Nếu không để hắn đến nhà thờ **Mã Đinh** để tập bụng, e rằng hắn sẽ mãi không biết phải kiềm chế lời nói của mình.”

Vừa mới giải tỏa sự bất mãn với người bạn cũ, Arthur quay đầu lại và nhận ra tư thế ngồi của Fiona có vẻ hơi không ổn: “Cô ngồi quá gần rồi đấy…”

“Tôi còn có thể ngồi gần hơn nữa… Anh có cần không, thưa ngài?” Ngay khi Fiona nói xong, cô nhận thấy Arthur có vẻ không hài lòng, liền tức giận đe dọa: “Đừng quá đà. Bên ngoài có rất nhiều người… Chỉ cần tôi hét lên một tiếng, mọi người sẽ biết ngay Bí thư thứ hai của Bộ Hải quân là kẻ tồi tệ như thế nào.”

“Ồ……” Arthur nhướng mày: “Fiona…”

“Sao vậy?”

“Tôi còn không biết rằng cô lại đánh giá tôi cao đến thế…” Arthur nhún vai: “Tôi luôn nghĩ rằng, trong tất cả các vấn đề mà tôi gặp phải, cuộc sống riêng tư có lẽ là vấn đề ít nghiêm trọng nhất.”

“Ồ, thật sao?” Fiona thách thức, đẩy ngực vào anh: “Ngài, tôi còn chưa biết rằng ngài cũng có cuộc sống riêng tư nữa…”

……

“Vậy thì tôi thực sự rất thất vọng về cô đấy, Fiona…” Arthur mặt không đỏ tim không run, dám nói thẳng: “Dù nắm giữ quyền tự do, nhưng cô lại không thể thu thập được thông tin cơ bản như vậy…”

“Chẳng lẽ cuộc sống riêng tư của ngài lại được đăng trên báo à?”

“Có lẽ vậy… Tôi không phủ nhận rằng mình có sở thích đó.”

Cô nhìn chằm chằm vào Arthur vài giây, sau đó từ từ nhắm mắt lại: “Artie…”

“Tôi đã nói rồi… Đừng gọi tôi bằng cái tên đó!”

“Anh chưa nói đâu.”

“Vậy thì bây giờ tôi nói đấy!”

Fiona lườm một cái: “Được rồi… Sự dám nói dám làm cũng coi như là một loại học thức…”

“Cảm ơn vì lời khen đó.”

“Tôi không hề đang khen ngợi bạn đâu.”

“Khi phụ nữ mắng bạn, thực ra đó chính là lời khen ngợi đấy.”

“Bạn học những điều này từ đâu vậy?”

“Đó là tác phẩm mới nhất của Elder, có tựa đề ‘Hành trình kỳ thú của chàng playboy, hoặc Tâm lý phụ nữ thành thị’.”

Agares, đã kiềm chế bao lâu rồi, cuối cùng cũng không nhịn được nổi và bật cười ha hả: “Ha ha ha! Đúng rồi, Arthur, chính là cái hương vị này!”

Fiona cũng bật cười vì buồn cười; cô vươn tay véo vào lưng Arthur: “Làm sao bạn có thể học được gì hay từ anh ta chứ?”

Arthur không hề để ý đến điều đó, thay vào đó, anh lại hỏi Fiona: “Lúc nãy bạn đã nói rằng Elder là một người tốt… Thưa quý bà, tôi nghĩ rằng dù quý bà là phụ nữ, việc nói chuyện cũng cần phải có logic một chút.”

“Ồ? Vậy à?” Fiona phản bác: “Vậy chẳng lẽ trong cuốn sách mới của ông Carter, quý bà không được dạy rằng phụ nữ cũng có những đặc quyền riêng sao?”

“Tất nhiên là có rồi,” Arthur trả lời. “Nhưng trước đó, quý bà đã gọi tôi là ‘Artie’ hai lần rồi… Nếu quý bà là một quý ông đúng nghĩa, thì ít nhất quý bà cũng không nên làm vậy.”

“Vậy là bây giờ, quý ông đang chỉ trích tôi không đủ quý ông phải không?”

“Nói một cách chính xác hơn, là quý bà không đủ tôn trọng người khác.”

“Tôn trọng ư?” Fiona nhướng mày: “Nếu tôi nhớ không nhầm, vài phút trước, quý ông vẫn đang thảo luận với ông Morse về cách khiến một công ty Mỹ phải ‘bán linh hồn’ cho quý ông mà…”

“Đó là các cuộc đàm phán kinh doanh mà.”

“Quý ông còn đe dọa ông ấy rằng nếu ông ấy không chấp nhận các điều khoản đó, quý ông sẽ tìm những đối tác khác ở Bắc Mỹ…”

“Đó là những chiến lược kinh doanh mà.”

“Quý ông còn sử dụng sức mạnh của các ngân hàng như Bahrain Bank, Canada và Anh để buộc họ phải hiểu rằng đôi khi trên thế giới này, không có nhiều lựa chọn như vậy…”

“Đó là sự cạnh tranh trên thị trường mà.”

Fiona nhún mày: “Thôi được rồi… Vậy là khi quý ông làm những việc đó, chúng đều có những cái tên cao quý…”

…

“Chỉ trích gay gắt mà.”

Nghe vậy, Fiona lập tức tức giận: “Khi trả lời câu hỏi, quý ông không thể nói ít đi một chút được sao?”

“Không quan tâm chút nào cả!”